草木の物語

三人男

　それはみんな人間の男の顔でした。安心なのは、ごろりと生首なわけではなく、きちんと体もついていることでした。

　身（み）構（がま）える先生の前で、男たちは意気（いき）を明るくします。

　「や、これは旦（だん）那（な）」「いたいた」「いや、ええ、いらっしゃったぞ」

　そして今度こそ、やぶをがさがさいわせながら、順（じゅん）に手前に出てきます。かすんだような、珍（めずら）しい黄色の着物を揃（そろ）いにして、よく見れば目鼻立ちも似（に）ています。

　はてな、これは兄弟かしら。それより、先ほど音もしないと思ったのは気のせいかしらと先生、

　――あなたがた、このあたりに住んでるひとですか。

　やっとそれだけ言いました。

　「そうですとも」「それにつけても旦那」「迷われたでしょう、お困りでしょう」

　ひとりが体のかげから、にゅっと編（あ）み笠（がさ）を出しました。

　「こんな雨は体に冷えますよ」「お使いください」「さ、さ」

　するどく上がった目尻の男が寄ってたかって取り囲むので、気味が悪くて仕方がありません。無理に渡された、藁（わら）くさい笠（かさ）をなでながら先生は尋（たず）ねます。

　――私は近くの茶屋から来たのですがね、あなたがた、ご存じありませんか。

　「はあ、茶屋ですか」「確（たし）かに存（ぞん）じ上げておりますが」「今日はもうよしたがいいでしょう」

　ね。ええ、と三人男は互（たが）いに頷（うなず）きあいます。

　「なんと言え、これからまだ降りますもんで」「夜も次第に来ますもんで」「よしたほうがいいでしょう」

　――お言葉はありがたいのですがね。

　馬車がもう待っているはずだからと聞かせても、ひとりとして案内する様子はありません。それどころか肝心（かんじん）のひとには見向きもせずに、弾（はず）んだ声でなにかの相談まではじめます。

　それで先生が黙（だま）って唇（くち）を突きだすと、あわてて、こう付け加えたそうなのです。

　「明日には止む雨でございますから、旦那さま」「ぜひに、あたくしどもの庵（いおり）へおいでください」「歓迎（かんげい）いたします。そして明朝には、きっとご案内いたします」

　男たちがあまりに強くすすめるので、終（しま）いには拝（おが）みはじめたりもするもので、先生はとうとう唇をなおして承（しょう）知（ち）しました。

　じっさい、この雨のなかをひとりになるには都合が悪かったのです。言葉の通り、雨はだんだん粒を大きくして、辺りはどんどん闇（やみ）の色です。

　「いや恩（おん）にきます」「感謝します」「どうぞこちらです」

　先生は湿（しめ）った傘を頭に乗せられ、三人男に連れられて、分からない方角を行きました。相手がたはどうしてか、いやに嬉しく歩きます。

　――足元が危ないのではないかしらん。

　なにしろ、この雨と闇のなかです。けれども、そのとき見計らったように、一番手をいく男の前にぽっとあかりが灯（とも）りました。ぎょっとしたのは先生です。

　覚（おぼ）え違（ちが）いでなければ男の手には何（なん）にもないはずでした。よしんば懐（ふところ）に火打ちやなにかを入れていたとして、歩いたままではいけません。なのに少しも立ちどまらずに、まぶしい灯りはあらわれました。

　昼間は体にかいた汗が、いまは怖（おぞ）気（け）の心にびっしり流れます。

　――なにか聞こうか聞くまいか、いいや。

　うまく考えられないでいるうちに、先生の前をいく三番手の男が、ふいにおおきなくさめをしました。先生は、あっと見ました。男の尻から、にゅっと尻尾（しっぽ）が生えたのを。

　着物と同じ、かすんだ黄色の尻尾です。ふてぶてしく違いなく、山の化かし屋のあかしです。

　先生はうなりました。――話のここに差しかかったとき、酒盛りの狭（せま）い机（つくえ）に乗りだして、本当にうなりましたのです。

　これは狐の一行か、ははん――

　村では、このずる賢（がしこ）い獣（けもの）の話など一度も聞いたことがありませんでした。けれども住んでいるのでしょう、庵とさえ言うのです。

　正体が分からないでは気味の悪いままですが、狐と思えば魂胆（こんたん）決まるというものです。

　自分では気が付かないのかどうか、男がなんでもないふりをして歩くので、それがおかしくさえなってきます。

　それで先生は、なんとも、ついて行ってみることにしたのだそうです。もしもひどくされたなら、いっぱい食わせてやるおつもりで。