世界がデスゲームになったので楽しいです。

第173話 マドカがネネコと話す

（……シシトくん、か）

　ユリナの話を聞き、シンジはマドカとセイの様子に合点がいった。

　マドカの驚きも、セイの難しさも、当然の反応だろう。

　特に、マドカは好きな人の妹に似ている人物が外にいたら、焦りたくもなるわけである。

「……どっちにしても、行こうか。あのまま、あの子を放置するわけには行かないし」

　ネネコ、という少女もシンジ達に気づいたのだろう。

　こちらを見たまま、足を止めている。

　その体は、ガクガクと震えて、今にも崩れてしまいそうだ。

「……先輩。歩きながら、簡単にあの子の情報を」

　ユリナが、こっそりとシンジに言う。

「あの子。駕篭猫々子は、小学校五年生。ネネコ、というアイドルの名前は、聞いた事がありませんか？」

「あー……あんまりアイドルとか詳しくないけど、名前なら。歌がめちゃくちゃ上手い子、だっけ？　前、テレビで特集とかやっていたの、チラリと見たことがあるよ」

　シンジの記憶が確かならば、グループでだが、発売したCDがランキングチャートの一位になった事もあるはずだ。

　歌唱力と容姿がそろった、トップクラスのアイドル。

　それが、ネネコ。

「そうです。そのネネコが、彼女です」

　言われて、シンジはもう一度ネネコを見てみる。

　そう言われれば、確かに、どことなくテレビで見たアイドルに、似ているような気がする。

　ただ、そのアイドルの時のネネコと、現在のネネコは、遠目から見ても違う。

　美しさも、可憐さも、清らかさも、全てが違う。

　全てだ。

　衣服も、体も、そして、おそらく心も。

　汚されている。

「なるほどね……けど、妹がトップクラスのアイドルとか、シシトくんって奴は、本当にラブコメの化身みたいだな。あの子とシシトくんは、血はつながっているの？」

　アイドルの妹は義妹。

　なんて、シシトならありそうだと、冗談混じりにシンジは聞く。

「いえ、流石にそこまででは無いみたいです。でも、ネネコちゃんは、否定しますが、彼の事が大好きな様でしたよ。よく、二人で一緒に眠るみたいですし」

　実の妹に好かれ、一緒に眠る兄貴。

　それはそれで、お腹がいっぱいになりそうな話だとシンジが辟易していると、ユリナも同じな様で、片目を閉じている。

「……それと、追加の情報です」

「……まだあるの？」

「ええ。あの子は、私たちの後輩です。見てのとおり」

　ネネコが着ている制服……マドカ達の卒業アルバムで見た、雲鐘学院初等部の制服を指しながら、ユリナは言う。

「……そうか。分かった。ありがとう」

　その情報をシンジは受け取り、そこで会話を切った。

　もう、ネネコはすぐそこである。

　ネネコは近づいてきたシンジとユリナ……特に、シンジの方を見て、自分の両腕をクロスさせ、その身を掴んだ。

　そして、じりじりと、後ずさりを始める。

　それは、どう見ても、警戒していた。

「……うーん」

　そんなネネコに対して、シンジはどう声をかけたらいいか、迷ってしまい、立ち止まった。

　その間に、シンジたちに少し遅れて、マドカと、セイもやってきた。

「……百合野さん？　常春さんに、確か、水橋さんも……」

　マドカを見て、それから、どうやらネネコは他の二人にも気づいたようで、後ずさりを止め、か細い、かすれた声で、三人の名前をつぶやいた。

　その時のネネコの声は、あのアイドルとして歌っている時の美声とはかけ離れたモノで、それが、彼女が遭遇したであろう出来事の悲惨さを、伝えている。

「ネネコちゃん……」

　まるで、隙間から吹く寒風のようなネネコのかすれた声に、マドカは泣きそうになっていた。

「まずは、とにかく、治療をしようか」

　そんなマドカを一瞥した後、シンジが、一歩ネネコに近づく。

「ヒッ！」

　すると、ネネコは体をびくりと動かし、後ろに下がった。

　それは、予想された反応である。

　ネネコがされた事を考えると、反射的にそのような行動をしても、仕方ないだろう。

「……大丈夫。何もしないから」

　両の掌を見せて、敵意がない事を見せながら、そんなお決まりな言葉をかけるシンジ。

　迷ったが、とりあえず、ありふれた言葉がわかりやすいだろうという判断だ。

　それは、そのとおりだったようで、ネネコはシンジをにらむように見ながら、口を開く。

「あ……あなたは？」

「百合野さん達の友達。とりあえず、逃げないで、こっちに来てくれるかな？　怪我しているんでしょ？　治療してあげるから」

　シンジの言葉を聞いて、ネネコは、今度はマドカを見た。

　どうやら、ネネコにとっても、マドカは特別のようだ。

　明らかに、セイやユリナと比べて、信頼している。

　マドカが、うなづくのを見て、ネネコはゆっくりとシンジに近づいてくる。

　警戒を、少し解いたようだ。

　シンジは近づいてくるネネコを観察する。

　頭からつま先まで。

　状態を、状況を、しっかりと、確認する。

「少し、触るから、我慢してね」

　手で触れる距離まで近づいたネネコに、シンジはなるべく穏やかな声で言う。

ネネコがうなづくのを待って、シンジは慎重に、ゆっくりと、ネネコの肩に手を置いた。

　そのとき、少しだけネネコがぴくりと反応したが、それだけだった。

　そのことにシンジは少しだけ緊張を解き、ネネコに魔法をかけた。

　怪我を治す回復魔法と、汚れを落とす、洗浄の魔法。

　それらをかけながら、シンジは、ネネコの顔をよく見た。

　年齢の割には、聡明で、大人びた雰囲気のある顔だが、そこに、年齢相当の、可愛らしい幼い印象が残っている。

　ただ、残っているのはそれだけで、ネネコからはテレビで見せていたアイドルらしい、小学生らしい、天真爛漫とも言うべき明るさといえるモノは、全て無くなっていた。

　今のネネコからは、泥沼の底にあるヘドロのような暗さがあふれている。

「……治ったよ」

　こういった被害を受けた女性を治すのは初めてではないが、慣れるモノではないな、とヘドロに似た胸くそ悪さを感じながら、シンジは言う。

　そのヘドロは、おそらく、ネネコから感染したのだろう。

　それは、とてもヒドい事だ。

「……あ、ありがとう、ございます」

　全身、髪の毛から制服まで、あらゆる汚れと傷が綺麗に無くなったのをみて、ネネコは力なく座り込んだ。

「大丈夫？　ネネコちゃん」

　すぐに、マドカが駆け寄って、ネネコの背中を支える。

　それを、シンジは何も言わずに見ていた。

「す、すぐに中に入れましょう。体も冷えているし、急いで……」

「そうだね。中に入ろうか」

　シンジは、マドカに寄り添っているネネコを見ながら、言う。

「……駅から行こうか。そっちの方が近いし。百合野さんは、そのままその子を連れていって、俺は後ろにいるから」

　そう言って、シンジはマドカに道を譲るように移動した。

「……あ、あの？」

「……ネネコちゃんは、先輩を怖がっているようです。なので、マドカが連れていってあげてください。その子程度なら、背負って歩けるでしょう」

　マドカの背後から、ユリナが言う。

　それは、男性で、この中で一番力があるシンジが、ネネコを運ばない事に対する説明をしたモノだったのだろう。

　だが、それでも、マドカは、何となく釈然としなかった。

　何か、違和感がある。

「それとも、セイに運ばせますか？」

「……いや、私が運ぶ」

　ユリナに言われ、マドカは、すぐにその違和感について考えるのをやめた。

　セイは、マドカ達から少し離れた所で、せわしなく、オロオロとしていた。

　分からないのだろう。

　ネネコに対して、どのように接したらいいのか。

　自分を殺した男の妹に対して、どのような態度を取ればいいか。

　ネネコが、ひどく傷ついた状態でこちらにやってきたのも、セイのオロオロに拍車をかけている。

　そんなセイに、ネネコを運ばせるわけにはいかない。

　ネネコのためにも、セイのためにも。

「では、任せましたよ」

　ユリナは、そう告げると、シンジの横に移動した。

　まるで、そこが定位置であるかのように。

　そのユリナの姿をじっと見た後、マドカは目線をネネコに移し、微笑む。

「……じゃあ、行こうか。ネネコちゃん。つかまっていてね」

「あ、あの、自分で歩けるから……」

　か細く、弱い声で、ネネコは言う。

　回復魔法で全身隅々まで治っているはずだが……声を出す、というのは精神的な意味合いも強い。

　はっきりと言葉を出すのは、まだネネコには辛いことなのだろう。

「大丈夫大丈夫。しっかりつかまっていてね。私ね、強くなったんだよ」

「……え？」

「だから、大丈夫！」

　マドカは、微笑みを笑顔に変えて、言った。

　笑顔も、言っていた言葉も、ネネコを安心させるために言った言葉だとマドカは思っていたが……何となく、それは自分の為でもあるではないかと、マドカは感じていた。