草木の物語

一夜庵

　ぽかりと口を開けた木魚と先生とは、しばらく見つめあっていました。そのうちに湯の音と香りとで部屋がいっぱいになり、辛抱（しんぼう）できないほどに誘（さそ）います。

　考えかんがえ、足だけを洗えばいいのだ、と固く決めた先生は、履（は）きものを全部脱（ぬ）いで爪先からそうっと沈（しず）めていきました。

　――うん、ううん、これは驚（おどろ）いた。

　新鮮（しんせん）な湯が冷えきったところに心地よく、芯（しん）まで熱があがってくるようです。ほぐれついでに、ついつい狐の吐（は）く湯で顔も洗ってしまいました。

　どうせなら、こんな温泉に浸（つ）かりたいものだとまで考えて、先生ははっとしました。

　――いかん、いかん。肥（こえ）溜（だ）めだ、こえだめ。

　騙（だま）されてはいけないと念仏みたいに呟（つぶ）きます。名（な）残（ごり）惜（お）しい気持ちをおさえて足を引きあげ、添（そ）えられていた手拭いで雑（ざつ）に拭（ふ）きました。

　次に長着を取りあげます。昼に見た山々のような深い緑で染められた、本当に上等の品です。仕立てがいいので、またうっとりとなってきました。

　で、先生はもう決めにきめて着物を脱いで、湯洗いした手拭いで体を拭きあげると、ままよと袖（そで）を通しておしまいになったのです。

　――濡（ぬ）れた格好のままでは気分も悪い。どうせ裸（はだか）なら裸になれ。

　その肌合いのいいこと。まるで測（はか）ったように肩（かた）に馴染（なじ）みますし、なにより、着てみるともっと立派（りっぱ）に見えます。

　こうして、ようやく落ち着いた先生は、狐（きつね）どもを呼ぶ前に部屋のなかを見てやろうと思いつきました。

　艶（つや）塗（ぬ）りの柱には細かい模（も）様（よう）が刻（きざ）まれて、障（しょう）子（じ）紙（がみ）は、たなびく雲海（うんかい）です。余（よ）計（けい）なものはなく、用があるときはこうしてものを持ち込むか、別な建物のほうへいくのでしょう。

　と、ここで先生、一方の壁（かべ）に目を引くものを見つけなさいました。簡（かん）素（そ）な竹筒（たけづつ）に挿（さ）してある植物です。細い枝に、未（み）熟（じゅく）な緑をした小粒な豆ほどの実がいくつもついています。こんなのは村でもよく見たような気がしますが、名前までは分かりません。花でもなくて、こんなものがわざわざ挿してあるのはなぜだろうと、やはり変に思うのでした。

　ひと通り物見したあと木魚を叩けば、ぽかりぽかりと間抜けた音が鳴りまして、またたく間に戸口が開きました。まるで三人、そこで待っていたようではありませんか。不気味がる先生をよそに、

　「お腹が空きましたでしょう」「お加減はいかがでしたでしょう」「こちらは洗っておきましょう」

　などと言って、ふたりが湯器と先生の着物とを持っていきました。

　居残った一番手の男は、膳（ぜん）を手にあがってきます。どうぞお座りください、と促（うなが）されて、おろおろしていた先生も向かいあいに胡坐（あぐら）をかきます。

　「さあ、さあ、お召し上がりください」

　朴（ほお）の葉をかたどった焼き物のうえに、おおきな握（にぎ）り飯がふたつ、魚の串（くし）打（う）ちに山（さん）椒（しょう）味噌（みそ）。椀（わん）に吸いもの。ぶどうもひと房、置かれました。

　いい匂（にお）いに、ごくりと喉（のど）が鳴りますが、さすがに食べるものはためらわれますでしょう。手を付けないでいると、男はさらに酒入りらしい磨（みが）き瓢箪（びょうたん）を取りだして酌（しゃく）をしようとしましたので、急（いそ）いで止（と）めにかかります。

　――こんなによくしていただくのは悪いですね。

　「なにを仰（おっしゃ）います。あたしどもにはこんな人助けが一番なのです」

　――いやあ、しかしですね。こう、よくしていただくと、あれが気になりまして。

　「あれ、ですか」

　――ええ。こう言っては気を悪くされるかもしれませんが、噂（うわさ）を聞きましてね。……狐の話なのですが。

　そこで男が、ぴっと背を伸ばしました。先生のほうは、にやっと笑います。

　――私もよそ者なものですから、騙（だま）されるのではと思いましたら、

　「どこでお聞きになりましたか」

　どうしたことでしょう。先生が喋（しゃべ）るのを遮（さえぎ）って、男はじっと見つめてきます。

　「その、狐の話、というのは、どこで、お聞きに、なりましたか」

　それはもう熱心に目を開いて、身を乗り出してさえきます。

　――山の、村でね、ええ、そう……。

　「村！　村で！　本当ですか、間（ま）違（ちが）いありませんか」

　信じられないという形相（ぎょうそう）で迫（せま）ってくるので、反対に先生が後ずさるくらいです。

　――ええ、ですから私も騙されないようにと、その……いえ、やはり嘘（うそ）です、狐の話なんて聞きませんでしたよ。だから不思議なのです、だってあなたたちは狐でしょう。私、先ほど見ましたからね。

　最後にまくしたてると、男はくっと喉（のど）を詰（つ）まらせました。そしてなんと、畳（たたみ）に頭をふせて、わんわん泣きだしたではありませんか。

　先生は弱ってしまって、先ほどまでの意地悪な気持ちまで、すっかりどこかへいきました。

　――どうなさったんです、疑（うたが）ったりしてすみませんよ、そんなに泣くんじゃあ、こちらが悪いようじゃないですか。

　男と同じように畳に頬（ほほ）をつけて、しきりに謝（あやま）ります。しばらくして、やっと泣き止んだ男には、気がゆるんだのでしょうか、力ない耳と尻尾（しっぽ）が現れていました。

　けれども先生はもうなにも責（せ）める気にはなりませんでした。とにかく、話を聞いてみなくてはいけません。