電脳パジャマ

第32話「彼に叫ばせる少女、あいり」

　最上階で止まって、エレベーターの電源は消えてしまった。

　最後に扉を開いて、完全に沈黙してしまう。

　薄闇（うすやみ）の中、阿南宗一（アナミソウイチ）は静かにフロアへと踏み出した。そこはひんやりとしていて、肌寒い。もとより露出の派手なビキニアーマーを着ていて、剥（む）き出しの肌の感触を再現されているからたまらない。

　そろそろお腹を冷やしそうで怖かったが、そうも言ってられず宗一は叫ぶ。

「あいり！　いるのか、あいり！　俺だ、宗一だ！」

　徐々に闇へと目が慣れてくる。

　そして、寒さの正体にも気付いた。

　真っ暗な廊下を、非常灯（ひじょうとう）の明かりに沿って歩けば、目の前に半開きのドアがある。そこから白い冷気が漏れ出ているのだ。

　本物の世界樹と化した、首都圏全域情報可視化制御構造体（しゅとけんぜんいきじょうほうかしかせいぎょこうぞうたい）……東京ユグドラシル。

　新たな首都のランドマークとなる、巨大な高層ビルだ。

　最上階のこの部屋は、普段は関係者以外立ち入り禁止の場所なのだろう。その証拠に、人の気配が全くない。今日は施設完成の式典があったが、この場所で異変に巻き込まれた人間の姿はなかった。

「この扉の奥か？　……待ってろよ、あいり！」

　意を決して、踏み込む。

　そこは、無数のサーバマシーンが並ぶ部屋だった。数え切れぬ巨大な演算装置が、小さな光を明滅しながら唸っている。この寒さは、コンピュータの冷却のためだ。

　身長に室内を歩く宗一は、突然の光に目を細める。

　咄嗟（とっさ）に手で顔を庇ったが、部屋の奥に眩しい輝きが灯（とも）っていた。

　そして……その中に、直視できぬ光景が広がっている。

「っ……あっ！　あいり！」

　そこには、彌勒寺（ミロクジ）あいりの姿があった。

　姿に驚いたのは、見慣れたパジャマを着ているからじゃない。

　彼女は今、逆さまに打ち立てられた十字架に、同じ方向へと磔（はりつけ）にされているのだ。上下があべこめなのが、異変を呼び込んだあいりを貶（おとし）めるかのような暗示を感じる。どうやらただの殉教者（じゅんきょうしゃ）を気取った演出には思えない。

　慌てて駆け寄ろうとした時、不意に声がした。

「その声、宗一君だね？　やあ……やっぱりあいりが、愛衣裏（アイリ）が君を呼んだか」

　逆さまのあいりの奥から、意外な人物が現れる。

　そして、そこに本当は意外性がないことを知っていた。

　必ずこの場にいる筈（はず）の人間……その名を宗一は叫んだ。

「おじさんっ！　いや……彌勒寺恭也（ミロクジキョウヤ）！　あいりになにを……なにをしたんだっ！」

　そう、宗一の保護者にして実の叔父（おじ）、彌勒寺恭也だ。

　彼はゲームに飲み込まれた東京とは、一線を画している。その証拠に、拡張現実（オーグメンテッドリアリティ）が広げたテクスチャを身にまとっていない。いつも御屋敷（おやしき）にいたころの、あのままの恭也の姿が近付いてきた。

　緊張に身を固くしつつ、宗一は言葉を選ぶ。

　感謝もしていたし、尊敬もしていた。

　あいりの家庭教師の仕事はとりあげられたが、恨む筋（すじ）などない。

　だが、彼は真実を宗一にもたらした。

　あいりと呼ばれる少女が何者で、なんのために生まれた……造り出されたかを。

「おじさんっ、今すぐあいりを放してやってくれ！」

「……ふむ」

「おじさんはそんなことする人じゃなかった！　俺の、恩人だっ！」

「おいおい、宗一君。そんなこと、は酷いなあ」

　苦笑しつつ、身動きの取れぬあいりへと恭也は手を伸ばす。

　どうやらあいりは気絶しているようだ。だが、恭也に触れられても全く反応がない。眠らされているにしても、どこか様子が変だ。

　そして……ぴんと伸ばされた右腕の、手の甲へと恭也は指を這（は）わせる。

　そこには、あいり本人と一体化したデバイス、レンズ状の丸みが浮き上がっていた。

「宗一君。君があいりと呼ぶのは……誰だい？」

「誰って……おじさんの娘の！　あ、いや……でも、そこにいるあいりですよ！」

「ここにいるのは、私が作ったロボットさ。人工知能を搭載した、Artificial（アーティフィシャル）.Intelligence（インテリジェンス）.Robot（ロボット）.……A.I.R.（アイリ）だ」

「そんなの理屈ですよ！　あいりはあいりじゃないですか！」

「そう、君があいりと呼ぶのは……実験と製造の過程で生まれた、いわばバグのようなもの。研究者達は愛衣裏（アイリ）と呼んだね。君はその愛衣裏を助けたいのかな？」

　なにがいいたいのか、宗一には恭也の真意がいまいちよくわからない。

　あいりはあいり、A.I.R.でも愛衣裏でもあいりだ。

　だが、恭也はようやくその名を口にする。

　彼自身が願ってやまない、求めて望んだ者の名を。

「この身体は姉さんの……彌勒寺愛衣（ミロクジアイ）のものだよ、宗一君」

「それは、外見が似てるだけでっ！」

「姉さんの記憶と人格、その全てを移植済みだと前に言ったね？　そう、本来のこの肉体の主（あるじ）は、姉さんなんだ。生体パーツと科学技術の結晶……その肉体に宿るのは姉さんだった」

　あいりは、恭也の歪（ゆが）んだ愛情が具現化して生み出された。彼は、亡（な）き姉を幼い頃の姿で蘇らせようとしたのだ。そしてそれは、元々は宗一の父の願いだったのである。

　宗一の母である愛衣は、その死によって道を踏み外した人間を二人も遺（のこ）したのだ。

　そして、恭也はゆっくりと落ち着いた声で話を続ける。

「本来、姉の愛衣が目覚める筈（はず）だったのが、この肉体だ。だが、姉の代わりに目覚めたのは、見ず知らずの人格だった。それは、全くイレギュラーな、ありえない存在……あってはいけない存在だった。だってそうだろう？　これでは、姉さんは目覚められない」

「だから、あいりを眠らせて、その中から母さんを引っ張り出そうというのかっ！」

「その予定、だったんだけどね。東京ユグドラシルの全システムを使って、あいりを吸い上げ、そこに姉さんを……彌勒寺愛衣を蘇らせる。だが、ご覧の通りだ」

　恭也は自嘲（じちょう）混じりに話を続ける。

　膨大な要領と処理能力を持つ、東京ユグドラシルの演算装置。その全てを動員することは、ミロクジ・インターナショナルのトップである恭也には容易（ようい）だった。この東京ユグドラシル建設、超弩級演算装置（ちょうどきゅうえんざんそうち）の構想自体が、彼の会社によるものだったから。

　だが、あいりは自分が肉体から吸い出されることを拒絶した。

　そして、逆に東京ユグドラシルを掌握して暴走したのだ。

　首都全域を包んだ拡張現実は、全てあいりの抵抗の表れであり、SOSだったのだ。

「そこで、だ……宗一君。勘違いしないでほしいんだが、私は君の敵じゃない。そして、君は私の敵ではないよ」

「……勝負にならないって、言ってるんですか？」

「敵対する意味がないし、私にその意思もない。君が助けてくれれば、お互いにいい結末だってあるんじゃないかと思ってね」

　そして、穏（おだ）やかな笑みで恭也は言い放った。

　敵意も悪意もなく、紳士的で澄んだ笑顔だった。

「手を、貸して欲しい。東京ユグドラシルを使って、この肉体から愛衣裏を分離、保存する」

「誰がそんなことっ！」

「落ち着き給（たま）え、宗一君。そのうえで……私はこの肉体に眠る姉さんを蘇らせる。そして、愛衣裏には新しいボディを用意しよう。そうだね、君の好みの、その身体みたいなものでもいいだろう」

　恭也が指差す宗一は今、スタイル抜群の美少女の姿をしている。

　言われた通り、宗一がキャラクターメイキングをした時、自分の好みの少女像を多少投影したものになっている。健康的な肉体美は、優雅な曲線で身体の起伏を織りなしていた。

　だが、それとあいりの現実での肉体とは、まるで別の話だ。

「おじさん、そんなの間違ってる！　できるできないの話じゃない、やっちゃいけないんだ！」

「……何故（なぜ）かな？　宗一君。この私を納得させられる論理が、君にあるなら聞かせてもらおうか」

「それは……っ！」

　言葉に詰まった。

　倫理（りんり）と道徳の問題だとは思うが、それを順序立てて説明することは難しい。

　生命を弄（もてあそ）ぶ行為なんだと、創作物（フィクション）の主人公みたいに叫べない。

　あいりは人工知能、機械の身体に宿った人格なのだ。

　だが、宗一は勇気を総動員して自分を奮い立たせる。

　そんな彼に、恭也はゆっくり諭（さと）すように語りかけてきた。

「ネットワークが社会のインフラとして構築され、多くの情報が共有されてきた。ネットの目的は、あらゆるものごとを任意に保存、提供、共有することだ。それも、時間や場所にとらわれないもの……わかるね」

「それは、そう、です、けど」

「ネットは無料のサービスではない。しかし、代価を払えばいつでも、どこでも望むものが手に入る。これは文明の叡智（えいち）、人類の進歩だ。だから……私にとって欠けていた、欠け続けていたもの……姉さんの生命（いのち）をこうして、望んでいるだけなんだよ」

「それは、でも、おかしいっ！　おかしいですよ、おじさん！」

　声を張り上げ、必死で否定した。

　だが、大声を出すしかできない。

　恭也の言葉に、やんわりと圧殺されつつあるのを感じた。

　それでも、宗一は小さな違和感を感じるから言葉を振り絞る。

「おじさん、いくら便利な世の中になったって……変わらないことだってある筈です！」

「変わらないのは自由だがね、宗一君。変わっていい筈でもないかな？　私のように、喪失（そうしつ）を抱えたままで生きる人間は減る。君みたいに、プログラムが生み出したバグのような人格に感情移入することも、できる」

「あいりはバグじゃない！」

「イレギュラーな存在であったことは確かだよ。大丈夫、ちゃんと別のボデイに入れて、君にプレゼントしよう。私は、姉さんが彌勒寺の家に戻ってきてくれれば、それだけでいいのだから」

　気付けば、寒さを感じなくなっていた。

　むしろ、身体が燃えるように熱い。

　はっきりとわかったことがある。

　それを今、力を込めて言い放つ。

「ネットワークが便利でも、文明が発達してても、おじさんっ！　それを扱う俺達は、人間だよ！　まだ、どうしようもない人間のままなんだよ……」

「そんなことはない……そんなことはないっ！　違うっ！」

　初めて恭也が声を荒げた。

　だが、宗一は怯まない。

「いいや、違わない！　俺達は、まだ人間だから……どんなものだって、扱うのは人間だから。人間に、他者をどうこうしていい道理はない。母さんの死だって、あいりのこれからだって、好きにしていい理由なんかないんだ！」

　恭也が初めて、言葉を詰まらせた。

　その驚愕（きょうがく）の顔を、真っ直ぐと宗一は見詰め続けていた。