電脳パジャマ

第33話「宗一が叫ぶ名、あいり」

　阿南宗一（アナミソウイチ）の叫びに、彌勒寺恭也（ミロクジキョウヤ）の余裕が消えた。

　いつでも温厚で穏やかで、そして優しかった恭也。彼が実の叔父（おじ）だったことは、今でも嬉しい。そして、今まで育ててくれた恩は計り知れなかった。

　だが、だからこそ道を誤ってほしくない。

　彌勒寺あいりを、実の姉を蘇らせるために扱ってほしくないのだ。

「おじさんっ！　目を覚ましてくれ……俺みたいな馬鹿にだってわかる！　死んだ人は二度と戻ってこない。戻ってきちゃいけないんだ！」

「君は……宗一君、母親に会いたくはないのかい？」

「あいりはあいりだ、俺の母さんじゃない」

「愛衣（アイ）の人格プログラムは完璧、記憶の再現処置も完了している」

「母さんは、誰かの犠牲を得てまで蘇りたいなんて、きっと思わない！」

「犠牲ではない、あいりはバグだ！　君に姉さんのなにがわかる！」

　話し合いは平行線だ。

　尽くしても尽くしても言葉が足りない感触に、宗一は焦（じ）れた。

　そして、それは恭也も同じのようだ。

　溜息（ためいき）で首を横に振りながら、彼は再度あいりの手に触れる。

　あいりの右手の甲、直接身体につけられたデバイスが光り出す。

「もう気付いているだろう？　宗一君……この異変の中では、想いの強さがそのままデータとして変換される」

　徐々に光が強くなって、薄暗い部屋の冷気を輝かせてゆく。

　そう、この世界はハンティング・ファンタジアを再現したただの拡張現実（オーグメンテッドリアリティ）ではない。アカウントが持っていたキャラクターのレベル以上に、キャラクターそのものになった人間の想いが力になる。

　ゲームを始めたばかりの仁科要（ニシナカナメ）や小鳥遊華梨（タカナシカリン）が、キャラクターのレベルにそぐわぬ強さを発揮したのもこれが原因である。

　一連の異変の中心であるあいりは、拡張現実の中でそれを拾っているのだ。

　だが、強過ぎる想いも歪（ゆが）んで濁（にご）れば、それは本当の強さにはならない。

「保護者として、少し君に直接教育する必要があるようだね！　宗一君っ！」

　徐々にスーツ姿の恭也が、その輪郭を崩してゆく。

　そこにもう、温和な叔父の姿はなかった。

　普段は絶対に見せぬ、激昂（げきこう）の表情。それはどこか、泣いているようだ。そして、彼の周囲で無数のCG処理がテクスチャとなって散りばめられる。

　そこには、黒衣（こくい）に甲冑（かっちゅう）を着込んだ騎士の姿があった。

　闇より尚も深い漆黒を纏（まと）う、暗黒の騎士だ。

　ガシャリと一歩踏見出し、恭也は兜（かぶと）のバイザーを降ろす。そして、腰から剣を抜いて近付いてきた。その左手には、同じ黒色の盾が装着されている。

　対して、宗一は武器もなく丸腰だ。

「いやっ、こいつがある！　使わせてもらいますよ、三郎（サブロウ）さんっ！」

　ゲーム仲間のデルドリィードこと、山田三郎（ヤマダサブロウ）が貸してくれたレアアイテム。魔剣ダインスレイヴ……ゲーム内でも屈指の攻撃力を誇る、同じサーバに三振りとない名剣だ。

　だが、この手のレアアイテムは不用意に低レベルのキャラクターで振り回せぬよう、レベル制限が付与されている。その武器に相応（ふさわ）しいレベルにならなければ、装備できないようになっているのだ。

　背から下ろした魔剣ダインスレイヴを、宗一は想いを込めて握る。

　あいりを助けたい……この異変を止めたい。

　そして、恭也の間違った心を救いたい。

　だが、虚（むな）しくシステムメッセージが響く。

『装備可能レベルに到達していません』

「知ってる！　わかってるんだ！　でも……今の俺にはこれしかないっ！」

『キャラクターのレベルが足りません』

「そこをなんとか……あいりっ、お前を助けたいんだ！」

　だが、最強の魔剣は鞘（さや）に包まれびくともしない。

　そうこうしているうちに、恭也の振り上げた刃が、宗一へと真っ逆さまに落ちてきた。慌てて身を投げ出せば、さっきまで立っていた床が砕かれ断ち割られる。

　あっという間にフロア自体が、ガラガラと音を立てて崩れ始めた。

　これが恭也の想いの力だとすれば、自分はその域に達していないのか？

　弱気な気持ちを必死で振り払って、宗一はとりあえず鞘ごと剣を構える。

　その時、声が走った。

「……宗一。貴方（あなた）の気持ちが伝わらなければいけませんよ。助けたい、救いたいと思う気持ち……その根源（ねっこ）を定（さだ）めて、強くお持ちなさい」

　あいりが喋（しゃべ）った。

　逆さまに磔（はりつけ）になったあいりの、その目が開いていた。

　海と空とを重ねたような、宝石のような青みがかった碧色（みどりいろ）。

　彼女の瞳（ひとみ）に、恭也は振り返って叫ぶ。

「黙れ、バグめ！　すぐに姉さんの身体から吸い出してやる！　そのまま永遠に、この東京ユグドラシルのデータ領域に深く、深く深く沈めて封印してやる！」

「……そんなことをしても無駄です。さあ、宗一」

「黙れと言っている！」

　徐々に恭也の鎧姿が、その全身が禍々（まがまが）しく尖（とが）ってゆく。

　暗黒の騎士はあっという間に、魔王にも似た姿へと膨れ上がった。

　その剣から、衝撃波が放たれあいりを襲う。

　建物自体が揺れる中で、宗一は絶叫した。

「あいりっ！」

「当ててはいない！　あれは姉さんの大事な身体でもある。さあ、宗一君！　諦（あきら）め給（たま）え！」

「嫌だっ！　……俺はまだ、あいりに言ってない！　伝えていない！」

「なにを……バグで生まれた偽物の人格に、なにを伝えようというのか！」

　恭也の一撃が襲い来る。

　それをそのまま、鞘をかぶったままの剣で受け止める宗一。

　そして、先程の言葉が頭の中に反射して響く。そう、まだ伝えていない……助けたいと願った、救いたいと思った気持ちは本当だ。しかし、この異変の中で、なにが彼を突き動かしたか。

　何故（なぜ）、助けたいのか？

　ずっと前から、知っていた気がする。

　そのことを今、はっきりと自覚した。

「俺は……俺はっ、あいりが多分、好きだ！」

「機械のロボットに宿った、人工知能（AI）の人格だ！」

「人間だって、神経に電流が走ってるだけで、怒ったり泣いたり……似たようなもんだろ！　おじさん！」

「違うッ！　違う違う、違うっ！」

「なら……その機械の身体、人工知能として蘇（よみがえ）った母さんだって、違うものになってしまう筈（はず）だ！　それでもおじさんは、母さんを望んだ！」

　一瞬、恭也が怯んだ。

　その瞬間に宗一は、身を超えにして叫んだ。

「あいりっ！　きっと多分、恐らく確実に……俺はあいりが好きだ！　とっくに好きになっていた！　お前の声を……言葉を聞かせてくれ！　あいりーっ！」

　その時、奇跡が起きた。

　奇跡と言うには、あまりにもチープでありきたりな……それを人は皆、王道と歌った。

　王道にして正道、宗一の切なる想いが言葉になった時、その力をあいりが強さへと変える。

　魔剣ダインスレイヴの鞘が、無数のヒビを走らせ木っ端微塵に割れた。

　キラキラと破片が舞う中で、宗一は顕（あらわ）になる刀身を強く押し込む。

「ば、馬鹿な！」

「馬鹿はおじさんだ！　こんなことして……本当に馬鹿だよ、あんた！　でも……俺にはわかる。人を好きになったら、あとはやれることをやってみるしかないんだ！」

「知ったようなことを！」

「もう知った！　そして、あいりにも教えたいんだ！　直接！」

　恭也を押し返すと同時に、魔剣ダインスレイヴを振りかぶる。

　ドン！　と踏みしめた足元が陥没（かんぼつ）し、いよいよ周囲が崩壊してゆく。拡張現実で作られた世界は、少しずつ元の姿を取り戻し始めていた。

　そして、宗一は自分のキャラクターが持つ最大の奥義を解放する。

「いくぞ、おじさんっ！　俺の全身全霊、全力全開の力……うおおっ！　星龍剣（せいりゅうけん）っ！」

　限界まで引き絞った筋肉が、解放されて躍動する。

　一気に振り抜いた魔剣ダインスレイヴの剣閃（けんせん）が、巨大な龍を型取り膨れ上がった。それは、盾で身を守った恭也を飲み込んだ。光の中へと、その異形の姿が消えてゆく。

　バリン！　と兜が割れた時、そこには普段通りの穏やかな表情が泣いていた。

　そのまま一気に、一撃の勢いそのままに宗一は駆け抜ける。

　急いで駆け寄れば、あいりは寂しそうに微笑（ほほえ）んだ。

「……強く、育ちましたね。宗一」

「えっ？　あいり、なにを……ま、まさか！」

「私は彌勒寺……いいえ、阿南愛衣（アナミアイ）。その人格を再現され、同じ記憶を共有している者です。長らくこの躯体（くたい）、あいりの中に眠っていました」

　拘束を解かれて抱き上げられるあいりは、その表情はいつものあいりではなかった。

　そして、彼女は宗一の母だと名乗ると、事情を説明し始める。

「東京ユグドラシルの演算処理能力を使って、弟は私とあいりを分離しようとしました。ですが、それを拒んだのは……あいりではなく、私なのです」

「ど、どうして」

「……弟にこれ以上、人の道を外れた行いをさせてはいけません。だから私は、眠りを選ぶ中で自分の娘（むすめ）を……もう一つの人格を産んで育てました。それが、あいり」

　研究者達が愛衣裏（アイリ）と呼んだバグは、その正体はプログラムの不具合などではなかった。新たな肉体での復活を拒んだ愛衣自身が、あいりを生み出し身体を預けていたのである。

　そこには、弟の愛を知りながらなにもできなかった、一人の女声の苦悩があった。

「私は弟の気持ちに気付きながらも……家ではなく、あの人との人生を選んでしまった。でも、その結果生まれた宗一、貴方がここにいます。だから、とても嬉しい」

「母さん！　俺……なんて言えば、でも、俺だって！」

「今から、私とあいりを分離します。私がこの東京ユグドラシルに眠りましょう……さあ、宗一。生まれも育ちも違えど、あいりは貴方の妹とも呼べる存在です。それ以上を望むのであれば……弟のように、間違ってはいけません。いいですね……」

　抱き上げるあいりの身体が、その何万分の一かの質量が抜けて軽くなった気がした。

　そして、一度目を閉じたあいりは……再び目を見開くと、宗一を見詰めて微笑むのだった。徐々に周囲が現実の世界へと戻る中で、宗一は母と初めての別れを経験し、大事な人との再会を果たしたのだった。