草木の物語

狐の茶袋

　朝の放（はな）つ涼（すず）気（け）が、まだ暗い空気の底にありました。先生は起き抜けに戸外（おもて）を眺（なが）めなさってから、着替えるための角燈（あかり）を点（つ）けました。

　いつ運ばれたものやら、もとの着物はきちんと畳（たた）まれて、枕元にありました。

　あれから酔いまどろんでしまうまで、男たちは、むかしむかしの山の話を、こらしょと語って止まなかったのです。そして、それが夢ではないことが、先生のお気持ちを不思議に落ち着かせているのでした。

　あらためて外に出たとき、空は湿（しめ）り気（け）を残して白み、素直な竹葉（ちくよう）の触れあう音が響（ひび）いていました。まだかなり早い時間と思われましたが、向こうからやってくる三人男の黄色な着物が見えました。

　案内してきたときと同じに列を作って、約束通りに先生を茶屋のある道まで送っていきます。庵（いおり）に辿（たど）りつくまでの昨夜、ああもじれったく伸びていた道が、新しい日のなかで目と鼻の先に感じられました。

　やがて覚えのある屋根の角（かど）、臙脂（えんじ）ののぼりが見えかけたあたりで、三人男は言いました。どの顔も晴れやかな笑顔（もの）でした。

　「では旦那、あたしらはここで」「この度は失礼をいたしまして」「どうかこのさき、お達者（たっしゃ）で」

　――ええ、あなたがたも。色々お世話になりましたね。

　助かりましたよ、と頭をさげた先生が、また前を見るまでのあいだに、そのみっつのすがたは音もなく消えてしまっていたのでした。

　茶屋の前に戻ると馬車が止めてあり、馬がしきりに鳴きました。山の木々が新鮮（しんせん）な朝の光に照らされていきます。

　「先生え、先生え」

　呼び声に振り返ると、こんな時（じ）分（ぶん）から、どこか探していたのでしょう。昨日別れた案内人と、馭者（ぎょしゃ）らしい格好（かっこう）の男とが下（くだ）りのほうから走り寄ってきました。

　「ああ、よかった先生。ご無事ですか」

　「一晩見当たらないもんだから、みなで肝（きも）を冷やしました」

　声を聞きつけて開けられた茶屋の戸の向こうから、そこの主人と、数人の村人とが顔を出しました。だれも、一晩じゅう先生を探してまわっていたのです。

　先生は心底からお詫（わ）びをして、体には悪いところも、怪我（けが）もないことを伝えました。それでから、なんの気もないような声で尋（たず）ねなさいました。

　――そういえば、このあたりにお稲荷（いなり）さんはありますか。

　「えっ」

　みなの呆（ほう）けた黙（だんま）りのあと、なにか発見しでもしたかのような答えが、ぽちぽちとあがります。

　「あった、あったなあ。確か」

　「あ、あ。ありますね、ありますけれども」

　「いやあ、参った。いまのいままで忘れておりました」

　忘れていた、わすれておった、と繰り返す山村人のなかから、だれかがふいに言いました。

　「や。もしや先生、狐（きつね）に騙（だま）されて」

　先生は、ほっと声を明るくします。

　――とんでもない。みなさんが忘れるほどの狐に、騙されることがありますか。ただ、いまちょっとそう思いましてね。お稲荷さんがあるのならば寄ってみたいのですが、できますか。

　わかりやした、と返事をした馭者に任せて、先生は馬車へと乗りこみました。

　――みなさま、すっかりお騒がせをいたしました。ごきげんよう。

　村人の見送りに別れた馬車は、しばらくした曲がりの途（と）中（ちゅう）で止まりました。山の道にしては広くなっているところです。

　馭者がなにやら言いながら指した斜面（しゃめん）を見ますと、枝草に隠（かく）されて、ちいさな階段があるようです。それは、ながい年月の末に閉ざされてしまったものだと思われました。

　先生はすぐに馬車をおりて、ためらいなく足を突っ込んで進みなさいます。

　「待ってくださいよ先生。またどこかに行かれちゃ、たまりませんからね……ああ、すかっり荒（あ）れちまって」

　後ろから馭者がついてきながら話しだします。

　「ここまでくる道、いろいろと思い出していたんですがね、昔は悪い狐が多かったってことですから、山でも、お稲荷さんを崇（あが）めるってやつはいなくなったんでしょう」

　苔（こけ）むした階段を上がりきった先に、これも生い茂る山木に呑まれそうな、ちいさな社（やしろ）があらわれてきます。

　傾（かたむ）いたその前まで行きますと、先生に見覚えのある竹筒（たけづつ）がありました。狐どもの庵にあった、緑の豆のようなのがついた植物が挿（さ）してあるものです。

　奇（き）妙（みょう）なのは、そのなかのひとつが、ぷっくらと大きくなり、真っ赤になって割れていることでした。なかから黒い粒が見えて、つやつやひかっています。

　――これはなんでしょうか。

　「あ、こりゃキツネノチャブクロってんです。この辺じゃどこでもありますよ。それにしても、こんなに赤くなるのは早いですな。ほんとうは秋のもんですからね」

　――どうしてこんなところにあるんでしょう。

　「さあ、どうだか分かりませんが、チャブクロってのは、そのちっさい黒い実を包んでる、赤い袋のほうを言うんでしょう。狐め、このなかに大小の話を隠して、茶飲み仲間で寄ったときに破（やぶ）って取りだすそうですよ。とすると、おおかた集まりでもあったんじゃないですかい」

　さ、もう行きましょう。こんなとこにいれば化かされますよ、と調子よく笑った馭者が階段をくだっていきます。先生はすこし嬉しいようなお気持ちになって、社へ頭をさげてから、山をあとになさるのでした。

　（そうなのです。それから先生は、麓（ふもと）の駅（えき）舎（しゃ）につき、汽車に乗り、石（いし）畳（だたみ）を歩いて、わたくしのところまでいらしたのです。

　もうすっかり夜になり、いまお疲れのようすで座（ざ）敷（しき）に、どおっと倒（たお）れなさっているのです。お話が寝息にかわるその前に、先生はこう呟（つぶや）いていらっしゃいました。

　――まったく、長々言わせたものだ。これというのも、私もそのチャブクロとやらに、そそのかされたからに違いない。……）

（了）