情報屋とバーシンガー

第22話 透明な秘密

「私を忘れないで」

何を言うのか、と男の心は戸惑いに震えた。男はただ、女の声が－－命が逃げてしまわぬように、その扉にそっと蓋をした。行き場を失った空気が、ふっ……と、扉のわずかな隙間――女の唇から霧散していく。

「いくな」

「……！」

何処に、とは聞かない――そして聞けない。男も女も、互いの行く末をよく分かっているからだろう。特に、女は。

バーのステージや、路地裏の舞台。そこに立つ女を見て、その歌を聴けば、誰も動けなくなるのだ。

近付くこともままならない、薄暗い美。徐々に激しくなる雨のように荒々しく、無防備。今すぐにでも何処かへと消えていってしまいそうな、燃える命を目の当たりにして。

「冷たい手」

「……おまえもだ」

男の手袋ごしに、女はやさしく息を吹き掛けた。

＊

きん、とどこまでも冷えきった、純白のカーペットが敷き詰められたある町外れに、私と彼は居た。

彼が言うには、依頼人はここを越えた森の奥に住んでいるそうだ。

行くぞ、と男が足を進めようとしたとき、

「もし。あの森に行くのかね」と呼び止める老人の声がした。

「ええ、そうです。……あの、何か？」

「あの森に一歩でも入ったら、何があっても決して声を出してはならん」

「何故でしょう」

「たちまち吹雪が起きて、お前たちを飲み込んでしまうからじゃ。あの森は生きておる。約束を違える者は食われるのみ」

そこまで言うと、老人はそこらの切り株の上にとすっと腰掛け、傍らのランタンに油を入れる。

持っていけ、と差し出されたそれを、男は首を左右に振るだけで断り、女も足早に森へと急ぐ。ここからはお互いに口を開いてはいけない。

そうして、二人が足を踏み入れた森。その全てに霧――目に見えるだけでもかなり濃く、周りの風景もほとんど認知できない――がかかり、来訪者を迷いの道へと誘っているようだった。

静かに、そして何の躊躇もなく歩みを進める男は、慣れない空気に冷えきった私の手を、きゅっと掴んで導いてくれている。白と黒の手が、重なる。

「数年に一度の大事なお祭り」

「姫様が、踊るの」

「ぼくらの声、小さい。人の声がするとお互いの声も聞こえない」

ふわふわと、頭上からこだまする不思議な囁きに気付いたときには、花の香りを纏ったひとりの女性――鹿のような一対の角が、美しく曲がっている――が前にいた。

「あぁ。いつぶりでございましょう。月の一族の方にお会いするなんて」

うっとりと酔いしれるように語る女は、その口ぶりからして“人”ではない。

くすくす、くすくす。

「まほうつかいにおわれてる」

「かわいそう」

「“星の道筋を教えろ”、と仰るのですか……？」

女性は指先で星座を結びながら、こちらを見向きもせずにそう言った。

「また近いうちに現れるでしょう。魔術師たちも、結局は星の道筋通りにしか生きられないのですから」

「……そうか」

男の声はいつも通り落ち着いているようで、けれどもどこか焦りを含んでいた。そうだ。いつまた魔術師たちと道が重なるか、わからないのだ。

「まほうつかいはないてるよ」

「あいたくてもあえないから」

「……かれらは、一度闇に落ちた星たちです。決して逆らうことのできない、力によって」

「あなたはまだ――」と女――シンガーの姿を写しながら、鹿の瞳は揺れていた。