ストレイ・ハーツ～夢みる王子と願いごと～

第5話

　小屋に戻ると、心配そうなリオの傍らに力なく横たわるソラの姿が目についた。

ありったけの毛布や布をかけられているが、その体は遠くからでも見てとれるほど震えている。呼吸も荒く、顔色もひどい。

　ガタガタと乱暴な音のする方に視線を向けると、レオが戸棚を漁っていた。中にあるものすべてを床にぶちまけた後、苛立たしげな舌打ちの音が聞こえる。

　何を探しているのかは簡単に予測できた。それはアオも一度とった行動だからだ。

「──薬なら、無かった」

　言い捨ててレオから視線を外し、それから再びソラに視線を戻す。

　原因がわからないので処置法を考えあぐねていたが、今早急に必要なもの、それだけは分かる。

　──薬。

　ブリキのきこりは、欲しいものは地下室にあると言っていた。

　間違いなく薬は地下室にある。悩んでいる時間も迷っている余裕も無い。

「…薬は、地下室にあるらしい。探してくるからお前達は彼についていてくれ」

「おれも行く。探しものなら、人数多い方がいいでしょ」

　珍しく行動的なリオにアオは「ダメだ」と短く言い放つ。リオが不快そうに眉根を寄せた。アオは逸らさず続ける。

「地下室には魔法がかかっているらしい。多人数で行っても厄介だし足手まといだ。俺と…彼女で行く」

　言ってアオが視線を向けた先のうららは、もう泣いてはいなかった。未だ揺れるその瞳に、それでもまっすぐソラの姿を映して。震えるソラの傍らにそっと歩み寄り、その手に何かを握らせ両手で強く包んだ。

　祈るような、胸に刻む決意のようなその光景。

　それから立ち上がりリオに「ソラをお願いします」と頭を下げ、今度は振り返ることなく小屋の外へと足を向けた。

　閉じた扉の向こうでリオが小さく「気をつけて」と漏らしたのが、やけに耳についた気がした。

　小屋から出たあと躊躇なく進むアオを疑問に思い、うららが後ろから戸惑いがちに声をかけた。

「アオ先輩、地下室の入口がどこにあるのか知ってるんですか？」

「中にはそれらしき入り口が無かったからな。小屋の周りを確認していたら、それらしいのを見つけた」

　小屋に着いた段階で室内や小屋の周辺の確認はしていたが、室内にある扉はひとつ。出入り口であるひとつだけだった。

　しかし小屋から出てぐるりと裏側にまわると、反対側の壁にもうひとつの扉が現れる。室内ではなく、おそらく別の場所へと繋がっている扉だろうと予測はついていた。

「こんなところに、扉…」

「おそらくこれが地下室への入口だろう」

　出入口の扉と同じ造りの木でできた扉をゆっくりひくと、まるでタイミングを計ったかのように、壁際のランプの明かりが次々と灯る気配を感じた。

　揺れる明かりに促されるように一歩足を踏み入れると、目の前には階段が下っている。

　ランプの明かりがやけに多いなと、そんな思考は次の瞬間に一瞬で吹き飛んだ。

「──っ、」

「……なに、ここ…」

　目の前に広がる現実離れした光景に、ブリキのきこりの言っていた言葉を思い出す。

『迷わないように、手を繋いでいくといい』

　──なるほどこれは確かに。

「…迷路、みたいですね…」

　意外と的を得たうららのその言葉に、アオが同意するようにメガネのフレームをカチリと押し上げて、階段の下、果てが見えないくらいに広がる巨大な地下室を眼下に見下ろす。

　無数の棚が等間隔で並び、壁と等間隔に置かれたランプすら果てなく続いていた。さっきまで居た小屋とは全く異なる次元の広さ。

　気圧される気持ちを押し込めるように、アオが口を開いた。

「時間はあまり無い。不本意だが君に従おう。ここは君の、世界なのだから」

　アオのその言葉にうららは今までとは違い、強く頷いた。そして決意したようにゆっくりと、メガネを外す。

　初めて直に見るその瞳は澄んだ空の色を思い起こさせる。──強い光の宿る色。

　それからどちらからともなく手を取り、階段を駆け下りた。

　誰かと手を取る行為自体ひどく久しぶりだった。アオの手の平の中で一回り以上小さなその手が、小刻みに震えている。

　だけどうららはもう前以外は見ていない。その瞳に迷いはない。

　暗闇に囲まれ頼りない蝋燭が揺れる中。その手の温もりだけは、確かだった。　

◇　◆　◇

『──嫌なのかい…？』

　泣きじゃくる幼いうららを、祖母のヘレンが困った顔をして見つめていた。

　ヘレンを困らせたいわけじゃなかった。だけど胸を占める哀しみは溢れて出て。あの頃のうららには、止められなかった。

『…だって…他のこには、みえないって…わからないって。みんな、わたしのこと、へんだって…！』

『うらら…物事にはすべて、意味があるんだよ』

『そんなのしらない…っ　わたしはみんなと、いっしょがいい…！』

　祖母譲りの色素の薄いクセの目立つ髪と青いその瞳が、余計にうららを〝普通〟から遠ざけていた。

　いつも周りに馴染めなかった。いつもひとりだった。ひとりぼっちはさみしかった。

　人と違うということは、受け容れられないということは、ひとりだという哀しみは。まだ子供だったうららには耐え難い痛みだったのだ。

　そして容姿だけでなくうららは、普通の人とは違うものを持っていた。

　──今ならわかる。おばあちゃんが本当に魔女だったというのなら…わたしがその血を、色濃く継いでいるというのなら──。

　これは、この力は、紛れもなくおばあちゃんから受け継いだもの。

　幼い頃からうららには、不思議に思っていたことがある。

　うららには探し物や探し人がどこに居るのか、なぜかピタリと確信を持って当てることができた。

　〝みえる〟、〝わかる〟…それは他人には理解してもらえないけれど、うららの中で確かに在る事実。

　時折他人には見えないものを見て、それ故に迷子になることも多かった。未熟なうららはそれを扱いきることができなかったのだ。

　現実とは別の世界に迷い込んだうららを迎えに来てくれたのは、いつもヘレンだった。

　だけどそんな自分がこわくてイヤで──いつも泣いていた。見えてしまうナニかに、見えないナニかに怯えながら。

　そんなうららに見兼ねたヘレンが、気休めになればとレンズの厚いメガネをくれたのだ。

　それからは不思議とそれらの事象は息を潜め、仮初の平穏を手に入れた。

　それでもうららが誰かとかかわり合えることは、無かったのだけれど。

　ずっと、キライだった。

　自分の容姿も、他人とは異なる奇妙な力も、情けない自分の性格も。

　ぜんぶ、キライだった。

　──だけど。

「────っ、」

　襲いくるその感覚に、うららは思わず目を押えた。

「なにかあったのか？」

「……ずっと…奥に…他とは、違うものが…」

　ヘレンにメガネをもらって以来、外ではほとんど外したことはない。だからこの感覚はひどく久しぶりで、じわりと汗が滲むほど気持ちが悪かった。神経が研ぎ澄まされて、そしてそこに無理やり介入してくる不可思議な感覚。気持ちがひっぱられるのを必死に抑える。

　振り切るように、歩調をはやめる。繋いだ手が汗ばんで気持ち悪い思いをさせているのに、アオは決して離さないでいてくれた。うららはそれに安堵した。

　ずっとずっとこの力が疎ましかった。だけど今なら受け容れられる。受け容れてみせる。

　――こんなわたしに、できること。大事なひとを守る為に。

　霞む視界の中、揺れる光と暗闇の狭間に――淡い光が見えた。それは他のものとは違い、まるで存在を主張するかのように光を放っている。

アオに支えられながら、うららは蝋燭の明かりの波間を泳ぐ。

　古い木棚の一角に置かれた、小瓶。青みのかかった半透明の液体が入った、綺麗なガラスの小瓶だった。　

「これが…？」

「…はい。きっと…」

　封とタグに書かれた文字は読めなかったけれど、きっとこれが、ソラを助けてくれる薬。根拠は無いけれど、不思議と確信はあった。

　無事見つけられたことへの、ソラを助けられることへの安堵で思わず涙が滲む。

　そして小瓶へと手を伸ばしたその瞬間、突然地下室が大きく上下に揺れ、うららは咄嗟に小瓶を掴んだのと同時に、アオの手を離してしまった。

「……っ、アオせんぱ…！」

　衝撃に思わず瞑っていた目を慌てて開けると、先ほどまですぐ隣りにいたアオの姿が見当たらない。

「アオ先輩…？」

　あたりを見回してもあるのは連なる棚とそこに並ぶ雑多な備品、それから頼りない蝋燭の明かりだけ。自分の声がその隙間を虚しく通り抜けていく。

「アオ先輩…！！」

　先ほどまで繋いでいた手が、冷たくなっていくのを感じた。

　――また、ひとり。おばあちゃんはもういない。

　泣いたってどうにもならないことはわかっていた。だけど。

「…どうしよう…はやく戻らないと、ソラが…っ　どうしよう…おばあちゃん…！」

　涙が溢れて視界が歪む。握った小瓶が小刻みに揺れる。

　つい先ほどまでアオがこの手を繋いでくれていた。ひとりじゃなかったから、ここまで来れた。

「アオ先輩…！」

　アオはきっと、ひとりでも平気なんだろう。自分なんかと違って、こんなことで怖気たり泣いたりしない。自分の助けなんか、きっと必要ない。

「……っう…」

　でも。

　――この世界にきて、わたしは。わたしにもできるとを、したいって思った。わたしも誰かの役に立てるなら…助けに、なるなら。

「…行かなくちゃ…」

　ぐ、と。振るえる足に力を込める。足の裏の感触が、漸く戻ってくる。

「帰らなくちゃ…ちゃんと、さがしものを見つけて…アオ先輩と一緒に、帰らなくちゃ…！」

　ごしごしと力強く制服の袖で涙を拭う。少し痛くて、だけどかえってそれが、これが現実なんだと教えてくれた。

　目を凝らして耳を澄ませる。探し物は、そこに在るから。

　ずっと拒んできた不平の先に。