強者語 ―TSUWAMONO GATARI―

其の壱

　ふと、陸奥（みちのく）無迅（むじん）は足を止めた。陸橋（りっきょう）から眺めた景色の中に、面白いものが見えたのだ。

　ふたりの酔っぱらいが、歩道の真ん中で盛んに言い争っている。どちらも四十がらみの、でっぷりとした体格の男だった。まだ夜の帳（とばり）も下りていない夕方から酒を飲んでいるくらいだから、浮浪者か、それに近い生活を送っているろくでなしだろう。実際、彼らの格好は薄汚れていた。

　周囲の人々はふたりを避け、歩道の端を足早に通り過ぎていく。見ず知らずの他人の喧嘩を止めるようなお人好しは、このご時世、滅多にいないのだ。

　いきなり、一方――禿頭（とくとう）の酔っぱらいが、もう一方――白髪（しらが）の酔っぱらいの顔面に、右のパンチを繰り出した。ひどく緩慢な動きだったが、白髪は咄嗟に反応することができず、その一撃をもろに受けた。

　通行人たちの「ひぃっ」「うお！」という悲鳴が、ここまで聞こえてくる。

　口喧嘩くらいなら見て見ぬふりをすることもできるだろうが、殴り合いとなると、話は別だ。巻き込まれては適（かな）わないが、無視して立ち去るというのも勿体ない。たいていの人間はそう考えるもので、ここでも、スマホを手にした野次馬たちが、見る間にわらわらと群がってきた。酔っぱらいふたりを中心に、人垣でリングが形成された。

　鼻をおさえてうずくまる白髪に、禿頭が踏みつけるようなキックを浴びせる。足元がふらついているせいで、体重はあまり乗っていないが、それでも、頭に何発も食らえば、命を落としかねない威力があるだろう。しかし、すっかり逆上している禿頭は、そんなことを気にする素振りも見せない。何かにとりつかれたような形相で、一心不乱に蹴り続ける。

　ようやく禿頭が息切れし、キックの雨はおさまった。だが、白髪はピクリともせず、肘と膝をついた四つん這いのまま、彫像のように固まっている。死んだり、気を失ったりはしていないようだが、痛みで身体が動かないのだろう。

　禿頭は遠目にもわかるほど顔を真っ赤にし、肩を激しく上下させている。十数秒経って呼吸が整うと、やにわに、ぶるぶると身震いし始めた。興奮して酔いが醒め、自らの所業に怖気づいたのかもしれない。あるいは、暴力の快感に、武者震いを禁じ得ないのか。

　どちらにせよ、喧嘩は閉幕した。野次馬たちはスマホをしまいながら徐々に散らばっていき、無迅も、つまんねーの、と舌打ちして再び歩き出した。

　そのとき、まったく唐突に、白髪が身を起こしたのである。それも、ただ立ち上がっただけではない。禿頭の胸に、勢いよく頭突きを食らわせたのだ。

　遠くから見ていた無迅でさえ驚いたくらいだから、禿頭がまったく反応できなかったのも、無理はない。白髪が一矢報いたのだ。禿頭は無様によろめき、ちょうど後ろにいた革ジャンの男にぶつかった。

「うぉい、てめぇっ！」

　革ジャンが吠える。甲高い、耳障りな声だった。

　ぶつかられてキレるくらいなら、端（はな）から喧嘩の野次馬などやるなという話だ。しかし、見た目からして、彼にはそんな理屈など通じそうにない。どぎつい紫の髪をポンパドゥールに固め、鋭角のサングラスをかけている。非行少年（ヤンキー）以上、極道（ヤクザ）未満の、カラーギャングといった風情の青年であった。

　革ジャンは禿頭の胸ぐらをつかみ、頬に拳を叩き込んだ。それを、二発、三発と繰り返す。

　四発目でようやく気が済んだのか、禿頭を放り投げ、今度は白髪を睨（ね）めつけた。

　よくよく目を凝らすと、革ジャンは、結構いいガタイをしている。身長は一八〇くらいあるだろうし、胸板の厚さも相当なものだ。

　酔っているわけでもないだろうに、公衆の面前で易々と人を殴るあたり、おそらく喧嘩慣れもしている。

　――いいね。こーいうのが出てくるのを待ってたんだ。

　無迅はニヤリと口角を上げた。すぐさま走り出し、革ジャンたちのいる歩道へと、半ば落ちるようにして階段を駆け下りる。散りかけた野次馬連中は再び密集していたが、構わず、強引にかき分けて進んだ。

「やめるんだ、喧嘩はよくない！」

　人ごみを抜けると同時に、そう叫ぶ。もちろん本心ではないが、揉め事への乱入には大義名分が不可欠なのだ。それさえあれば後から警察に事情を訊かれても、自分は善意の第三者である、と言い切ることができる。

　革ジャンは白髪の胸ぐらをつかんでいたが、まだ殴りつけてはいないようだ。いきなりの闖入者（ちんにゅうしゃ）に驚き、口が半開きになっていた。

「ほら、その手を放して。ね、オニイさん。暴力は何も生まないよ。話し合えばわかるからさ、いやほんとマジで」

　立て板に水を流すが如く、適当な言葉を並べながら、無迅は悠然と歩み寄る。

　呆けていた革ジャンも、無迅が目と鼻の先まで近づくと、さすがにハッと我に返った。

「大きなお世話だ、ガキ」

　空いていた右手で無迅の肩を押す。

「正当防衛だから」

「あ？」

　無迅は革ジャンの右肘をつかみ、指で尺骨（しゃっこつ）神経を刺激した。要は「肘に電気が走るツボ」を押したのだ。むろん、こけおどしに過ぎないが、相手を逆上させるのが目的なら、この方法は絶大な効果を上げる。

「……っ！」革ジャンは一瞬、驚愕に顔をゆがめたが、次の瞬間には般若の如き表情を浮かべていた。怒り心頭である。「――てめぇ、なめたマネしやがって！」

　革ジャンは、白髪を地面に放り投げた。肩を怒らせ、無迅と正面から相対する。

禿頭ＶＳ（バーサス）白髪で始まった喧嘩は、これで完全に、無迅ＶＳ革ジャンへと移行した。

「ささ、先に手を出してきたのはそっちじゃないですかぁ！　ぼくは闘う気なんてこれっぽっちも……」

「うるせぇ！」

　この期（ご）に及んでぐだぐだと言い募る無迅を一喝し、革ジャンが左のジャブを打ってくる。格闘技をやっていない、しかし喧嘩には慣れている人間が一発目に繰り出してくる攻撃は、十中八九、ジャブか金的蹴りだ。今回も多分に洩れなかった。

　だが、大した速さではない。上体反らし（スウェー・バック）で避けて格の違いを見せてやってもよかったが、無迅は敢えて身体を縮め、額で受けた。念のため、正当防衛を主張する材料を、もうひとつ作っておいたのだ。

　――これで、思いっきりやれる。

　無迅は右足を踏み込み、左の下段回し蹴り（ローキック）を放った。その際、「勁（けい）っ！」と裂帛（れっぱく）の気合を発するのが肝心だ。相手を威圧することができるし、何より、力が出る。

　革ジャンは、九十度に曲げた膝で無迅の蹴りを受け止めた。しかし、踏ん張りきれず、よろけて体勢が崩れる。その隙を見逃す手はない。

　右、左、右と、三発の掌底突きを顎に向けて放つ。いずれもぎりぎりのところで弾かれたが、それらがフェイントになって、四発目の水月への掌底は命中した。革ジャンが「おぅっ」と短く呻き、身体をくの字に折る。

　畳みかけようとしたが、ふと足元に嫌な気配を感じ、慌てて内股になった。そこに、革ジャンの右足が飛んできた。

　水月を打たれながら、金的蹴りを放ったのだ。並の精神力ではない。

「強いね、オニイさん」

　嘲りや挑発の意図はない、純粋な感歎（かんたん）だった。革ジャンもそれを悟ったのか、恐ろしげに歯を剥き出して、野獣の如き笑みを浮かべた。

　――でも、ぼくはもっと強い！

　無迅は一歩後退し、右足を下げて半身になった。左手は相手との距離を測るため、開手（かいしゅ）にして前に突き出す。右手は正拳の形で、胸の横へと持ってきた。日々の柔軟（ストレッチ）のおかげで、窮屈さはまったく感じない。

　これ即（すなわ）ち、天秦流骨法口伝秘技（てんしんりゅうこっぽうくでんひぎ）がひとつ、〝鉄鐘（くろがね）〟を放つための構えだ。

　革ジャンはリズミカルに上体を揺らしながら、徐々に間合いを詰めてくる。

　無迅は心を研ぎ澄まし、待つ。ひたすら待つ。

　野次馬たちが「早く警察を！」などと喚いている声が、段々遠くなっていき、やがて消えた。革ジャンを残し、視界から一切の景色が失せる。極限の集中状態、ゾーンというやつだ。なにも、特別な現象ではない。闘いに熱中したときはいつも起こる。

　革ジャンが右足で地面を蹴った。下段回し蹴り（ローキック）だ。

　回避行動はとらず、左足で甘んじて受ける。鈍器で殴られたような痛みと衝撃が襲ってきたが、たった一発で倒れるほど、柔（やわ）な鍛錬は積んでいない。

　一歩踏み込む革ジャン。入った。鉄鐘の間合いだ。

　右の踵を思いきり地面に押しつけ、そこを中心に、右足を反時計回りに回す。ここからだ。生じたエネルギーを増幅しながら、滑らかに伝達するため、全身の関節をベストなタイミングで稼働しなければならない。まずは膝。続いて股関節。腰。胸。いい調子だ。右肩。そして最後に、右肘――

　――ズレたっ！

「勁っ！」

　溜めに溜めたエネルギーが、明後日の方向へ散らばってしまうような感覚があった。正拳は狙い違わず革ジャンの胸に命中したが、これでは、鉄鐘が成功したとはいえない。無迅は下唇を噛み、悔しげな表情を浮かべた。

　放たれた不完全な鉄鐘は、それでも、革ジャンを二、三メートル吹っ飛ばし、昏倒させるだけの威力を秘めていた。ノック・アウト。この喧嘩は、無迅の圧勝だ。

　しかし、ただ勝っただけでは意味がない。実戦の中で鉄鐘を成功させるために、わざわざ闘う相手を探していたのだ。試合に勝って勝負に負けた――とは少し違うが、とにかく、収穫はなかった。

　とはいえ、相手への敬意を忘れてはならない。

（ナイスバトル、オニイさん）

　無迅は心の中でそう告げ、踵を返した。

　何も言わずとも、野次馬たちは勝手に道を空けてくれる。その心中にあるのは恐れか、はたまた畏れか。どうでもいいことだ。モーゼにでもなった気分で歩きながら、無迅は、正面からふたりの警官が駆けてくるのを見た。

「あー、めんどっ！」

　再び踵を返し、逆方向へと走りだす。この落ち込んでいるときに、うざったい事情聴取は御免（ごめん）だった。

　どこかで少し身体を休め、その後はいつも通り、夜の繁華街に繰り出そう。あそこには、血に飢えた無法者どもがいくらでもいる。闘って闘って闘って、一刻も早く鉄鐘をものにするのだ。立ち止まっている暇はない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　※※

「いいわぁ。彼、すごくいい」

　陸橋の上で、深碧（みへき）來羽歌（くうか）は呟いた。その眼（まなこ）は、妖しく輝いていた。