電脳パジャマ

第29話「全てを見ている少女、あいり」

　その雄叫（おたけ）びは、いつものキンキン響くハイトーンではない。

　水瀬千依（ミナセチヨリ）の行き場を失った葛藤（かっとう）が、彼女をグラマラスな悪魔へと変貌（へんぼう）させていた。

　阿南宗一（アナミソウイチ）こと女騎士エンジュは、破壊された武器を捨てて両手を広げる。

　胸が、心が痛かった。

　千依もまた、学校で居場所を無くしたのだ。

　宗一の居場所を取り戻そうとしたから。

　そのことに気付いてやれなかった自分が、とても悔（くや）しい。

「千依っ！　やめろ……お前はそんなこと、しちゃいけないっ！」

「なにさ……宗一はずっと、ずっと！　あの、あいりって子に……なんなのさ！」

「わからない……なんだろうな。でも、千依……やるなら俺だけにしろっ！」

　絶叫する千依は、泣いていた。

　大人びた顔立ちで、大粒の涙を振りまきながら爪を振り上げる。

　その斬撃（ざんげき）が、覚悟を決めた宗一の一秒前を殺した。

　千依になら今、やられてもいいと思ったのだ。

　それで彼女の気が済むなら、と。

　だが、頼れる仲間がそんな彼に思い出させてくれた。

「ちょっと、宗一君っ！　そゆのは駄目よん？　尊（とうと）いけど、だーめ」

「我等もついている！　現実を受け入れることで諦（あきら）めるなら、それはまだ少し先だ！」

　ひび割れたアスファルトが、千依の一撃で裂ける。

　そこに立っていた筈（はず）の宗一は、戦士バズンこと四条真瑳里（シジョウマサリ）に抱えられていた。そのまま安全な場所に宗一を下ろして、巨漢（きょかん）の中年紳士はニヤリと笑う。

　背後では、頼もしき大魔導師（だいまどうし）デルドリィードが魔法の準備を始めていた。

　中の人である山田三郎（ヤマダサブロウ）の想いが、そのまま中性的な美貌に凄（すご）みを帯びさせている。

「真瑳里、さん……三郎さんも」

「千依ちゃんだって苦しんでた、それを私達は気付けなかった。宗一君だけじゃないの、責任を感じるのは。あの時……アタシが気付いてあげてれば」

「左様（さよう）！　我（われ）にも落ち度はあった……自分のことを棚に上げて、上から目線で千依をあしらってしまった。恥ずかしい……だが、そのミスを今、精算する！」

　もうもうと立ち上がる土煙の中から、ゆらりと千依が歩み出てくる。

　褐色（かっしょく）の肌に真っ赤な髪、そして真っ赤な体毛が水着のように豊満な肉体を象っている。背には真っ黒な翼を広げ、手足などは獣（ケダモノ）のようだ。そして、尻尾が彼女の激情を表現するように忙（せわ）しく揺れていた。

　怒気を荒げる千依の涙は、灼（や）けたアスファルトに落ちて小さな音を立てた。

「宗一……アタシ、もうどうしたらいいかわかんないよ！」

「千依っ！　なら――」

「いじめてた連中、やっつけちゃ駄目なの？　ねえ、宗一！　こいつ等、宗一をいじめてたんだよ？　アタシのことも……ねえ！　この異変でアタシがこんな姿になったの、意味があるんじゃないかなって……復讐しろってことじゃないかって！」

　千依は元々、結構ビビリで大それたことはできない女の子だ。

　彼女にとっては、宗一だけが唯一自由に接して無理や無茶を言える相手だったのだ。宗一も困らされることが多かったが、彼女の明るくラジカルな性格に何度も助けられていた。

　それを今、過去へと過ぎ去るのを見てられない。

　まだ、今この瞬間にできることがある筈だった。

　そのことを思い出したから、宗一も、美少女騎士の身体を身構えさせる。

　そして、へたりこんでいたクラスメイト達は、一目散に逃げ出した。

「くっ、くそ！　訳も分からずこんな……おい、ずらかるぞっ！」

「あ、ちょ……ま、待ってよぉ！　おいてかないで！」

「にっ、逃げろ！　冗談じゃねえ、付き合ってらんねーよ！」

　彼等は互いを使い捨てるように、我先にと逃げる。

　それを肩越しに振り返って、ビクン！　と千依が身を震わせた。

　すかさず真瑳里と三郎が動いた。

　武器を失ったが、宗一も飛び出す。

「……逃さないから。絶対にっ、許さないから！　アタシの痛み、宗一の苦しみ……思いっ、知れえええええっ！」

　胸を反（そ）らして、千依が天を仰ぐ。

　次の瞬間、彼女の口から苛烈（かれつ）な炎が迸（ほとばし）った。

　牙の並ぶ口が耳まで裂けて、地獄の底のように真っ赤だ。

　咄嗟（とっさ）に飛び出した宗一は、紅蓮の業火からクラスメイト達を守る。パーティーで一番のスピードを持つ女騎士エンジュは、その身を盾にして無防備な人間を守った。

　ダメージを告げる痛みが、全身を掻（か）き毟（むし）るように襲ってくる。

　のたうつ蛇（へび）のような獄炎（インフェルノ）は、宗一の体力を大幅に奪って消えた。

　白煙を巻き上げながら、なんとか耐えた宗一は叫ぶ。

「お前等、逃げろっ！　早く！」

「そ、その声……宗一？　あの宗一なのかよ！」

「え、なに？　その格好……やだ、恥ずかし……」

　宗一はうろたえるクラスメイト達に声を荒げた。

　本当はあの時、まだチャンスがあった時……いじめられた時に、言うべきだった言葉だ。

　面と向かっては言えないし、怖くて言い返せなかった。

　だが、今ならはっきりと言える。

　千依に罪を重ねさせないため……なにより自分のために。

「いいからさっさと行けっ！　そして、覚えてろ……日常が戻ってきたら、その時は……俺と千依が、お前達のいる学校に戻る時だ！　きっちり精算してやる！」

「あ、ああ……」

「さあ、行け！　どっかに隠れて震えてろ！　俺は……俺には、助けたい奴がいるっ！」

　千依のモンスターとしてのレベルは、どれくらいだろう？

　悪魔系のモンスターは、ハンティング・ファンタジアの世界でもかなり高レベルの強敵だ。多人数で総力戦を挑んで、やっと一匹倒せるかどうかというキャラクターである。

　宗一くらいやりこんだプレイヤーでも、目撃例は数える程（ほど）しかない。

　だが、上級者であり熟練者だからわかる……千依の強さ、恐ろしさが。

「宗一君、まずは千依ちゃんを無力化させるわよ！　話ができる状態にするため、悪いけど少し痛い目をみてもらいましょ」

「フハハハハッ！　こんなこともあろうかと、我が極上のレアアイテムを持っておる。我は魔導師……否っ、大魔導師故（ゆえ）に装備できぬがな！」

　三郎が視線でウィンドウを呼び出し、その中からストックされたアイテムを実体化させる。それは、宝石を散りばめた鞘に収まる一振りの剣だ。綺羅（きら）びやかな装飾はどこか厳（おご）かで、デザインも伝説の聖剣を思わせる。

　だが、宗一はそれを手で制して首を横に振った。

「今の俺に剣は必要ないですよ……ありがとうございます、三郎さん」

「フン、そうか……そうであるな！　では、我等二人が貴様の剣となり、盾となろう！」

「やれるだけやってみるから、宗一君！　キミの言葉を、千依ちゃんに届けてあげて」

　そして、戦闘が始まった。

　既（すで）に我を忘れたかのように、千依は一層猛り高ぶって暴れまわる。

　真瑳里と三郎は、当たれば致命打の攻撃が乱舞する中、懸命に宗一のための道を切り開いてくれた。

　僅かな光、細く不安定な道……だが、宗一は全力でその先を目指す。

　千依の悲痛な声は、より強く叫ばれた。

「真瑳里さんっ！　アンタみたいなできる女にはわからないんだ……アタシみたいな、弱い人間のことなんかっ！」

「ええ、わからないわ。千依ちゃんの話を、ちゃんと聞かなかったから。だから、今度は教えてくれるかしらん？」

「またそうやって、余裕ぶって！」

「あと、これだけはわかる……最初から強い人なんていないのよん？　……みんな最初は弱くて、だから強くなれるの。千依ちゃん、思い出してっ！」

　珍しく真瑳里が声を荒げた。彼女が全身で動かす巨漢の戦士は、重鎧を鳴らして巨大な戦斧（ハルバード）を振るう。だが、唸（うな）りを上げる剛撃（ごうげき）が簡単に受け止められた。

　片手で平然と、巨大な刃を掴（つか）んでびくともしない……千依は今まさに、一騎当千（いっことうせん）の恐るべき魔神（デーモン）。だが、それでも真瑳里は声を張り上げる。

「いいわよ、デルッ！　アタシごとやっちゃって！」

「クククッ、どうなっても知らんぞ……我に任せよ！　友よ！」

　真瑳里は全力で武器を押し込み、それがへし折れるや千依に抱き着いた。全身で自由を奪うように、巨体でのしかかる。だが、細腕が嘘のような力で千依は重武装の戦士を引き剥がした。

　片手で軽々と千依は、真瑳里のキャラクターを宙吊りに縊（くび）る。

　だが、そこへデルドリィードの魔法が炸裂した。

　全てが光に飲み込まれてゆく中、その爆心地へと宗一は走る。

　流石（さすが）の千依も、苦しげな声で恐怖を滲（にじ）ませていた。

「なによ、捨て身って訳!?　……宗一っ！」

「うおおっ、千依！　お前はあ！　やりすぎてんじゃ、ないよおおおおっ！」

　握った拳を、振りかぶる。

　だが、間近に迫る悪魔を見上げて、そこにいつもの千依の泣き顔を見つけてしまった。だから、肉薄の距離に踏み込んだ宗一は……静かに鉄拳を解（ほど）く。

　そのまま彼は、震えて身を縮こまらせる千依に手を下ろした。

「――っ!?　……あ、あれ？　そう、いち……？　宗一？」

　宗一は、自分より長身になってしまった千依の、その頭をポスンとチョップした。

　そして、背伸びしてその手で髪を撫（な）でてやる。

　突然のことにキョトンとした千依だが、そのまま崩れ落ちて泣き出した。

「お前を殴れるかよ……もう、痛い思いなんかさせねえし、さ」

「う、うう……宗一……アタシ、アタシッ！」

「その格好もなんとかしないとな。……な、なあ、肩凝（こ）らないか？　その、胸、さ……お互い真っ平らな方が気楽でいいよ。俺なんかもう、肩が……って、お、おいっ！」

　千依は抱き着いてきた。

　少しよろけたが、宗一も抱き帰して優しく背をさする。

　その時、ふと声を聴いたような気がした。

　会えなくなった少女、去っていった母の面影（おもかげ）を持つ女の子の声だ。それは宗一にだけ聴こえたのか、それとも気のせいか……だが、どこか優しげな声音は、聞き取れない言葉の中にいたわりを滲ませていた。

　そして、禍々（まがまが）しい千依の全身が縮んでゆく。

　テクスチャが崩壊して再構成され、先日初プレイした盗賊（とうぞく）の姿へと変わっていった。

　盗賊の少女を励（はげ）ましながら、宗一は仲間達の無事を確認する。

「真瑳里さん、三郎さんも。ありがとうございました。な、千依……お前も謝ってお礼しろよな？　……今すぐじゃなくてもいいから、さ」

「うん……うんっ！　ごめんなさい……アタシ、ずっと辛くて……ごめんなさい」

　謝るのはこっちの方だ。

　そしてもう、千依を一人にはしない。

　そうだろ、と呼びかける声を吸い込み、遠くで巨大な世界樹が枝葉を広げている。その奥に彌勒寺あいりが待っている、それだけを信じて宗一はさらに先へと進むのだった。