怪獣と、私の小さな恋物語

御神本 往人 Ⅱ（1999.6.21）「邂逅」※挿絵あり

　ガラスが砕ける音が聞こえ、第二理科室へ走った。

　下校時間ギリギリの放課後。陽はもう暮れかけていた。

　第二理科室は旧館にある。

　旧館のほとんどは木造で、いたるところにヒビが入っている。ところどころがカビで黒ずみ、窓枠の金属部は錆（さび）を吹いていた。

　放課後は人気（ひとけ）もなく、電気も点いていない。静かで、暗くて、どことなく恐ろしげだ。

　廊下は夕日で赤く染まり、床には窓枠の影がくっきりと濃く、映っていた。

　廊下が、燃えているようだった。不安が、緊張が、加速する。

　こんな時間に第二理科室にいるのは彼女に違いない、そう確信していた。だから僕は、この辺りをうろついていたのだ。

　偶然を装って、彼女と出遭うために――

　気になってやまない、比良坂（ひらさか）と関係を持つために――

　――だが、今の音は。

　ガラスが割れたような音は。

　うろついているわけにはいかなかった。

　だから、理科室へと走り――

　――その時。

　金髪の女生徒と目があった。

　ナミだ。

　宗像奈美（むなかたなみ）。

　そして、理科室から出てきた――その連れの二人。真希（まき）と八江（やえ）。

　ナミはその猫のように大きな瞳で僕をきつく睨むと、鋭く踵（きびす）を返し、廊下の奥へと消えていった。短いスカートとセーラーが、ナミの白い脚とヘソを夕闇に晒した。

　目が覚めたように、一瞬、止まった時を取り戻す。

　ナミたちが出てきた教室――第二理科室の引き戸を、勢いよく開けた。

「な、なんの音……っ」

　古めかしい木造り特有の扉がうるさく響くのと同時に、声を上げた。

　――だがしかし、応（こた）えはなく。

　眼前に在るのは、砕け散った硝子（ガラス）。机から垂れる雫。そして、夥（おびただ）しい量の水――恐らくは、落下した水槽。電気の点いていない教室。窓から差す夕日。水に照りつく西陽の赤。硝子（ガラス）の破片にきらめく光。

　そして。

　比良坂。

　彼女が、比良坂哀が、膝をついてうつむいていた。

　うなだれた髪に隠れ、表情は見えない。スカートは水に濡れていた。

「比良坂！　大丈夫と!?」

　呆気にとられ、声を出すのが遅れる。

「御神本（おかもと）くん……」

　比良坂の声には、抑揚がなかった。

　後ろ髪を結ったかんざしが、きらりと輝いた。

　ナミだ。

　ナミ達の仕業だ。

　ナミは、何故か比良坂のことを目の敵にしている。こうして、隠れてイジメをしているのだ。

　これは……水槽の水をかけられたのだろうか。

　酷い。

　なんて、酷い。

「また、ナミ達だな……。まったく、なしてこんなことを……」

　比良坂は、答えない。表情は髪に隠れて見えない。

　その時、割れた水槽にシールのようなものが貼ってあるのが見えた。

　何の水槽かを表す、種名の書かれたシールだ。

『花クラゲ目　ヒドラ科　ヒドラ』

　古いようで少しかすれていたが、確かにそう読めた。

　ヒドラ。

　全長１センチくらいの水棲微生物。

　比良坂はなぜか、理科の授業で紹介されたこのヒドラという生物を気に入り、ずいぶんとかわいがっていた。半透明の身体から九本の触手が放射状に生えている、この生物を。

　だから比良坂は、この第二理科室によく入り浸っていたのだ。第二理科室には、ヒドラを飼育している水槽があった。ヒドラなんてかわいがるのは、比良坂くらいのものだった。

　――つまり、この水槽は。

　この、床に広がっている水には。

　――ヒドラが。

　酷い。

　あまりにも、酷い。

「な、なぁ、比良坂……今度またなんかされた時ゃ……ぼ、僕に……」

　恥ずかしくも口元がおぼつかず、その先は言えなかった。

　比良坂は、答えない。表情は髪に隠れて見えない。

「比良坂……？」

　自分の声が震えているのがわかる。どうして比良坂は、何も答えてくれないんだ。どうして顔を上げてくれないんだ。

　背筋に寒気が走る。つばを飲み込む音が響いた。

　――その時。

「知っちょる？」

　抑揚のない声だった。

「……ヒドラってな、不死身の生物なんよ……」

　抑揚のない声で、比良坂は言葉を続けた。

「ヒドラを構成しちょる幹細胞は……無限に増え続けるらしいけん……」

　表情は、髪に隠れて見えない。

「つまり……老化が起こらんと……寿命を持たん生物らしいんよ……」

　怖い。

「だから……必ず……」

　眉をしかめる。視界が狭まる。

　教室が、燃えているようだった。

「私ん元に戻ってくると……」

　比良坂の言っていることは、伝えたいことは、僕にははっきりとは理解（わか）らなかった。

　ただ、彼女の声が涙ぐんでいることだけが――しかし涙は零（こぼ）さぬよう、自分を圧（お）さえつけていることだけは――理解（わか）った。

　そして、ヒドラとの再開を望んでいることは、いたく伝わった。

　それが、彼女と交わした最初の会話だった。

　しかしこの時、僕は思ってもいなかったのだ。

　まさか本当に、ヒドラと再開することになろうとは。

　そして、これがすべての始まりに――終わりの始まりになろうとは――