自主企画「短編限定実験企画：公開ブラッシュアップにトライ！」参加作品

改稿（ver.3.0)

　時は嘉永六年（一八五三年）、ペリーの黒船来航に江戸は上へ下への大騒ぎとなっていた。

　黒船の停泊した浦賀や、それ見たさの旅人が足を休めた神奈川や程ヶ谷の宿場は便乗商法で大繁盛。しかし、日本橋に近い品川宿は浦賀からは遠いこともあり、黒船景気とはほぼ無縁である。とは言え、東海道五十三次江戸側起点の日本橋、その隣の品川宿ともなれば、そんなものには頼らずとも客は付く。

　いくつもの旅籠ひしめく品川宿。中でも評判なのは「庭紅梅」で有名なながさき亭であった。この「庭紅梅」には語り尽くせぬほどの話があるのだが、これからするのは「庭紅梅」の奥手にある古びた倉の中から始まる話である。

　倉の中は黴臭かった。その所為なのか、普段は閉じられている倉の扉が開け放たれている。

　そして少々薄暗く、明かり取りからの光だけでは物足りず、壁際には数本の火の点いた蝋燭が立ち並ぶ。

　書物が堆（うずたか）く積まれ、よく分からないがらくたで溢れかえっているが倉だが、その中をせわしなく動き回る姿があった。

　あちらへこちらへ本をまとめて移動させたり、がらくたの山を掘り起こす様は、身体が小さい所為もあるだろうが、さながら鼠のようだ。

　本の山が名前らしき言葉を紡いだ。

「——源（げん）？」

　それは若い男の声であり、よくよく聞けば、声は本の山々の谷間から上がっている。このせわしない姿に掛けられたものに違いない。

　だが、呼ばれた方は気にも留めずに動き回っていて、止まる様子はまるで無い。

「おい、源（げん）ってばよ！」

　一瞬止まりはしたものの、「源（げん）」は無視を決め込んだか、がらくたや書物を抱えての右往左往を続けていた。

「……己（おれ）の声が聞こえんのか、源（げん）！」

　一度のみならず、二度呼んでも返ってこない答えに、名を呼ぶ声には怒気が含まれ、声の主といえる男が山の間から起き上がった。

　ばささ——

　今の怒声が引き金になった訳ではあるまいが、積まれていた書物の山が一つ崩れる。一つが崩れればもう一つ——将棋倒しのように次から次へと周りの山が崩れていく。さらに降り積もった埃がもうもうと舞った。

「……んぎゅ」

　書物雪崩の犠牲者が声を上げた。埋もれている所為か、声が幾分くぐもって聞こえる。

　男は破顔して、くぐもり声の出処に呆れ声を掛けた。

「何をしてんだか。……おい、源（げん）生きてるか？　生きてるんなら、返事しろ」

　本とがらくたの海の中からぷはっとばかりに顔が出た。途端に鼻がくすぐられて、「くちゅん！」とくしゃみをしたのはご愛敬。顔のところどころが煤けているのは、今の本とがらくたの下敷きとなった代償か。煤けと膨れっ面でなければ愛嬌のある顔立ちの娘だ。

「わはは。己（おれ）の声掛けに答えなかったから、罰（ばち）が当たったに違いない——」

　腹を抱えて笑い出す男。

　煤けた娘の膨れっ面が、尚も一層酷くなる。

「よくそんな口がきけるわね、信三郎！　手伝ってくれるったから、倉に入るのを許したんだからね！　なのにあんたったら、そこで寝てるだけじゃない！　それに、か弱き乙女が書物の下敷きになっているを助けないなんて、武士の風上にも置けないわよ！」

「あのなぁ、源（げん）……俺は手伝うとは言ったけどな、何探すか聞いてない。だから、手伝いようがない。それにだ、俺は武士とはいえ、三男坊だ。そんな俺には家督なんざぁ回っては来ぬよ」

　この男は蜷川（にながわ）信三郎。

　自ら名乗った通り、武家の三男坊であるが、勉学に勤しむこともなく日がな一日惰眠をむさぼるぐうたらである。そのくせ、剣の腕は立ち、北辰一刀流の免許皆伝を持っているという噂だ。

「この、穀潰し！」

　源（げん）が傍に転がっていた小振りの木箱をを投げる。

　木箱は真っ直ぐ信三郎の顔目掛けて飛んでいく。

　刹那、銀線が流れた。

　からんからん——

「源（げん）、北辰一刀流舐めるなよ？」

　口角上擦った信三郎の手には抜き身の大刀。足下には真っ二つに斬り分けられた木箱と茶碗が転がっている。

「あーっ！」

　源（げん）が素っ頓狂な声を上げ、信三郎の足下に転がる木箱——ではなく、茶碗を拾い上げた。

「……お父様が大事にしていた楽焼茶碗！　……信三郎、あんた、よくもよくも、よくもーっ！」

「な、何を言う！　それを投げたのは御主ではないか！　源（げん）、それを己の所為にするってのか！」

「元はと言えば信三郎、あんたの所為よっ！　それから、あたしを源（げん）と呼ぶなっ！　あたしの名前は源（みなも）だ！　何度言ったら分かるのよ！　馬鹿にしてるの？　してるよね？　よーく分かった。分からない奴には、よーく分かるように教えなくっちゃね」

　源（みなも）が両手を振る。それと同時に、袖から何やら金属らしい棒が顔を出す。

「あ、いや、ちょっと……みなもさん？　……ぎゃっ！」

　源（みなも）の両手の棒が信三郎に触れる。途端に信三郎は短く叫んで突っ伏した。

「ふん！　平賀源（みなも）舐めんな！　ひいじいちゃんの名前とエレキテル、直々に継いでんだからね、あたしは！」

　黒船来航の約百年前——江戸時代の狂科学者（マッド･サイエンティスト）と呼ばれた蘭学者がいた。その名は平賀源内。

　これはながさき亭の一人娘であり、平賀源内の曾孫でもあるみなもと、武士のぐうたら三男坊である蜷川（にながわ）信三郎の織り成す物語である。