ストレイ・ハーツ～夢みる王子と願いごと～

第7話

「…望まなくてもいいことと、望んでもいいものは…案外おなじなのかもしれないね」

　うららの隣りでリオが、小さく呟いた。

　淡い光がひいたあと、かかしの姿はもう目の前にはなく。うららの目からも、リオの目からも消えていた。

　戸惑うららに、リオは微笑む。

「一緒に行くから。ここに居るから、大丈夫」

　どこか嬉しそうに言いながら、胸にそっと手をあてリオが穏やかに笑う。

　その言葉の意味を、消えたかかしを、夜空に流れる星を…うらら胸に、そっとしまう。きっと大事なことだと思ったから。

　風が夜ととうもろこしの匂いを運んでは連れ去って、流れていく。ずっと見守っていた存在を失ったとうもろこし畑は、どこか寂しそうな…そんな風にも見えた。

「…そういえば、最後になんか物騒なこと言ってたね」

「そうですね…わるい魔女、とか…」

　その言葉にふと思い浮かんだのは、ヘレンの顔。魔女だったというヘレン。でも未だにうららには信じられなかった。

　白髪混じりのブロンドが日の光を纏ったように輝いていて、いつも優しく強く、気高くて。皺が刻まれても綺麗な人だと身内ながらに思っていた。うららの自慢の、おばあちゃんだった。

　ヘレンはお菓子作りと庭いじりが好きで、家には大きなかまどもあった。庭には多くの草花。家に帰るといつも、鼻をくすぐる甘いお菓子の匂いに迎えられて…

「……あ、れ…」

「…うーちゃん？」

「……、わたし、家の記憶が…」

　今、なんでもないことのように思い浮かべたのは、うららとヘレンが暮らしていた、家。

　――そうだ、あそこが、わたしの家だ。

　確信したその瞬間、頭の中で記憶がはじけた。

　――そうだ、どうして忘れていたんだろう。わたしとおばあちゃんと暮らしていた家は、緑に囲まれたレンガ造りの大きな家。絵本に出てくるような、光の溢れた暖かな家だった。

「思い出したの？」

「はい、でも…、なにかがひっかってるような…」

　思わずこめかみを押えるうららを、リオが心配そうに覗き込む。

　やっぱり全部は、思い出せない。不可解な感触。

　――家に居たのは、おばあちゃんだけ？　そうだ、わたしの両親は…？　それにもっと大事な、なにか──誰かが。

「……だれ、か…」

　大事な場所、大事なもの、大事なひと。

　ぼやける記憶の向こうに居るのは、だれ？

　わからない、頭が痛い。目の前が霞む。──思い出せない。

　――どうして…

　うつろう視界の端、目にとまったのはあの家。かかしが、うららの家だと言っていた──

「……じゃあ…あそこは──誰の、家…？」

　無意識に呟いたうららの足は、その家へと向かって歩き出していた。

　力を込めて押し開いた古い木製の重たいドアの向こうに、白い世界が広がっていた。溢れる光の眩しさに思わず目を細める。

　――おかしいな、さっきまで夜だったのに。星があんなに、瞬いていたのに。

　花と緑と土の匂いがする。それから、人の声。次第に引いていく光の中、人影が揺れた。

　女の子と、その女の子に合わせて背を屈めて話す女の人。顔はよく見えない。

『うらら、この鍵は、ぜったいに失くしちゃダメよ？　失くしたらお家に帰れなくなるからね』

『うん、でも、だいじょうぶよ、だって───がいるもん』

　――だれの声？　

うららと呼ばれた女の子は、おそらく幼い、自分。その〝わたし〟が話しかけている女の人は──

『───がいつも来てくれるとは、限らないのよ？』

　仕方なさそうに、笑うその顔。泣きたくなるくらい、やさしい声。

　――ママ…わたしの…ママだ…

『大丈夫だよ、うらら。帰る場所が変わらない限り鍵は必ず、戻ってくる』

　ふたりの向こうからもうひとり、今度は年配の女の人が現れる。白髪の混じるブロンドをやわらかく揺らしながら、しわの刻まれたその手が幼いうららの頬に優しく触れた。

『〝鍵〟と〝扉〟は、決して離れられない。〝絆〟があるから』

『……きずな…？』

『そう。例えどんなに遠くても、離れていても、見えなくても。帰りたい場所を見失わなければ、声は聴こえる。必ず互いに、呼び合っているから──』

　優しく語るその声音。見間違えるはずない、それは。

　──おばあちゃん。大好きな、おばあちゃんだ。

『うらら』

　――声が、聞こえる。わたしを呼ぶ声が──

『おかえり、うらら』

　胸がくるしい。

　この声は──大切な家族の声。

　――パパ、ママ…

「どこ……？」

　見つからない、声はするのに…決して間違うはずのない、大切な人の声が聞こえるのに。

　遠ざかる。その優しい笑顔も声も、ぜんぶ。

　聞こえない。もう、二度と。触れることは、叶わない。

「────うらら…！」

　だってもういない。ここにはいない。

　ママとパパは嵐の夜に、二度とこの家には帰って来なかった。

　気がつくとうららは、ソラの腕の中に居た。その細い腕でしっかりと強く、抱きしめられていた。

　うららの耳元でソラがささやく。それは優しくも悲痛な叫びに似ていた。

「…うらら、いいんだ…無理になんか、思い出さなくたって…泣きながら思い出す記憶なんて、要らないんだよ…うらら」

　――泣いてる…？　わたしが？　

　だってソラのほうがこんなに、震えているのに。

「…でも、ソラ…わたし、思い出したの…かかしの、言った通りだったの」

　ソラの肩越しに映る家の中の景色は、今や見覚えのあるものばかりだった。幼い時の記憶のそれとはわずかに景色が違うけれど、だけどここは間違いなく、うららが幼い頃を過ごした家。

「ここは…わたしが昔、住んでいた、家。わたしと、ママと、パパと…それから…」

「いいんだ、うらら…もう、十分だよ。だけどうららが帰る場所は、ここじゃない。ここはうららの、昔の家。そうでしょう…？」

　きつく触れ合っていた体がやっと離れ、だけど急に遠ざかる熱に胸がふるえた。

ソラの青い瞳に映る、うららが揺れる。それからソラの大きな手が、うららの頬の涙をそっと拭ってくれた。

「帰る場所さえ見失わなければ、何度だって僕が呼ぶから。僕はここに、居るから──」

　夢の続きのようなソラの言葉がうれしくて、それに応えたいのに意識はゆっくりと遠のいていく。

　──熱い。

灯る熱がじわりと膨らむように、スカートのポケットの中でそれは存在を主張していた。

　だけどそれを確かめる間もなく、うららは意識を手放していた。