電脳パジャマ

第28話「力を与えた存在、あいり」

　いつものゲームと同じ、気心の知れた仲間。

　デルドリィードとバズンの存在を、改めて阿南宗一（アナミソウイチ）はありがたいと思った。その強さだけではない……プレイヤーであり友人、山田三郎（ヤマダサブロウ）と四条真瑳里（シジョウマサリ）がいてくれることが嬉しいのだ。

　断続的に聴こえる悲鳴へ向かって、宗一は走る。

「……リアルに作り過ぎだぞ、あいり」

「ん？　どうした、我が友エンジュよ……もうへばったのか？」

「いや、それが全然疲れないんですよ」

「きっとこの巨大なAR空間には、不可視で聴こえぬ信号が満ちているのだろう。一種のサブリミナル効果で、今の我々は疲れも感じず強い力を振るえるのだ」

「なるほど……じゃあ、この肩の凝りもそうなんだろなあ」

　宗一は今、強（い）いて言えば肩が凝（こ）った。

　自分でエディットしたキャラクターなのだが、女騎士エンジュはスタイル抜群の美少女である。当然、大立ち回りをしたり走ったりすると、胸が揺れて普段は味わえぬ不思議な感覚があった。

　そして、結構胸は重いのだ。

　そのことを口に出したら、真瑳里が笑う。

「そうよん？　女の子の胸には、夢と希望が詰まってるんですもの。重いんだから」

「はあ……なんか、大変なんですね。じゃあ、やっぱり真瑳里さんも」

「もち。もう、仕事がハードな日なんかは、肩が凝って凝って」

　大変なんだなあと、呑気（のんき）なことを思ってしまう。

　だが、今はそんなことを言ってはいられない。

　三人は風切る速さで疾駆（しっく）する。既（すで）に征（ゆ）く道は豹変していた。アスファルトはところどころに見たこともない植物が突き出て、周囲の建物も経年劣化を過剰に演出している。廃墟となって森に沈む東京は、緑の原生林で宗一達を包んでいた。

　そして、先程の悲鳴が一際大きく響き、それっきり聴こえなくなる。

　焦りが宗一達にさらなる加速を促（うなが）した。

「宗一君、あそこ！」

　真瑳里の声と同時に、宗一は腰の剣を抜刀する。

　交差点の中央は今、無数の花が咲き誇る中に……恐るべきモンスターが翼を広げている。その足元には、見覚えのある少年少女がへたりこんでいた。

　そう、モンスターだと思った。

　蝙蝠（こうもり）にも似た漆黒の翼、長く伸びて逆巻く真っ赤な髪。そして、その頭部に輝く一対の角（つの）……正しく悪魔としか言いようがない姿だ。宗一にもはっきりと、その背に揺れる尻尾が見て取れた。

「なにっ、あいつら……!?」

「知り合いか、エンジュ！」

「クラスメイトです！　……ったく、なんだよ！　助けるしかないじゃないか！」

　怯（おび）えて竦（すく）む一団は、宗一のクラスメイト……そして、宗一を学校から放り出したいじめっ子集団だ。スクールカーストの上位に君臨し、ただ遊びとして生贄（いけにえ）を決め、陰湿ないじめを笑いながら繰り返す。

　悪魔に襲われている彼等こそが、宗一にとっては悪魔にも等しい存在だった。

　だけど、助けない訳にはいかない。

　この拡張現実（オーグメンテッドリアリティ）の中では、モンスターは全て立体映像である。しかし、拡張現実の中にいる限り、その影響を受ける人間全ては『本物のモンスターに対しての心身のリアクション』を勝手に再現させられる。

　切られれば、神経を痛みが電気信号となって走るだろう。

　より強く切られれば、血が出たように見えるかもしれない。

　そして、致命傷を受ければと思うと、宗一は考えるのをやめた。

「お前等っ！　ちょっとどいてろ！」

　電光石火（でんこうせっか）で剣を引き絞る。

　女騎士エンジュは、その俊敏性（アジリティ）と機動力（スピード）がウリだ。煌（きら）めく剣閃（けんせん）が、悪魔へ向けて走る。

　だが、振り返る悪魔は……難なく片手で宗一の剣を受け止めた。

　そして、衝撃に宗一は言葉を失う。

　三郎や真瑳里も、絶句し身構えたまま固まってしまった。

「なっ……お、お前。ひょっとして……千依（チヨリ）、か？」

　長身の悪魔は女の姿をしていた。豊満な肢体の起伏を、扇情的（せんじょうてき）な模様で体毛が覆っている。褐色の肌をした悪魔は、その顔は……宗一の幼馴染（おさななじみ）、水瀬千依（ミナセチヨリ）だった。

　あまりにも突然のことで、宗一はその場で動けなかった。

　鉤爪（カギヅメ）の光る大きな手で、千依は剣をそのまま握り潰す。

　音を立てて砕けた刃は、キラキラと光を反射して粉々になった。

「邪魔しないで……アタシ、強いんだから！　……あれ？　そのキャラ……宗一？」

「やっぱり千依か！　お前っ、なにやってんだ！」

「……あは、宗一！　やっぱり宗一も来てたんだ、この世界に。ハンティング・ファンタジアのアカウント、持ってるもんね」

　震えて身を寄せ合う少年達は「宗一？」「あの阿南宗一か？」「だよな、水瀬がいるんだもんな」と口々に呟（つぶや）く。

　折れた剣を握ったまま、宗一は力なく数歩下がった。

　見上げる千依は豊満な胸を張って、恍惚（こうこつ）の表情で両手を広げる。

「見てて、宗一……こいつら、アタシがやっつけてあげるから！　そうよ……こいつらさえいなければ！」

「よせっ、千依！」

「なんで？　どうして……この異変はきっと、アタシに与えられたチャンスなの！」

「俺はもう、そいつらのことなんてどうでもいい！　俺のために馬鹿やってんじゃないよ！」

　だが、ピクリと千依は頬（ほお）を引きつらせた。

　そして、歪（ゆが）んた笑みで唇（くちびる）の端を釣り上げる。

「宗一のため？　ああ、そうね……最初はそうだったわ。そうよ！　宗一のために頑張ったの！」

「なら、やめろっ！　俺はそんなこと、望んじゃいない！」

「……宗一のためにって、頑張ったら……アタシ……アタシッ！」

　怒髪天（どはつてん）を衝（つ）く赤髪が、そのまま炎のように揺らめく。

　覇気（はき）を漲（みなぎ）らせる千依は、正しく黙示録（アポカリプス）の悪魔……巨大な翼を広げ、両手にバチバチと黒い稲妻（いなずま）をスパークさせ始める。

　慌てて三郎と真瑳里が左右に並んで防御態勢を取った。

「宗一君っ！　あれ、千依ちゃんなの？　あらまあ……グラマーになっちゃって」

「ええい、バズン！　その巨体を少したため！　しゃがむのだ！　防御魔法の中に収まらんぞ！」

　三郎の長杖（ロッド）から、光が広がりドーム状に三人を包む。

　それは、千依の手から強力が電撃が迸（ほとばし）るのと同時だった。

　全てを飲み込む黒き雷（いかずち）が、あっという間に周囲のオブジェクトを破壊する。足元の花が瞬時に吹き飛び、辺りは焦土と化した。

　千依は容赦なく、宗一達に攻撃してきたのだ。

　だが、その表情は先程よりもずっと感情的だ。

　宗一にとって、いつも見てきた幼馴染の素顔がそこにはあった。

「宗一！　アタシ、頑張ったんだから……アンタが学校に来なくなったから、コイツ等のこと、先生に！　親にも相談したし、やめさせようとした！」

「ち、千依？」

「コイツ等を懲らしめてやろうって……いじめがなくなれば、宗一はまた学校に来ると思った！　でも……でもっ、違った！　アタシ一人じゃ、なにもできなかったの！」

　血を吐くような叫びだった。

　千依は胸に手を当て、その爪で己の肌を引き裂く。

　青い血が滴（したた）り、瞬時に回復して傷は消えた。

　だが、その痛みが宗一には伝わってくる。

　そして、真実が明らかになった。

「アイツ等は……今度はアタシをターゲットにした。最初は平気だと思ってた……いじめになんか負けない、負けてやらないって思ってた！　でも」

　彼女の言葉には、かつて宗一が背を向け逃げ出した現実があった。その現実の、もう一つの可能性が。

　千依は宗一のために、クラスのいじめをなくそうと一人で奮闘したのだ。

　だが、そのことで逆に、今度は千依がいじめの対象になった。

　宗一と違って抗（あらが）った千依は、より過激で陰険な日々に苛（さいな）まれたのだった。

「だから、これは復讐なの。こいつらがいなきゃ、宗一もアタシもいじめられなかった。昔みたいに、一緒に学校に通えた！」

　千依はずっと、宗一にSOSを出していたのだ。

　それを宗一は、気付けなかった。

　どうして近所の幼馴染が、あの世話焼きで口うるさい千依が、不登校になった宗一の家に来なかったのか？　少し長い間、彼女と会ってなかった時期がある。周囲の大人がそっとしておけと言った、そう思ってた。

　だが、事実は違った。

　千依は一人で戦っていたのだ。

　最初は宗一のために……そして、自分を守るために。

　防御魔法が解除されると、片膝を突いていた真瑳里が立ち上がる。その声は静かな普段の彼女のもので、口調も穏やかだ。だが、巨漢の戦士は戦斧（ハルバード）を肩に担（かつ）いで言葉を選ぶ。

「千依ちゃん、辛かったのね……でも、だからといってこんなことをしてはいけないわ」

「真瑳里さん、ですよね……どうして？　だってゲームでしょ！　実際に死なないと思うもの！　だったら、憂（う）さ晴（ば）らしくらい……コイツ等も、逆らえず一方的に嬲（なぶ）られる気持ち、思い知ればいいんだ！」

　ギロリと千依が睨むと、同級生達は縮こまって震える。

　そこにはもう、傲岸不遜（ごうがんふそん）ないつもの余裕はなかった。

　それを一瞥（いちべつ）して、真瑳里は溜息（ためいき）と共に言い放つ。

「だってゲームでしょ、ですって？　そうよ……ゲームだからこそ、こんなことしちゃいけないの」

「ど、どうして」

「ゲームは遊び、趣味……娯楽なの。楽しむためのものなのよ？　千依ちゃん、目を覚まして……本当にその子達と戦いたいなら、それは現実で向き合わなきゃいけないわ」

「無理よ！　……宗一も、側にいてくれないし……大人達も、みんな」

「辛かったわね。なら、私達を頼って。無責任な人間だけが大人じゃないわ」

　だが、苦悩の表情で千依は絶叫を張り上げる。

　鞭（むち）のようにしなる尾を翻（ひるがえ）して、彼女は宗一達へと襲いかかってくるのだった。