電脳パジャマ

第27話「彼等を突き動かす少女、あいり」

　運動不足の肉体が嘘のように、疾（はや）く。

　これぞまさしく、風切る速さで走る。

　女騎士エンジュと化した阿南宗一（アナミソウイチ）は、普段からは想像もつかぬ速度で町並みを疾駆（しっく）していた。飛ぶように馳（は）せる……人々の戸惑いと嘆（なげ）きも、緑に沈む町並みも背後へ飛んで消える。

「身体が軽い……これが、ゲームの中での俺の、本当の力」

　普段、VRゴーグルを介して見る風景そのものだ。ゲームの中では宗一は、高レベルの女騎士だ。それなりにレアリティの高い武具を装備し、上級者として振る舞っている。当然、戦闘ともなれば疾風迅雷（しっぷうじんらい）の鋭い剣技で戦った。

　その力の全てを今、宗一は直接現実で感じている。

　AR……拡張現実（オーグメンテッドリアリティ）の広がる東京は今、ハンティング・ファンタジアの世界そのものとなっていた。その中で何故（なぜ）、自分がゲームのキャラクターそのものの力を出せるのか？

　疑問は尽きないが、今は考えている暇がない。

「待ってろよ、あいり……お前を、助ける！　今度こそ！」

　彌勒寺（ミロクジ）あいりは今、助けを求めている。

　宗一に救いを求めているのだ。

　そのことを思えば、この異変に沈む東京も怖くはない。不思議と、普段は感じられなかった勇気が湧いてくる。どうして？　そのことも今は、考えない。

　感じるままに走り、その先で必ずあいりを助ける。

　決意も新たに、宗一はひたすらに走った。

「っと、そうくるかよ……だよな。いいぜ……今の俺はっ、女騎士エンジュ！　俺がっ、あいりの騎士（ナイト）なんだ！」

　眼の前に突然、地面から浮かび上がるようにモンスターの姿が現れた。

　剣と盾を構えたトカゲ人間、リザードマンだ。革鎧（かわよろい）を着込んで、左手の剣を突きつけ吼える。耳障りな絶叫に、長く赤い舌が揺れている。

　数は、三匹。

　ハンティング・ファンタジアの世界では、中堅クラスのモンスターだ。

　攻防に隙がなく、道具を使ったり仲間を呼んだりする。

　宗一は即座に剣を抜く。

　迂回（うかい）している暇（ひま）などない。

「ゲームのようにやってみるっ！　……だけどこいつは、ゲームだけじゃない！」

　いつもは、コントローラーを操作すればウィンドウが視界に浮かんできた。その中から行動をいつも選んでいた。普通に戦うか、防御するかアイテムを使うか……もしくは、逃げるか。勿論（もちろん）、必殺のスキルをいくつか選べる。

　心に念じて視線をずらせば、やはりゲームのように空中にウィンドウが出現した。

　迷わず宗一は、視線で選択肢を決定した。

「いくぞっ、必殺！」

　身体が熱い。

　普段のゲームでさえ、味わったことがない興奮と高揚感。そして、その中で焦れてゆく緊張感が確かにあった。

　この戦いで自分が傷を受ければ、どうなる？

　もし負けたら、ゲームオーバーだけで済むだろうか？

　なにより、自分にＳＯＳを送ってきたあいりはどうなる？

　答はこれから、自分で掴む。

　全ての結果を受け止める覚悟で、迷わず宗一はスキルを振るう。

「まずはこいつだっ……流星斬（りゅうせいぎ）りっ！」

　軽やかに、そして鋭く唸（うな）る剣。

　女神の装飾を施されたロングソードが、ヒュンと歌って風を切り裂いた。

　流星斬りは、複数の相手を同時に攻撃する剣技スキルだ。利点としては、戦闘時間の短縮や、一網打尽（いちもうだじん）に片付けることで相手からの攻撃をさせないことがあげられる。やられるまえにやれ、これはどんなゲームでも基本だ。

　今は仲間のデルドリィードやバズンがいない。

　だが、誰もが最初は一人だった。

　自分からアクションを起こさねば、その先はないのだ。

「やったか……！」

　確かな手応えがあった。

　ゲームの時と同様、派手なエフェクトが輝きを空へと散りばめる。

　断末魔（だんまつま）の悲鳴と共に、リザードマンが一人、また一人と沈む。

　同時に、経験値とお金が取得された旨のメッセージが、空中を右から左へと流れていった。

　だが、最後の一匹がよろけながらも後ずさる。

　倒し損ねたリザードマンは、先ほどとは声色の違う叫びを迸らせた。ゲーム内でも散々聴いてきた、仲間を呼ぶ声だ。

　そして、宗一は思い出す。

　流星斬りという剣技スキルは、ヒットする度に威力が下がる。

　後ろにいるモンスターほど、ダメージが少なくなるのだ。

　どうやら三匹目には、十分な威力が伝わらなかったらしい。

　そして今、その隙をフォローしてくれる仲間はいない。

　そう思った、次の瞬間だった。

「わっはっは！　我が友エンジュよ！　相変わらず詰（つ）めが甘い……ならば！　我（われ）の力を持って、援護する！　手を貸そうぞ！」

「やだ、デルってばノリノリじゃないの。とりあえず、あれいい？　アタシがいただい、ちゃうわ、よっ！」

　手負いのリザードマンが、真っ二つに裂けた。

　それは、巨大な戦斧（ハルバード）が振るわれたから。一拍の間をおいて、豪刃（ごうじん）が引き連れる風が荒れ狂う。そこには、厳（いか）つい鎧姿の巨漢が立っていた。見上げるような巨躯、禿げ上がった頭の大男は、戦士のバズンだ。

　そう、宗一の仲間……四条真瑳里（シジョウマサリ）が操るキャラクターだ。

「やっほ、エンジュ。元気？　平気よね、これくらい。さ、先に進むわよ」

「え……えと、真瑳里さん、ですよね？」

「そうよん？　もち、今は熱血マッチョファイター、バズンなんだけど」

「ってことは」

　呼ばれて飛び出た、リザードマンの第二波が集まり出す。

　地面からゆらゆらと、立ち上る陽炎（かげろう）のような影が敵意を象（かたど）った。

　その数、五匹……先程よりも多い。

　慌（あわ）ててファイティングポーズを取るが、宗一は自分が行動を終了していることに気付く。素早いキャラほど次の行動までの時間は短いが、このウェイト中の状態パッシブスキルしか使えない。

　パッシブスキルとは、一定の確率で自動発動する、言ってみれば保険のようなものだ。

　だが、宗一のターンは……宗一達のターンはまだ、終わってはいなかった。

「ククク……トカゲ風情が！　見るがよい！　嘗（かつ）て地を満たした、竜の眷属（けんぞく）の滅びの記憶を！　降り注ぐ星々の歌う夜を！」

　ノリノリでデルドリィードは、手にした長杖（ロッド）を天へと振りかざす。

　中性的な顔立ちの、ミステリアスな美少年魔導師……デルドリィード。山田三郎（ヤマダサブロウ）が操るこのキャラクターは、宗一が知る限り最もレベルの高い魔導師である。

　勿論、そのテンションは普段の四割増で高く、絶頂である。

「アーッハッハッハ！　潰れろぉ！　奥義、ミィーティオ・フォールダウンッ！」

　降り注ぐ流星雨（りゅうせいう）が、あっという間に周囲を爆発エフェクトで埋め尽くした。

　ゲームと同様に周囲の建物、バズンやエンジュにダメージはない。

　あっけにとられる宗一の前で、リザードマンは次々と消えていった。とほうもないオーバーキルである。

　だが、恍惚（こうこつ）の表情を浮かべるデルドリィードは、満足したように身震いしていた。

「ああ、快感……やばいな、AR空間！　これぞ俺が求めていたゲーム！」

「ちょっと、デル？　素（す）が出てるわよん？」

「おっといかん！　ククク、バズン、そしてエンジュよ！　我がいるからには、大船に乗ったつもりでいてもらおうか！　さあ、いざ征（ゆ）かん……あいりを助ける旅へ！」

　もはやテンション爆超（ばくちょう）な、デルドリィードだった。

　バズンは少し呆（あき）れ気味に肩（かた）を竦（すく）めているが、その瞳には強い輝きが灯っている。

　そして、三郎と真瑳里の二人は、宗一に事情を説明してくれる。

「とりあえず、東京ユグドラシルでなにかあったみたいね……アタシも今朝、びっくりしたわよん？　突然、ゲーム内の世界にこの格好で放り込まれたんだもの」

「どうやら、ハンティング・ファンタジアのアカウントを持ってる者は、自動的に使用キャラになるようだな」

　他にも、デルドリィードは自分なりの考察と解釈を教えてくれた。

　どうやらバズンも、同じ見解のようである。

「ハンティング・ファンタジアのキャラクター、これは拡張現実の中で投影された立体映像だ。しかし、エンジュ……貴様もわかっているであろう？　その肉体で感じる全てを」

「確かに……その、最初はスースーしてて、戸惑（とまど）ったけど」

「この都内には、東京ユグドラシルを中心とした高度なネットワークが整備されている。街のそこかしこにある端末から、立体映像と一緒に光信号が発信されているのだ。それと恐らく、我々人間には聴こえぬ周波数の音もな」

　バズンは「漫画みたいよね」と笑っているが、否定の言葉を挟んでこない。

　つまり、こうしている状態でも宗一達は、高度なハッキングを受けているのだ。人間を含む動物、生物は命を持って生きている。同時に、脳からの電子的なパルスを神経に張り巡らせることで、その生命活動を行っているのだ。

　そこに違う信号を流し込まれると、肉体や感覚がハックされた状態になる。

　普段は使われていない、人間の潜在能力が顕現（けんげん）することもあるだろう。

「ま、そんなことはどうでもいいわ。エンジュ……行くでしょ？　世界樹に」

　バズンがポン、と肩に手を置いた。

　宗一は迷わず、大きく頷（うなず）く。

　悲鳴が響いたのは、そんな時だった。

　即座に三人の勇者達は走り出す。

「我が友エンジュ……聴いたか？　悲鳴だ。一般人か、それともプレイヤーか」

「助けてる時間なんてあるのかしら？　なんて言っても、ふふ……詮無（せんな）いことよね」

　少し横道に逸れて、最短ルートを外れる。

　それでも、巨大な世界樹へと変貌してしまった東京ユグドラシルは、宗一の目にははっきりと見えていた。

　それは同時に、どこかであいりが宗一達の行動を、その選択を見ているような気がした。