草木の物語

西の田んぼにて

　「ああ、なんだい。寒（さむ）いってのにだれかいる」

　とつぜん、うしろから声がして、童（どう）女（じょ）は飛びあがりました。衣（ころも）はぴいんと張（は）りました。

　声は立てつづけに、あちらこちらからあがります。

　「こりゃ霜（しも）のお嬢（じょう）さんじゃないか」

　「そうだ、そうだ。こないだからはそういう寒さだ」

　それはどうやら、あたりの枯（か）れ草（くさ）たちでした。さみしそうな泣きごえを聞いて目を覚ましたのです。

　けれども、あんまりいっせいにざわざわしたので、童女は腰（こし）をぬかしてしまいました。

　「ごめんなさい、わたし勝（かっ）手（て）にはいったわけじゃないんです。わたし迷子（まいご）なんです」

　「なんだい怖（こわ）がってるよ」

　だれかが言うと、ほかのものも静（しず）かになってやさしい声を出しました。

　「そんなにふるえることはないさ。わたしら悪（わる）さはしない」

　「悪さはしないって、それどころか、なにもしてやれないんだからね」

　「なあに、なれるだろう、話し相手ぐらいには」

　そしてまたいっせいに、からから、ざわざわ笑いました。

　よく見れば、どの草もひと房（ふさ）ずつになっていて、できるだけ順（じゅん）序（じょ）よく見えるようにならんでいる、おかしなかっこうです。

　童女は姉さんたちに教（おそ）わったことを一（いっ）生（しょう）懸（けん）命（めい）に思いだしました。そして、これは地上の田んぼにいる、稲（いね）の切（き）り房（ぶさ）というものではないかと思いました。

　そこで、こえをしぼって聞いてみます。

　「あのう、ここはどのあたりでしょうか」

　「ここは村の西がわさ」

　「西がわの田んぼさ」

　はたして、目の前のひと房が言って、ほかのものがつけ足（た）しました。

　「霜のお嬢さんにはあいにくだけど、ここは土地のものが不（ぶ）精（しょう）でね。稲（いね）刈（か）りのあとから土もかえされずにいるんだよ」

　「そうそう。おかげでわたしら切り房だけど、土に還（かえ）れずにいるんだよ」

　「まあ、まあ、それはいいんだが、おまえさんも霜のものなら、葉や土や、もっと、やわらかなところがいいんだろうが」

　童女はうなずいて、衣のはしをにぎったり、はなしたりしながら答えます。

　「そうですけれど、わたし今夜がはじめてのお仕事なんです。それなのに道をまちがえて、ここへと流されてしまったんです」

　「ははあ、霜の夜は風もはしゃぐというからなあ」

　切り房たちは、ざわりと身をよじります。それぞれにあきれたり、あわれんだりしているのです。そのなかのひと房が知恵（ちえ）ありげに言いました。

　「でも心配はしなくっていい。一年のうちには、かならずひとりかふたり、おまえさんみたいなのがいるんだそうだから」

　「でも、はじめてのお仕事をきちんとできずに、わたし、天（うち）へ還れるのかわかりません」

　童女がかなしそうに言うと、切り房たちは何度も身をよじって聞きました。

　「で、おまえさんはどこへいくのだか決まっていたのかい」

　「ええと、姉さんたちが、東の田んぼへいくんだと言っていました」

　「なるほど、あのあたりは土もかえされてると聞いてるな」

　「そしたら、やはり風に頼（たの）むほかない」

　切り房たちは心（こころ）得（え）て、またざわっとしました。どうやら天（てん）を見あげたようでした。

　「やあ、ちょうど、あそこを吹（ふ）いてるのがいるじゃないか。おおい」

　田んぼ一面で呼びましたので、そこを吹いていた風はちらっと下を見ました。ひと房が声をあげて頼みます。

　「このお嬢さんを、東の田んぼまでのせていってやってくれないか」

　「いいですけれど、わたしも吹こうと思って吹いてるんじゃありませんの。それをわかってくださらなくちゃ」

　風は冷たく言いながら、ちょっと向こうでまわります。

　「なんだい。いつもは、あっちへいこう、こっちへいこうとうるさいくせに」

　「いいや、どうやら幼（おさな）い風らしい」

　その風はずっと遠回りをして、ようやく近づいてきました。ほんとうに、まだ自分の思うとおりに吹けないのです。

　そのあいだに童女は、なるべく背の高い切り房の、てっぺんまでよじのぼりました。

　「気をつけていくんだぞ」

　「ありがとう、切り房さんたち」

　この親切（しんせつ）な田んぼの枯れ草たちは、最後までやさしくしてくれました。