草木の物語

黄金いろの穂

　空ではお日さまが、そろそろ天辺（てっぺん）をすぎるころになりました。兄さんと弟妹（きょうだい）とは、穂をそれぞれにひと抱えも集めて歩きました。

　「みんなどうだい。もういい具合に集められたかい」

　兄さんが原じゅうに尋ねると、あちらこちらから答えが返ります。

　「もうだいぶですよ」

　「こっちもいいよ」

　なかには、あたたかな穂をからだに寄せて眠（ねむ）りにとろけそうなこどももいます。

　「眠るのは帰ってからにしろよ。そんなだと途中（とちゅう）で転んでしまうよ」

　だれかが呆（あき）れるそばで、ある組のこどもが言いました。

　「ねえ、あんなに大きな穂、見たことがあるかい」

　見ると、原のすみの茂みから、ふっとりとした穂がそびえています。そばに寄ると見上げるのが大変なほどです。

　「なんだかゆらゆらしているけど、変じゃないの」

　「よしなよ。あんまりすみへいくと怖いよ」

　「平気さ。少しむしってみるだけだから」

　ほかのこどもが止めるのを、ひとりが茂みの葉を階段にして、身軽く近づいていきます。

　ほかのひとりは兄さんを呼びにいきました。

　「なんて綺麗（きれい）な黄金（きん）いろだろう。ふっくら、みっしり生えているし、きっと温かいよ」

　こどもは穂に飛びつくと、その毛をひとつかみして、うんと引っぱりました。

　すると穂は驚（おどろ）いて――なんと、茂みのなかから、ひとっとびに飛びだしたのです。

　「あっ、きつね」

　悲鳴のような声があがりました。

　こどもたちのなかで素早いものは穂を放りなげて、またたく間にヨシの林のなかへと隠（かく）れます。走ってきた兄さんが遅れたものを自分の後ろへとやりました。

　飛びだしてきたのは子どものきつねです。みんなが息をひそめるなかで、ぐるりぐるりと回って自分の尾っぽを確かめています。

　やがて立ちどまると照れくさそうにひとりごとを言いました。

　「なんだあ、のみじゃない。のみじゃない」

　それから原へと伏せると、賢（かしこ）そうなふたつの目で兄さんを見て、ちょっと笑いました。

　「こんにちは。小さなみなさん」

　「ええ、こんにちは。きつねさん」

　兄さんが精一杯に胸を張ってあいさつを返します。一番年上で一番大きな兄さんですが、子ぎつねは見上げるほど大きなからだです。

　「驚かせてごめんなさいね。おしりが急にかゆくなったから、のみかと思っちゃって」

　地面にさげられたその尾っぽから、こどもが這（は）いおりました。ふらふらしながらも近くのヨシへと隠れます。ほかのこどもが、それを抱きしめてやりました。

　兄さんはほっとして、

　「ごめんなさい、急に毛を引っぱったりして」

　「もういいんだよ。それより、ぼく見とれちゃっていたから。きみたち、とても上手に穂を集めるんだもの」

　子ぎつねがうっとりと息をつくと、原の草全部がサラサラ鳴ったようでした。

　「ねえ、きみたち毎年くるのかい」

　みんなのようすを気にしないふうに、子ぎつねは気さくな声で聞きます。兄さんが、そうです、と答えます。

　「どうりでね。ぼく、今年はじめてきたんだよ。母さんに言われてさ」

　そこで兄さんは尋（たず）ねました。

　「きつねさん、おひとりですか。お母さんはどこにいるんですか」

　「その辺りだよ。ご飯を探してくれているんだ。ぼくの代わりにね」

　言いながら、子ぎつねは少しうわの空になって、もじもじしました。ふたりを見守っているこどもたちは、ヨシの林や、兄さんの後ろから恐（おそ）るおそる顔をのぞかせています。

　「あのう、ヨシの穂をね。冬じゅう寒くないように床に敷（し）くんだって。それでとりにきたんだけど、なにしろ初めてでね」

　子ぎつねは一生懸命、なにかを言おうとしています。

　「友だちはみんな、だんだんおもてへは出なくなるし、母さんも忙しそうだし、ぼく、ひとりではさみしいって思っていたんだ」

　「うん、うん。そうですね」

　もじもじと子ぎつねが前足をこするのを、兄さんも一生懸命になって見ています。

　「でね、そのう、よかったら、ぼくにも穂のとりかたを教えてくれないかな。どうかなあ」

　「もちろん、いいですよ」

　兄さんは自然とにっこりしました。からだの光がふんわりあたたかくなって、もう身がまえたりはしませんでした。

　子ぎつねはとても素直でしたし、寒い冬を越えるのは、山の辺のものならだれでも当たり前のことです。