ダルム丘のバット職人 佐藤真太郎編

最終話 スカウトの日

　９月の連休がはじまってすぐのことだった。

　草野球の帰り道、真太郎はふいに見知らぬ女性に呼び止められた。

　人気のない河川敷のサイクリングロードだ。

　突然前に立ちはだかった相手に、慌てて自転車のブレーキをかける。

　真太郎よりもいくつか上の20代半ばと思しき女性だったが、困惑したのはまず出で立ちだ。

　ハロウィンにはまだ間があるというのに、フード付きの黒いローブをまとい、細長い布の袋を肩から提げている。

　声をかけてきたわりに用件を切り出す様子がなく、その場を立ち去ろうとすると、女はメモ帳のような紙を取り出し、しきりに瞬きを繰り返しながら読み上げた。

「わ、私はマルクール・シュトヘペストで、です。バットとボールの競技の祖、ピッチ＆ヒットのバット職人です。あなたの能力は基準値を満たしているので、ぜひリーグ戦に参加して、く、ください。豪華な特典もあります。わ、私と一緒に来てくれますか？」

　首をかしげていると、にぐんきゅうじょうというところにも行きました、と女は言った。

　でもみんなあと一歩です、あなたには及びませんなどとまったく要領を得ない。

　それでも、声を掛けてきた可能性として考えられたのは一つ。

　よそのチームからの勧誘だ。

「今日は川に２発放り込んだから気がつかなかったのか。俺は特別ルールじゃないと野球ができない身体でね。残念なことに、足に少々問題がある。事情を理解して、甘えさせてくれるチーム以外ではプレーできん」

　外野の頭を越えない場合は、すべてアウト。

　それが真太郎に適用されている特別ルールだ。

　代わりに頭を越えればホームランとなり、ダイヤモンドを走らずにゆっくりと回ってホームに戻って来られる。

　ポジションはサードだが、守備は難なくこなせるのが面白い。

　そんな大きなハンディを背負いながらも、レベルの高い硬式リーグで真太郎は４番を張っていた。

「足は、し、心配ないです。そういう意味でも、ピッチ＆ヒットは最適な選択だと私は思います」

　やはりぎこちない口調で相手は言った。

　これはまずい、と真太郎は焦りつつあった。

　訳が分からないが、妙に真剣味がある。

　女はメモ帳をローブのポケットにしまうと、意を決したように布の袋に手を掛けた。

　中から出てきたのは木製のバットだ。

　さあ握れ――。

　鼻先に突き付けられたグリップの奥にある目が、そう訴えていた。

　その数日後、真太郎は門をくぐり、アズスタックに足を踏み入れた。

　声を掛けてきた相手は、バットの材料を探すと言い残して山に向かい、代わりに弟子だという男の工房に案内された。

　見た目は真太郎と同年代に見えたが、どちらかといえば愛想がない。

　佐藤真太郎だと挨拶をすると、サトーだってと男は訊き返した。

「まあ、いい。あんたの部屋は２階だ。ここじゃバット職人がスカウト組の面倒を見ることがあってな。というか、あんたよくうちの師匠に付いてきたよな。俺だったら、そんなこと絶対に考えないぞ」

　古いが居心地のよさそうな、丸太で組まれた木造の工房だ。

　勤めていた家具工場と同様、木の香りが漂っている。

　経営不振で潰れてしまったが、再び職人の厄介になるのも面白い。

　部屋に通され、窓を開けると鋸の歯のような峰々が遠くに並んでいた。

　牧歌的なせいなのか、どこかで見た風景のような気がする。

　そのことを男に伝えると、面倒くさそうな仕草で耳たぶをかいていた。

「そりゃあ、あんたのいた世界にも山くらいあるだろうよ。山なんてどこも同じだ。あと、さっき言い忘れたが、食事の片づけはあんたの役目だからな」

　問題ないと応じると、男は部屋は出ていた。

　荷物は簡単な身の回り品と、金属バットが一本。

　早速素振りをするか、と独り言ちると、真太郎は深呼吸を一つした。