世界がデスゲームになったので楽しいです。

第311話 子供が強い

エリカ・ピーターソン　21歳

孤児であった彼女がロナの父親であるバトラズに引き取られ、護衛として育てられたのは、まだ一桁の年齢の頃だった。

自分で決めたことなのか、引き取られ、教育をされた成果なのか分からないが、ロナを、自分より年齢の低い、『子どもを守る』という思考をエリーは常に持っていた。

だが、それでも、はっきりと分かることがある。

今、エリーが持っている『子供を守りたい』という願望は、生前よりも異様に強くなっているのだ。

（……たぶん、生き返ったから。『欲望』が力になる世界。『欲望』で、人が死体になっても動くこの世界。そんな世界で、生き返ってしまった私は、うっすらと持っていた思考、生前の欲望に、より強く捕らわれてしまっている）

だから、生き返らせてもらったとき、目の前にいる子供達が、自分よりも圧倒的に強い存在であると分かっていても、守ると誓った。

シンジと、コタロウと、そしてユリナの3人と、一緒に生き返ったミナミとミユキ。

（シンジ君とコタロウ君。この二人は別格。でも、ユリナちゃんも十分格が違う）

まるで平坦な道を歩くように、2丁の大型の銃の連射をユリナは止めて見せた。

まだ、エリーが生き返った時はここまでの実力ではなかったはずだ。

（……いや、たぶん昨日までは、止められなかったはず）

ユリナは、恐ろしいほどのスピードで力を伸ばしている。

愛する少年との修行は、ここまで少女を強くするものなのか。

（……でも、だからこそ！）

エリーの周囲に、大型の銃が2丁現れる。

銃の引き金には、マフラーが巻かれていた。

4つに増えた銃口から放たれる、銃弾。

（倍の数！　この量！　防ぎきれる……）

ユリナが、杖を前方に向ける。

（だろうから！）

一呼吸、ずらしてから、エリーは引き金を引いた。

４つの銃と、そしてユリナの背後に忍ばせていた2つの銃。

周囲の色に擬態するマフラーを巻いて、ユリナに潰させた罠に隠すように、ユリナの警戒の外においていた、死角からの攻撃。

計６つの方向からの奇襲。

銃弾は、しかし、ユリナに当たることはなかった。

「……ウソでしょ」

さすがに、エリーの顔に笑みはなかった。

エリーは銃を落とす。

6発の銃弾を、いや、氷弾を打ち込まれたのだと思う。

というのも、ユリナがなにをしたのか、はっきりとエリーには視認出来なかったのだ。

ただ、ユリナに銃弾を放った６つの銃は、全て凍り付いてしまっていた。

もう、動かすことは出来ない。

「……これで終わり、ですよね？」

ユリナの言葉に、エリーは息を飲む。

知っていたのだ、最初から。

エリーがユリナの背後に銃を仕込んでいたことを。

他の、潰させた罠を違い、隠すつもりで隠していた罠の存在を。

（……強いことは、知っていた）

『知ること』は、戦いではとても大切で重要だ。

だから、『知ること』を知っているユリナが強いのは当然だ。

でも、だからこそ。

「……どうかな？　そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない」

これは虚勢だ。

しかし、エリーは悟らせない。

ユリナは怪訝な顔を浮かべ、体をすこし、硬直させる。

ユリナは強い。

『知ること』の大切さも知っている。

（……でもね、大人はウソもつくんだよ。ないものも、あると言うんだよ）

一瞬の硬直。それで十分だった。

エリーは凍らされて、使えなくなった銃をユリナに向けて投げた。

前から、そして、後ろからも。

「……ん？」

少しだけ、ユリナに当たる軌道から逸れた銃達は絶妙にユリナの意識をエリーから遠ざけた。

その隙に、エリーは駆けていた。

迫っていた。

ユリナの、懐に。

（……ユリナちゃんは、魔法使い。遠距離攻撃が得意。それは知っている。そして私は知っている。10年以上、鍛えてきた自分の肉体を知っている）

どんなに強力な魔法を使えても、組んで、絞めて決めてしまえば関係ない。

（……私は勝たないといけない。『守る』ために！）

多少、セイと訓練したからといっても、ユリナでは格闘技でエリーに勝てる道理はない。

エリーの手が、ユリナの服を掴む。

「……惜しかったですね」

その、ほんの一瞬の前に、ユリナの杖の先が、エリーに向いていた。

ユリナの杖が、飴のように丸く、大きくなり、エリーの体を包み込む。

「……んなっ！？」

瞬く間に、エリーの顔を残して、丸い球体がエリーを覆っていた。

エリーは、まるで雪だるまのようになっている。

「今のはさすがに焦りました。近接用の……セイ用の切り札を使うしかなかったですから」

ユリナは、ほっと息を吐く。

「……完敗だね」

エリーも、どこか安心したように、力を抜いた。

「……まぁ、これだけは言わせてもらおうか。私に勝っても、油断をしちゃダメだよ。私よりも狡猾で卑怯で、強い奴がいるんだ。悪い大人がいるんだ。大人を見くびっちゃダメだよ。なにがあっても『知ること』を忘れないように、いい？　負けた私がなにを言っているんだって感じだけど」

（本当は、勝って教えたかったけど。『守る』ために）

ごろんと、エリーは転がった。

「……ありがとうございます」

転がるエリーに、しっかりとユリナは頭を下げる。

「行きなよ。どうせ、どこにシンジ君がいるのか分かっているんでしょ？　そこに置くように誘導したんだろうから」

「はい」

ユリナは、迷いなく走っていく。その後ろ姿は、まだ成長しきっていない子供の姿だ。

「あーあ。やだねぇ。あんな子供が、私よりも強いんだから」

エリーは空を見上げる。

そこには、さらに強い子供がいる。

「……私も、強くならないとね」

凍らされた銃は、しばらく溶けそうにもなかった。