草木の物語

霜の童女たち

　風は童（どう）女（じょ）をのせて高くまであがりました。

　はじめ童女は、ひとりでないことを嬉（うれ）しく思っていましたが、風のほうはお構（かま）いなしに、村じゅうをあてどなく流れていきました。

　あかりを忘（わす）れた灯籠（とうろう）のあいだをぬけたり、切りそろえられた無花果（いちじく）の畑のうえをとおったりしました。

　あまりにのんきに流れていくので、童女は胸のあたりがじれるような気がしてきました。

　「わたし、今夜はたいせつなお仕事があるんです。夜が明けるまでに、間に合うでしょうか」

　「さあね。あなた仕事って、そんなにちいさなからだで、なにをなさるの」

　「もちろん、霜（しも）をふらせるんです」

　このときばかりは、童女は誇（ほこ）らしげに言いました。

　「わたしたちがふる、土をおしあげる。わたしたちが還（かえ）る、水をふくませる。そうして春までくり返して、いのちのしたくをするんです」

　それは何度も姉さんたちに教（おそ）わったことでした。

　「ふん。たいそうなものね、わたしにはわからないわねえ。そうだわ、あなたも、このまま風になりなさいよ。なにも考（かんが）えずに流れているのって気楽でいいわよ」

　「いえ、いえ。そういうわけにはいきません」

　童女がはっきり告げると、風はむすっとして、それきり口をきかなくなりました。

　やがて、東がたを回ったときです。したの田んぼに姉さんたちがいるのがわかりました。かすかな銀のすがたが、ひかっています。

　けれどもあまりに遠（とお）くに見えて、童女は足がすくんでしまいました。あそこへ行きつくまでには、どれほど流されなければいけないのでしょう。

　「風さん、もう少し、向こうへおりられませんか」

　「それは無理（むり）よ。言ったでしょう、わたし、吹こうと思って吹いてるんじゃありませんの。もし下にいきたいのなら、ここから飛んでおりてちょうだい」

　風がそのまま通りすぎようとするので、童女は胸がじんじんしました。頭はなんだか、くらくらしました。

　「それなら、それなら、さようなら」

　やっとのことでそれだけ言うと、ちいさな足が風のきわを蹴（け）りました。童女は無我（むが）夢（む）中（ちゅう）で、やみのなかへと飛びおりたのです。

　風は、あっと驚（おどろ）いた顔をしました。そしてそのまま、流れるままに、見えなくなっていきました。

　ちいさな、ちいさな童女は、こんどは目をそらさずに、真っすぐ田んぼへとおりていきました。姉さんたちがそれを見つけて、みんなで寄りそいあい、腕（うで）をのばして受けとめます。

　「まあ、おかえりなさい」

　「おかえりなさい。どこへ行っていたの」

　「よかったわ。わたしたち、探（さが）しにいけないんですもの」

　「えらかったわね。よくきたわね」

　姉さんたちは、ひとりで旅（たび）をしてきた妹の手をとって、頭を撫（な）でてやったり、抱きしめたりしました。

　幼い童女はやっと安心して、霜のものであることを、やっぱり誇（ほこ）らしく思うのでした。

　「さあ、あなたもはじめてのお仕事をしなくちゃあ」

　見ると、もう田んぼのあちこちで、霜（しも）が白くひかっています。

　姉さんたちが、くるりくるりと舞（ま）うたびに、透明（とうめい）な衣（ころも）が渦（うず）を巻きます。

　そこから氷の青をした、あらゆるものが生まれてくるのです。

　「春のしたくをしましょうよ。とびきりのいのちを育てましょうよ」

　いくすじもの霜の柱は、月夜にかがやく竹林（ちくりん）になりました。その奥（おく）深（ふか）くから透（す）く馬が走りでて、清（きよ）いたてがみがなびきます。

　あるものは歌ごえから渓谷（けいこく）を、あるものは花畑を、霜と氷とでこしらえました。

　やがて、じぶん自身も霜（しも）柱（ばしら）となった童女たちの、なめらかなからだのなかを、青いひかりが名（な）残（ごり）となって、つたっていきます。

　田畑が一面（いちめん）白くなるころ、あたらしい夜明けがおとずれました。

　すべりおりてきた眩（まぶ）しさが、山の村を暗やみから彫（ほ）りだします。光が走ったその先からは、霜柱がもやとなって、天へと立ちのぼっていくのです。

　「道よし、向きよし、明るさよし、」

　晴ればれとした声は、いちばんに、もやにかわった童女です。

　「さあ、還（かえ）りましょうよ」

　あの幼いものは、まだ目をつむって、夢のような仕事のうちの、踊（おど）りと歌ごえとをさがしています。

　よりそう姉さんの胸のなかで、ちいさな輝（かがや）きをはなちながら。

（おしまい）