　――嫌なの。もうあんな思いは、嫌なの──

『うらら、おいで』

『…パパ…？』

『紹介しよう、ほら、隠れてないで出ておいで』

　パパとママが、やさしく笑ってる。

　これはいつの記憶だろう…だけどずっと前の記憶だということだけは、漠然と分かった。パパとママが居るから。やさしくわたしを、呼んでいるから。

　わたしの低い視線は呼ばれるままにパパへと近づく。そしてパパの大きな背中から小さな影がおずおずと顔を出し、その瞳が怯えるようにわたしを見上げていた。

　綺麗な青い瞳いっぱいに、映っていたのはまだ幼いわたしだった。

『わぁ、おそろい…！　パパこのコ、うららとおそろいの目なのね』

　そうだこれは…わたしとソラが、はじめて出逢った日の記憶。まだ輪郭すらぼやけて滲むその記憶に、ソラはちゃんと居た。

　ちゃんとここに、居たんだ──

　ソラの体が地面に吸い込まれるその場所に、うららが到着するよりはやくリオの姿があった。うららは悲鳴のような声で叫んでいた。

「リオ先輩…っ」

「うーちゃんはソコにいて、あぶないから」

「でもそしたらリオ先輩が…っ」

「だいじょうぶ」

　いつもの緩やかな口調でうららを制止し、リオは笑う。確信めいたその笑みには余裕すら浮かんでいるように見えた。

「おれの中のかかしが大丈夫だって言ってるから…大丈夫なんじゃない？」

「かかし、が…？」

　リオはそれだけ言って、視線をまっすぐ空へと戻す。うららの躊躇を置いて、ソラはまっすぐリオの待つ場所へ落ちてくる。スピードを増しながら。

　――あぶない…！　このままじゃふたりとも…！

　思わず背けたくなる目をなんとか抑える。恐怖で体が震える。だけど。

　大丈夫だと。リオが、そしてかかしが言うのなら。今のうららには信じて見守ることしかできなかった。今のうららには何もできなかった。

「…ソラ…っ　リオ先輩…！！」

　速度を増して近づいてくるソラの姿を目に、無意識にうららは叫んでいた。

　ぶつかると思ったその瞬間。落下するソラの体がリオに到達する本当に一瞬手前で、ピタリと止まった。まるで時が止まったかのように一瞬、風が止む。

　淡い光を撒き散らしながらソラの体は空中で静止し、余波で埃と土が舞い上がる。

　リオの体の周りを、赤白く淡い光が舞っていた。リオを、ソラを、包み込むように。

　その瞬間、リオだけが笑っていた。揺ぎ無い自信が確かにそこにはあった。

　共に居るかかしの言葉を、誰よりもリオが信じているから…だからきっと、笑えるんだと思った。うららの目からは涙が溢れていたけれど、理由はもうわからなかった。

　空中からゆっくりと落ちてくるソラの体を、リオがドサリと受け止める。衝撃も外傷もほとんど無く、ふたりとも無事だった。そのまま地面に下ろされたソラの姿に、堪らなくなってうららは駆け寄る。

「ソラ…！」

「意識を失ってるみたい、動かなさい方がいいかも」

「……っ、」

「まったくー、ふたりともムチャするんだからー」

　力なく横たわるソラの体を抱きしめて、その存在を必死に確かめる。涙がソラの頬に落ちて、だけど目覚める様子はない。それでも。きちんと息をしていて、こんなにも温かい。

　安堵か、恐怖か。わからないけど全部、ぐちゃぐちゃだった。

「とにかく、あまり穏やかに済みそうにない。この場をどうにかする方法を考えた方が良さそうだな」

　いつの間にかアオがすぐ近くで自分たちを見下ろしていた。冷静な口調でため息を吐き出しながら。

　ふとアオのその姿が、青白い光を放っているように見える。まるでさっきのリオのように。

「あれ、アオ、あっちにいったおっかなーい獣たちは？」

「たいしたこと無かったな。獣は元来火に弱いモノだ」

「あはは、おっぱらったんだ！　やるじゃん生徒かいちょー！」

「まぁ俺の力でも無いがな」

　その場にそぐわない空気で話すふたりに、先ほどまでの緊迫した雰囲気はなかった。

　そういえば東の魔女が従えていた２頭のカリバの姿が見当たらない。その代わりに少し離れた場所には炎の焼け跡が残っていて、僅かに油の匂いがした。

　それはたぶん、きっと。ふたりの中に彼らがいるからなのだと、悟った。

〝ボクたちがいることを、どうか忘れないで〟

　──力を貸してくれているんだ。

「とりあえずアレを、なんとかしないとだな」

　アオが向けた視線の先には、心底つまらなそうな顔をした東の魔女の姿。不機嫌そうにこちらを見下ろし、その冷めた視線でうらら達を一瞥した。

「…ナルホド、アナタ達も外からの客人だったのね。ずいぶんこの世界に馴染んでると思ったら、アナタ達の中に住人が居るみたいね？　外の人間の中に願いを見つけるなんて、呆れた住人達。だけど願いが繋いだのね。なかなかキレイに同調してるじゃない」

「…願いが、繋ぐ…？」

「聞いたでしょう？　ここはヘレンが作った、願いを叶える絵本の世界。この世界では強い願いを持つ者ほど、強い力を持つことができる。──アタシは、まだ足りない。もっともっと、力が欲しいの」

　そう笑う東の魔女は何を思っているのか…その果てに何を願っているのか。

　東の魔女は至極楽しそうに笑う。そして再びその瞳にうららを映して続けた。

「──うらら。随分彼らに、そしてこの世界に馴染んでいるようだけれど、そんなに信用して良いのかしら？　夢見る王子もそう。彼は本当に、あなたの味方？　ねぇ、思い出して。ここの住人達がなぜ時折あなたを〝ドロシー〟と呼ぶのか…あなたもそろそろおかしいと思わない？　いくらヘレンが作ったとはいえ、ここは〝オズの魔法使い〟の世界。だけどここには決定的なモノが、欠けている。ホントは気づいてるんでしょう？　この世界には〝ドロシー〟がいない。一番大事な存在が、欠けているのよ。だからこそ、夢見る王子は住人たちに…ヘレンの願いに手を貸した。うらら、ここはあなたにとてもやさしい世界でしょう？　当然よ。だってあなたの為に用意された世界なんだもの。夢見る王子はあなたを、この世界の〝ドロシー〟にしたいのよ…！　そうしてヘレンの絵本は完成する」

「な、にを…言ってるの…？」

　――わたしを…この世界の〝ドロシー〟に…？　それは、どういう意味…？

　東の魔女が語るその言葉は、まるで現実味の無い夢物語のようだった。なのにまるで毒のようにじわりと入り込んできて、意識を奪う。

「夢見る王子は、いったいダレの味方なのかしら？」