電脳パジャマ

第26話「暴走する力、あいり」

　阿南宗一（アナミソウイチ）はまんじりともせずに、あれから一週間を過ごしてしまった。

　彌勒寺（ミロクジ）あいりの家庭教師は、閉店休業のままで終わってしまった。父親である彌勒寺恭也（ミロクジキョウヤ）からメールがあったのだ。やんわりと、新しいアルバイトを探しておくと言われたのだ。

　事実上の首だった。

　だが、身から出た錆（さび）でもある。

　それに、あいりの正体についての心の整理がまだだ。

「いきなり、母さんだって言われてもなあ……あ、いや、小さい頃の母さんの姿だって言われても」

　あいりの正体は、A.I.R.（アイリ）……人工知能を乗せたロボット（Artificial.Intelligence.Robot.）である。

　その容姿は、宗一の母である彌勒寺愛衣（ミロクジアイ）の少女時代を再現している。愛衣は彌勒寺家のための政略結婚よりも、宗一の父との恋愛結婚を選んだ。その後苦労を重ねたが、やや高齢になってから宗一を出産。もともと身体の弱かった愛衣は、病気もあって他界してしまう。

　そこから、なにかが狂い始めた。

　いや、叔父（おじ）である恭也が最初からおかしかったのかもしれない。

　宗一の父は、愛する妻を蘇らせたいという妄念に囚われた。そして、それは恭也に引き継がれ……あいりを生み出したのだ。

「……もう、考えてもしょうがないことだよな」

　朝、規則正しく六時に起床した宗一。

　あいりと接するようになって、自然と宗一の生活は健全化していたのだ。ちゃんと寝癖を直すようになったし、身だしなみにも気を使うようになった。

　それは、あいりと会えなくなった今も同じだった。

　朝食を軽くパンと牛乳で済まそうと思い、テレビを付ける。

　朝のニュースは、今日の一大イベントで盛り上がっていた。

　もうそんな日かと、宗一は驚く。

　喪失感の中で無為に過ごしていたら、既（すで）に季節は梅雨入（つゆい）り前の過ごしやすい時期を迎えていたのだ。初夏とさえ思えるような日差しが、朝からレポーターを照らしている。

『御覧（ごらん）ください！　式典を前に、東京ユグドラシル前には行列ができています。今日の完成式典と一般公開を控えて――』

　レポーターは朝からテンションが高く、行列の人々へとインタビューを敢行する。

　宗一は冷蔵庫から牛乳を取り出しながら、それをぼんやりと見詰めていた。

『今朝は何時から並んでいるんですか？』

『夜の三時くらいからですね！』

『新たな東京のランドマークとなる施設ですが、初日の見どころはどんなところでしょうか？』

『やはり、都内全域をカバーする膨大な演算能力ですね。あとやっぱ、東京ユグドラシルの建設に合わせて、東京全土が各所に端末を増設してますから。もう、東京は世界一の電脳都市（サイバータウン）ですよ！』

　――東京ユグドラシル。

　それが、東京都の次世代都市構想（じせだいとしこうそう）に基（もと）づいて建設された、巨大な首都圏全域情報可視化制御構造体（しゅとけんぜんいきじょうほうかしかせいぎょこうぞうたい）の名称だ。各種代理店を通じて契約すれば、都内の誰もが東京ユグドラシルの力を借りることができる。

　スマートフォンやタブレットの能力が飛躍的に向上するのだ。

　東京ユグドラシル自体が巨大な量子コンピューターだという話もある。全員で共有するサーバとして機能し、その演算能力を借りることができるのだ。

「東京ユグドラシル、か……ん？　あ、あいり!?」

　テレビの奥で、リムジンから降りる一組の男女を宗一はめざとく見つけた。

　それは、スーツ姿の恭也に連れられたあいりだ。見たこともないようなドレスを着せられ、彼女は少し落ち着かなそうだ。チラリとマスコミのカメラを見て、それを通して部屋のリビングにいる宗一と目が合う。

　僅（わず）か一秒にも満たぬ間、まるでカメラの向こうの宗一に訴えてくるような視線だった。

　彼女がなにを言いたかったのか、なにを伝えたかったのか……それはわからない。

　だが、あいりは恭也にエスコートされ、警備員に守られながら消えていった。

「……そう言えば、あいりは東京ユグドラシルとリンクできるって言ってたな。つまり、あいりの持ってたデバイスは……あいり本人、あいりそのものだったってことか」

　右手に光る、レンズのようなデバイス。

　それは、あいりの手の甲に直接浮き出ていた。

　ロボットであるあいりの、唯一人間とは違う点だったのだ。それすら彼女は、手袋のような布地で『デバイスを装着している』ように見せていた。

　自分をハッキングし、人間と思い込んでいるロボット。

　本来は宗一の母、愛衣の人格が蘇る筈（はず）だった。

　では、あいりはどこから来たのか？

　開発者達から『愛衣裏（アイリ）』と呼ばれる、今の彼女の人格とは？

「ま、考えても詮無（せんな）いことだ。けど、なんだ……妙な胸騒ぎが」

　胸の奥がざわつく。

　まるで、冷たい霧（きり）が広がってゆくような感覚だ。その白い闇の向こうに、どんどんあいりへの想いが消えてゆく。

　宗一はもう、否定できなかった。

　あいりのことが気になる……会えなくて寂しいし、会いたい。

　会ってどうするかまでは考えられないが、会ったらなにか言葉が出てくる気がするのだ。それは謝罪かも知れないし、もっと違う言葉かもしれない。

　そう思っていると、ふとテーブルの上に異変を見つける。

　瞬間、彼は思わず驚き飛び退いてしまった。

　そのまま背後のソファへと、よたよたとへたりこんでしまう。

「なっ……あいり!?　あいりなのか、お前っ！」

　テーブルの上に今、小さなあいりの姿があった。

　あの時と……オフ会であいりがさらわれた時と同じだ。違うのは、小さな小さなあいりの格好だ。今のあいりは、背に四枚の透明な羽が生えている。薄布を纏（まと）った、それは妖精のようだ。

　そういえば、ハンティング・ファンタジアにこんなキャラクターがあった気がする。

　NPC、いわゆるNon Player Character（ノンプレイヤーキャラクター）、ゲームの進行のために配置された脇役（わきやく）のことである。その姿を借りてはいるが、可憐（かれん）な表情を悲しげに曇らせた顔は、間違いなくあいりだった。

「あいり……どうしたんだ、あいりっ！」

　小さなあいりは、ただじっと宗一を見詰めてくる。

　この状態では喋（しゃべ）ることができないのだ。

　恐らく、データを圧縮して最小限の容量で飛ばしているからだろう。これを出す時のあいりは、それくらい余裕のない状況に陥っているのだ。

　先日の事件の時も、そうだった。

　だが、ふわりと妖精のあいりが浮かび上がる。

　時々、ノイズが混じって立体映像がぼやける。どこか逼迫した表情のあいりは、全身が透けて向こう側が見えていた。以前見た時以上に、少ないリソースで送られてきたことは明らかだ。

　今、あいりは限られたリソース、それもほんの僅（わず）かな力しか使えない状態にあるのだ。

「あいり、俺はなにをしたらいい？　俺になにができる！　……お前のために、なんでもしたいんだ！」

　早朝の部屋で、宗一は叫んだ。

　その声に呼応するように、あいりも小さく頷（うなず）く。

　だが、消えゆくあいりは徐々に薄らいで、その手足がモザイク模様の点滅に蝕（むしば）まれ始めた。もうすぐ消えてしまう……どこかから投影されている立体映像だが、その投影元である機器をこれ以上、あいりはハッキングして掌握することができないのだ。

　だが、異変は以外な場所から響き渡った。

　それは悲鳴、そして絶叫だった。

『ああっと、これは……？　なんでしょう、予定にはありません！　予定にはないことです！　……東京ユグドラシルが、ああ……！』

　女性レポーターが取り乱して叫ぶ。

　すぐに宗一は、あいりの向こうで揺れるテレビの画面に見入った。

　そして、ありえない光景に目を疑う。

　そこには、徐々に変貌（へんぼう）してゆく東京ユグドラシルの姿があった。

「なっ……これは!?　そうか……あいり、お前が来たのはこのことなんだな！」

　テレビの中にはもう、巨大なタワーの姿はなかった。

　広がる立体映像が、AR……拡張現実（オーグメンテッドリアリティ）となって全てを平らげてゆく。

　ざわめく周囲の声を吸い込み、異変は広がっていった。

　今、そびえ立つ東京ユグドラシルの姿は……文字通り、巨大な世界樹に変わっていた。巨大な枝が大きく広がり、青々と葉が生（お）い茂（しげ）る。その根本の幹（みき）も梢（こずえ）も、直線で構成された被造物の姿をかき消してしまった。

　そして、異変はそれだけではなかった。

　すぐに周囲も、森へと覆われてゆく。

　立体映像の植物が、爆発的な速度で都心を飲み込んでいった。

「あいり、お前がやってるのか？　……違う、よな。なら！」

　パニックになったレポーターは、最後にモンスターに襲われて消えた。

　画面が何度か揺れたあと、中継は止まった。お決まりの文句がテロップで並び、白々しい大自然の映像が張り付けられる。だが、その向こうで東京を異変が襲った。あっという間にARの世界が広がり、その中で再現されているのは、間違いない……それは。

「ハンティング・ファンタジア……くっ、こうしてはいられない！」

　部屋を飛び出そうとする宗一を、光が包んだ。

　最後に妖精のあいりは、弱々しく微笑（ほほえ）んで消える。

　その最後の輝きが、宗一の姿を変えてゆく。その意味は、言葉を介さなくても宗一にははっきりと感じられた。

　そこには今、異世界を冒険する女騎士、エンジュの姿になった自分がいた。

　咄嗟（とっさ）に宗一は、水着姿にも等しい格好で部屋を飛び出る。

　腰の剣がガチャガチャと鳴って、風切る冷たさを露出した肌が感じる。

　とても拡張現実、作り物の立体映像だけだとは思えない。

　アパートを出ると、町並みも一変していた。

「交通機関は……無理、だよな。なら、行くしかない！」

　緑に覆われた周囲は今、文明の崩壊した遺跡のように広がる。廃墟のテクスチャを張られた家々は、どの玄関にも呆然（ぼうぜん）と佇（たたず）む人の姿が確認できた。皆、ハンティング・ファンタジアの村人や町人の格好をしている。

　迷わず宗一は、遠くへ見える巨大な世界樹へと向かって走り出した。