県教委委託職員、古谷の事件簿。

第七話 兄者

『ここの主は後代じゃ。遠慮はいらぬ。』

『そうは言っても、やっぱりかしこまっちゃいますよねぇ。』

　私たちは天女……後代さんが祀られた神殿に上がり、そこで話をすることとなった。四畳半ほどの板の間の中央、後代さんには上座について頂く。正座した彼女は兄者の刀を、私との間に静かに置いた。

　私の背後の格子戸からは、かすかな月明かりが差し込んでいる。彼女の背後の、ご神体とされて置かれた円鏡が、ぼんやりと私だけを映していた。

　雨守君は後代さんにも話すようにと言っていたが、今や彼女と兄者は常にともにある。否応なしに聞いて頂くことになるが。

　この連休からの出来事を二人に話し終え、しばしの沈黙ののち。

　その後代さんが困ったような笑顔を見せた。

『あの～。よくわかんないんですけどぉ。

　四神っていつ、誰が、置いたというかセットしたというか……。』

『そこから話さねばなるまいか。』

　兄者が静かに語り始めた。

『儂ら一族の祖によるものだが、それは仏教伝来よりも以前のことじゃ。

　この国は冒されておった。

　飢饉、大地震に火山の噴火。そして大津波。

　それら中心に横たわる「大蛇」を鎮めん……とな。』

『仏教伝来って、ごさんぱい……え！　一五〇〇年くらい前？！』

「日本史はお得意で？」

　驚いた後代さんの顔を伺うように覗き込んだ私に、彼女はまた苦笑いで答える。

『どっちかというと美術史絡めて世界史の方が好きで～。

　でも538年っていうと、古墳時代ですよね？』

　彼女の問いに、兄者は答える。

『お主のいう「せいれき」という暦も「こふん」という名も、

　後世の者が名付けた故、わからぬが……。

　後代よ。お主の世の「日本史」には書かれてない歴史があるのじゃ。』

『ええッ？』

　またも驚く後代さんをよそに、私は床の刀を見つめた。

「兄者……私は我が一族の祖が帝を暗殺し、

　別の帝を立て今に至ると聞いていますが。」

『うむ。それが四神を置く、わずか数年前のことじゃ。』

『あああ暗殺？　さ、殺人じゃないですかッ？！』

『確かに、殺人じゃな。

　が、その帝は生まれながらにして狂っておってな。

　大勢の罪もなき民を虐殺した男じゃ。』

『ぎゃくさつ……そんなの習ってないです。』

「それ故、代わりに聡明な方を帝の系譜から別に立てたのです。」

　事実、権力の系譜でもある。どのような人物であれ「帝」を暗殺した。そんなこの国の根本を揺るがしかねない業を、我が一族は背負ってきたのだ。ふとそんな暗澹たる思いにふけっていたが、兄者の声で顔をあげた。

『ところで。

　儂は、ここに移ってから、後代があの女と話したことを聞いたのじゃが。』

「どうされました、兄者？」

『兄の儂のみ聞かされておることじゃが。

　その帝……四肢のない巫女から産まれたのだそうじゃ。』

『それは？！』

　はっと顔をあげた後代さんに、兄者は答えた。

『うむ。最初に転生したリン……じゃな。』

　よもや、まさかと思ったがやはり。

　リンが愛したという帝の子を、我らが祖は暗殺した。それが私のリンに対する「うしろめたさ」になっていたのだ。

　すると後代さんはいきなり目を見開き、前かがみになって口元を抑えた。幽霊であれば、もう「ものを吐く」ことなどはないが。生前の感覚で彼女は今、堪えようのない嫌悪感を抱いたに違いない。

「大丈夫ですか？　後代さん。」

　口元に置いた手をそのままに、彼女は少し、震えながら答えた。

『は。はい。

　でもリンはその時、帝に殺されたと言ってました。

　彼女の口からは、子どもを産んだなんて言葉は一切出てませんよ？』

『その時魂は死んだのであろう。

　ただ、抜け殻のようになった体に、子は宿っておった。

　その子を産ませるためだけに、体のみを生かしておった。

　つまり、父子二代に渡って時の「帝」は狂っておったということじゃ。』

　感情もなく冷たく響く兄者の声に、後代さんは涙を浮かべていた。

『酷い。

　そんな男に愛されていたってリンは言ってたけど、そんなの愛なんかじゃ。』

『うむ。

　リンは恐らく、その後の転生でも同じように狂った男とばかり出会った。

　誠の愛など、知らぬであろうな。』

「実の親兄弟からも、同じような仕打ちを受けたようですからな。」

　祖父に、父に、兄に犯され……か。聞かされる方もやるせない気持ちにしかならないが、当のリンはどうであっただろうか。慈愛の人であったのか。

　いや。兄者の言うように、ただ愛を知らぬが故、操られてしまった愚かな子、ということだろうか。

『儂ら一族は、その後も同じように汚れ役に徹した。

　そしてこの村に訪れし時も。』

　ため息を交えて呟いた兄者に、後代さんは尋ねた。

『ここで幻宗さんと古谷さんは、前世で亡くなったんですよね。』

　そう。今この社が建つ、まさにここで私達は前世を終えた。

『既に武家が政（まつりごと）を担っておったがのう。

　この地にあった城主が死霊に操られ、狂い、南下して領地を拡大すると見せ

　その実、四神の一つである朱雀の破壊を目論んだのじゃ。

　それ故、儂らが城主を。』

『もしかしたらその時の城主も、

　リンに関わったか、操られていたのかも知れないですね？』

『そうか！　今更ながら、合点がいったわ！！』

　後代さんの思い付きに、はっと目が覚める思いを抱いたのは兄者だけではなかった。やはり、私達とリンの因縁は深い。

　が、そう言えば……。

「この村での戦と言えば、兄者。

　私はここで死んだ前世の記憶しかありませんが？」

　リンは私が四、五回は転生していると言った。すると兄者は、何でもないように答えた。

『不遇な死に相い対した時の記憶だけ、残るものじゃ。

　あれからどれも死に際は穏やかであったからのう。忘れておるだけであろう。

　お主の転生は五回。

　あの戦で死んでから、今は四回目の転生じゃ。』

『あれ？

　でも幻宗さんはその戦の後、転生しないで幽霊のままなんですよね？』

「あと一回……とは？」

　後代さんと私はほぼ同時に疑問を口にしていた。

『そもそもあの戦の前に、お主と儂は双子として生きておった。』

「『ふ、双子ッ！！』」

　後代さんと二人、またしても一緒に声をあげる。

『二人の力を合わせれば、文字通り無敵であった。

　儂がこのような姿に身を変えることもなかったであろう。

　が、最初の転生で十八年も生まれが離れてしまったからのう。』

「それで、まさかその後兄者は自身の転生を捨て、私のために？」

『十八年で済めばよいが、行きあえなくなっては一族に顔向けできぬのでな。』

『それで兄弟なのに、守護霊に。

　なんだかすっごく強くて深い絆ですね。』

　静かに微笑んで私を見つめる後代さんは美しく、本当に、まるで天女のように思えた。

　それほどまで、私は兄者に。今更ながら嬉しさに胸が熱くなるとともに、こんな思いを一度も感じたことはないであろうリンが、憐れに感じられてならなかった。

　それは後代さんも、同じだったのかも知れない。

　俯いて顔を逸らせたが、また涙が頬を伝って流れていた。

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　明け方まで仮眠を取らせて頂いていたが、まだ外がようやく白みだしたかという時、後代さんに起こされた。

『古谷さん！

　学校の裏に火が！！

　この山が焼かれようとしています！！』

「まさか、リン？！」