電脳パジャマ

第24話「去ってゆく少女、あいり」

　玄関には意外な人物が立っていた。

　ベレー帽（ぼう）にブレザー、そしてプリーツスカート……まるで余所行（よそい）きのオシャレだ。

　めかしこんだ彌勒寺（ミロクジ）あいりが「おはようございますっ」と頭を下げる。

　落ちそうになるベレー帽を手で抑えて、彼女はいつものぽややんとした笑顔を見せてくれた。だが、阿南宗一（アナミソウイチ）は驚（おどろ）きで固まってしまう。

「お、おう……お、おはよう。えっと、あいり？」

「はいっ」

「……眼鏡（めがね）はやめたのか？」

「なんか、父様がもういいって言うので。知ってますかぁ？　わたし、眼鏡を取ると瞳（ひとみ）の色が変わるんですっ」

　知ってた。

　初めて翠色（みどりいろ）の瞳を見た時は驚いた。

　そして、宗一は思い出す。

　彼女は人工知能を搭載した自律型のロボットで、それを造らせたのは父親の彌勒寺恭也（ミロクジキョウヤ）だ。その彼が、カモフラージュのためにかけさせた伊達眼鏡（だてめがね）……それがもう、いらないというのはどういうことだろうか？

　そんなことを考えていると、宗一の隣で耳に痛い声が子犬のように叫んだ。

　幼馴染（おさななじみ）の水瀬千依（みなせちより）が噛み付いたのだ。

「ちょっと！　なによアンタ、なにしに来たのよ！」

「あっ、千依ちゃん。おはようございまぁす。エヘヘ、先輩に会いに来ちゃいました」

「なんでよ、宗一になんの用なの!?」

「それは……秘密、です。あ、これケーキですぅ。おじゃましまーす」

「勝手に上がらないでよ！」

　千依も先程、勝手に上がり込んできたのだが。

　そんな自分を棚（たな）に上げつつ、千依はケーキの小箱（こばこ）を受け取った。

　あいりは物珍しそうにアパートの部屋を見渡しながら、小さなソファとテーブルのあるリビングに入っていく。

　その背を呆気（あっけ）にとられて見送っていると、不意に上から声が降ってきた。

「勿論（もちろん）、わたくし共（ども）もいます。御嬢様（おじょうさま）一人ででなんて、危険極（きわ）まりないですもの」

「や、宗一君。元気にしてたかい？　千依ちゃんも、久しぶりだね」

　メイド長の小鳥遊華梨（タカナシカリン）と、御屋敷付きの運転手の仁科要（ニシナカナメ）だ。

　彼女達二人は、どうやらお目付け役のようだ。

　当然だ、あれだけの問題を起こした宗一の元に、あのあいりが自ら出向くのである。今は千依の存在もあって、二人きりでも三人だけでもないのがありがたい。

「ど、ども、ご無沙汰（ぶさた）してます。……この間はすみませんでした」

　宗一は改めて、二人に頭を下げる。

　華梨はなにも言わなかったが、要は笑って頭をポンポン撫（な）でてくれた。

　長身の二人に見下（みおろ）されて、なんだがとても照れくさい。

「わたくし、その件に関しては……まあ、既（すで）に阿南先生は罰を受けたのですから」

「そゆこと。でも、へぇ……男の子の一人暮らしにしちゃ、綺麗にしてるね」

「……ですが、御嬢様が滞在する場所としては不適当です！　阿南先生、失礼させていただきますわ。まずはお茶、そして掃除をしなければいけません」

「はは、華梨は万事徹底してるからね。僕もお邪魔するよ」

　一気に室内が華やかになった。

　既にあいりは、ソファで千依とゲームのVRゴーグルを手にしている。

　急いでお茶の準備をと思ったが、華梨に台所を追い出されてしまった。

　改めてリビングに戻ると、そこには元気そうないつものアイリがいた。

「先輩っ、いつもここでゲームしてるんですねぇ。ふふ、小さくてかわいいお部屋ですっ」

「ちょっと？　ごくごく一般的な庶民のアパートなんだけど？　やだやだ、これだから御嬢様は」

「千依ちゃん、ケーキどれにしますか？　わたしはチーズケーキとモンブランで迷ってます。あ、要さんはチョコレートのやつがすきなんですよぉ」

「話を聞きなさいよっ！」

　賑（にぎ）やかだ。

　あんなことがあったあとだと、とても思えない。

　だが、あいりはソファの上で振り返ると、背もたれに手をついて身を乗り出してくる。

「あのっ、先輩っ！」

「あ、ああ」

「こないだ、ありがとうございましたっ。先輩が助けてくれたって……わたし、うかつ？　だったかも、しれません。悪い人だなんて思わなくて、先輩もあとから来るって」

　悪い人間は、悪そうな顔と格好では近付いてこない。

　よく「不審者（ふしんしゃ）に気をつけて」なんて言うが、逆だ。あからさまに不審な人間からは、誰だって逃げるものである。よほど小さな子供でもなければ、露骨に怪しい人間は大丈夫。

　危険なのは、とても優しく人当たりのいい不審者だ。

　一見して不審だと思えない人間こそが、一番危険なのである。

　そう結論付けねばならないこの世の中に、一抹（いちまつ）の寂（さび）しさを感じる宗一だった。

「いや、謝るのは俺の方だ……ごめんな、あいり。怖かっただろ」

「怖かったんだと、思います。よく、覚えてなくて……でも、父様から聞きました。宗一先輩が助けてくれた、って」

「……どっちかっていうと、逆かな。助けにいった俺はやられちゃって、あいりに助けられたんだ。……覚えて、ないのか？」

　無言であいりは大きく頷（うなず）く。

　だが、再びソファに座り直すと、VRゴーグルを額（ひたい）にかけてゲーム機へと手を伸ばす。彼女は、まだそこにケースごと出してあった、ハンティング・ファンタジアを取り出した。

　ゲーム機にセットすれば、ディスクがシーク音と共に回転を始める。

　そのまま彼女は、立ち上がった。

　やはり、その右手にレンズのようなデバイスが光っている。

　もう、手の甲に直接張り付いていることを彼女は隠しもしなかった。

　奇妙な胸騒ぎが宗一の心を過る。

「先輩っ、ゲームして遊びましょうっ！」

「あ、ああ……うん、そうだな。……ハンティング・ファンタジア、一人でしかできないぞ？」

「大丈夫ですよっ、わたしのアカウントもありますし……ちょっと、いじりますねぇ」

　あいりの右手が輝く。

　広がる光が、あっという間に室内を塗り替えていった。

　見守っていた要も、思わず驚き口笛を吹く。

　文字通り、世界が広がっていく。

　僅（わず）か八畳（はちじょう）のリビングが、見慣れた風景に塗り潰されてゆく。

　壁も天井も消えて、そこから先は……大いなる冒険の舞台、ハンティング・ファンタジアの世界になった。間違いない、周囲を歩く冒険者達もいる。見慣れたこの場所は、スタート地点であるギルドカウンター前だ。

　驚く宗一を肩越しに振り返り、そっとあいりはVRゴーグルを外した。

「わたし、こういうことできるみたいですっ。さ、先輩っ！　今日はおもいっきり遊びましょう！　千依ちゃんにはわたしが、大先輩としていろいろ教えてあげますねぇ」

　千依も驚きのあまり、曖昧（あいまい）に頷（うなず）くしかできない。

　だが、宗一はようやく理解し呟いた。

「AR……拡張現実（オーグメンテッドリアリティ）か。ハンティング・ファンタジアの世界を解析して再構築、その手のデバイスを通じて室内に広げてるんだな」

「はいっ」

「……やっぱり凄いな、あいりは」

「エヘヘ、褒（ほ）められてしまいましたぁ。あ、先輩のデータもロードしますねっ」

　すっ、とあいりが手を向けると、宗一の身体も光に包まれた。

　その姿は、見慣れた可憐（かれん）な少女へと変身してゆく。

　女騎士エンジュに、あっというまに宗一の外観は変わってしまった。それを見て、千依が両目を手で覆う。彼女は指の隙間からガン見しながら、悲鳴を張り上げた。

「ちょ、ちょっと宗一っ！　アンタ、なんて格好してるのよ！　それに……女ぁ!?」

「先輩のエンジュは、このえっちぃ鎧は結構強いんですよ？　それなりにレアアイテムなんです。でも、そろそろ新しいのが欲しいですよねっ」

「ちょっと、アンタまでなに着替えてるのよ！」

「私は僧侶（そうりょ）ですぅ。あ、千依ちゃんもなにかやってくださぁい」

　要が「僕は遠慮するよ」と笑う中、あいりが光を振りまく。

　あっという間に千依は、ボンテージ風な衣装の盗賊（とうぞく）になった。腰には武器である鞭（むち）がぶら下がっている。当然、千依は卒倒してしまって、座っているソファからずり落ちた。

　だが、あいりは構わずマイペースにゲームを進める。

「先輩をAR空間の中心に設定してますっ。歩いてみてください。ギルドカウンターでクエストを受注するんですっ」

「あ、ああ」

　今、宗一は現実では自分の家にいる。

　眼の前には、ソファとテーブルが有る。

　だが、いくら歩いてもぶつかる気配はなかった。どうやら、宗一自体にもあいりの力が作用しているらしい。あいりは、視認不能な特殊信号をデバイスから発していると説明してくれた。

　つまり、宗一は精神や感覚をあいりにハッキングされているのだ。

　自分すらハッキングして人間だと思い込む、あいりの力に改めて感嘆（かんたん）する。

　でも、そんなことより……あいりがいつも通り元気で嬉しかった。

「あっ、デルドリィードさんとバズンさんもログインしてますねっ。メールしてみましょう」

「ああ、そうだな……千依も一緒だから、今日は簡単なクエストでいいか？　あいりくらいのレベルになると、その……ちょっと歯ごたえないかもだけど」

「先輩っ、大丈夫ですっ！　わたし、千依ちゃんを守ります。武器と防具もちょっとグレード落としますし……一緒に頑張りたいですっ！」

　頷く宗一は既に、ゲームの中のエンジュそのものだった。そして、データ転送で飛んできたデルドリィードやバズンも、先ほどと同じように目の前にいる。

　違うのは、VRゴーグルで一人しか見えなかった世界が、この場の全員に共有されてること。勿論（もちろん）、デルドリィードやバズンはそれぞれ自分の家などで、VRゴーグルをつけている。

　奇妙な興奮の中で、宗一の心が晴れやかになっていく。

　その言葉を聞くまで、失われた日常が戻ってきたと感じていた。

「じゃあ、先輩……行きましょうっ！　最後だから……いーっぱい、楽しみましょうねっ！」

　あいりの笑顔は、無理に笑った硬（かた）さを感じた。

　失われたものはまだ、失われ続けている……完全になくなるまで、どんどん零（こぼ）れて消えるのだと、宗一は思い知らされたのだった。