電脳パジャマ

第22話「数奇な運命の真実、A.I.R.」

　当然だが、阿南宗一（アナミソウイチ）は呼び出された。

　彌勒寺（ミロクジ）あいりの父親、彌勒寺恭也（ミロクジキョウヤ）の執務室へ。彼は両親のいない宗一の保護者でもあり、多国籍巨大企業ミロクジ・インターナショナルの創業者である。

　緊張を身にまとって、ノックへの返事に宗一は入室した。

　大きな執務机に座って、意外にも恭也は仕事の書類に目を落としている。

　日頃から温厚な彼も、今日ばかりは……そう思っていた宗一は、少し驚いた。

「やあ、宗一君。今回は大変だったね。華梨（カリン）君から軽く話を聞いている。そこにかけて待っててくれ。この書類だけ決済をしてしまいたいんだ」

　いつもと変わらぬ涼（すず）し気（げ）な笑みで、恭也は応接セットのソファを勧めてくる。

　愛娘（まなむすめ）が貞操の危機だったにしては、酷く落ち着いて見えた。

　むしろ、そのことに割くリソースがないとばかりに、仕事に集中している。真剣な眼差（まなざ）しで書類を精査し、時々ページを巻き戻しては確認する。そうして最後にサインをすると、ようやく恭也は立ち上がった。

　宗一もまた立って、真っ先に頭を下げる。

「おじさんっ、今日はすみませんでした！　ごめんなさい……俺の、ミスです」

　申し開きなど、ない。

　言い訳も無用だ。

　オフ会に不埒（ふらち）な者達が入り混じっていて、あいりを狙ってるなどとは考えもしなかったのだ。それを今は、至（いた）らぬ軽挙（けいきょ）だったと反省している。

　まだ全身のアチコチが鈍（にぶ）く痛んだが、あいりの心の傷には比べられない。

　どれほど怖かっただろうか……そして、乙女の柔肌（やわはだ）を汚されるとこだったのだ。

　実の親にしてみれば、許しがたい筈である。

　だが、歩み寄ってくる恭也はポンと肩を叩いた。

「君もあいりも無事だった、だから大丈夫さ。それに……イレギュラーだが、貴重なデータも取れたしね」

「……へ？　それだけ、ですか？」

「いや、失敗は失敗だ。そして私は経営者だからね。失敗には罰が必要だよ。それだけはわかってくれるね？　宗一君」

　当然だ。

　どんな責（せき）も負（お）うつもりで宗一はいた。

　そのうえで、許されるなら償（つぐな）いをしたい。自分にできる範囲で、あいりを支えて癒（い）やしたい……以前よりもっと気をつけて、最新の注意を払って接したい。

　四条真瑳里（シジョウマサリ）が言ってくれた言葉が脳裏に蘇る。

　――失敗は常に、それをどうフォローするか、どう挽回（ばんかい）できるかで全てが決まる。

　優しい言葉だと思うし、勇気をもらえる。

　だが、挽回のチャンスがあるかどうかは、今の宗一が選べることではない。

「宗一君、しばらく家庭教師のアルバイトはお休みだ。少し謹慎（きんしん）、みたいなものだね。まあ、無期限ってことはないんだが……あいりがとても、君に懐（なつ）いててね。いつも君のことばかり私に話すんだよ」

　そう言って恭也は笑った。

　不思議な違和感がある。

　宗一を気遣（きづか）い、無理に笑っている……そういう感じではない。怒りを抑えて大人として振る舞えば、それは相手にも伝わるものだ。手の震えや、表情の些細な強張り……それに接して察することができるくらいには、宗一だってもう一部分は大人だ。

　だが、16歳の宗一に普段通りな恭也は、やはり少しおかしい。

　思い切って宗一は、無礼を承知で顔をあげて語気を強める。

「あ、あのっ！　おじさん、あいりは」

「ん？　ああ、今は眠っているみたいだね。あとで私から言って聞かせよう。親代わりだというのに、少し放任主義が過ぎたようだ」

「親、代わり？　……やっぱり、なにか秘密があるんですね」

　ちらりと執務室の大きな本棚を見る。

　そこには、あいりの七五三（しちごさん）の写真があるのだ。

　あいりの弟らしき、小さな男の子も一緒である。

「おじさん、教えてくれませんか……？　あいりはいったい」

「そうだね、いつかちゃんと話をしよう。今日は宗一君も疲れているみたいだし」

「今じゃ駄目ですか！　あのっ、俺……俺、もっとちゃんとあいりを支えてやりたいんです。でしゃばってるのもわかってます。でも……今日のあいりは普通じゃなかった」

　小さな女の子とは思えぬ力を、彼女は躊躇（ちゅうちょ）なく振るった。

　そのことに関しては、恭也が警察等にはもう手続きが済んでると教えてくれる。だが、聞きたいのはそんな言葉じゃない。

　14歳とは思えぬ身体能力、そして驚異的な格闘センスと体術。

　全て、裸の少女が宗一に見せつけてきたのだ。

　まるで、無駄なく動く精密なマシーンだった。

「あいりの右手、あのデバイス……新型の試作品だと言ってましたよね。でも……あのレンズは、あいりの手の甲に直接くっついてる。どういうことなんですか、おじさん！」

　恭也は黙った。

　その目は相変わらず、優しげに細められている。

　だが、彼はやや躊躇（ためら）った後に、背を向けた。そして意外にも、例の本棚へと歩み寄る。写真立ての中の家族の肖像を見て、恭也はそれを手に取った。

　そして、観念したかのように宗一に振り返る。

「宗一君。君の御両親と私は親しかった。だから、二人の遺児（いじ）である君の後見人として、立派に育てたいと思った。……以前、そう言ったね？」

「あ、はい。俺の父の古い友人だって……親友だった、って。あ、あれ？　母とも知り合いなんですか？　今、御両親って」

「そう。君のお母さんもよく知っているよ。この写真の少女が、君の母親だ」

　一瞬、なにを言われているのか理解できなかった。

　そこには、晴れ着を来て笑っているあいりの姿がある。その側で笑う小さな男の子は、言われてみれば自分に似てるような、そうでもないような。

　だが、そんなあいりを恭也は、宗一の母だと言ったのだ。

　そして、多くの謎が氷解（ひょうかい）してゆく中、真実がその奥から姿を現す。

「この写真は、もうずっと前のものだ。遠い過去になってしまった。彼女の名は、彌勒寺愛衣（ミロクジアイ）。……私の姉だ」

「えっ？　じゃ、じゃあこの男の子は」

「幼い頃の私だ。そして、私の両親……宗一君の祖父母にあたるね」

「ちょ、ちょっと待ってください……それって!?」

　頭が上手く回らない。

　理解が及ばないのだ。

　心のどこかで、現実を拒否しようとする自分がいた。

　だって、おかしいじゃないか……写真の少女はあいりそのものだが、あいりじゃない。ずっと前に撮られた写真で、名は愛衣。彼女が恭也の姉で、宗一の母だと言うのだ。

　恭也は落ち着き払っていたが、どこか諦観（ていかん）の念を感じさせる声音だった。

「つまり、私は君の叔父（おじ）ということになる。……ただの友達の息子なら、ここまで面倒をみたりはしないんだがね。だが、君は……あいつの息子である以上に、姉さんの息子なんだ」

　驚いたが、話は繋がった。

　どうして恭也が、施設を出た宗一にここまで親切なのか。何故（なぜ）、一人暮らしの自由を与え、生活費も不自由なく与えてくれたのか。まるで自分の息子のように接してくれた理由が、今こうして明かされた。

　では、あいりは宗一の従姉妹ということになる。

　母の愛衣に似てるのは、彌勒寺の血……しかし、血縁者である以上に、瓜二（うりふた）つだ。そんなことが実際にはあるんだろうか？

　なにより、あのマンションの一室で見せた驚異的な力、そして右手に埋まるようにしてはまるデバイスは謎のままだ。

　恭也はそのことについて、とうとう口を開いた。

「あいりは正確には、開発コードA.I.R.……Artificial（アーティフィシャル）.Intelligence（インテリジェンス）.Robot（ロボット）.だ。つまり、人工知能を搭載したロボットなんだよ、宗一君」

「……は？」

「驚くのも無理はない……生体パーツの多用で、ほぼ人間と変わらぬ生活が可能だ。食事も排泄（はいせつ）も必要だし、人間との性行為もできる。ミロクジ・インターナショナルが今、東京ユグドラシルの完成を急いでいるのは知っているね？」

　あまりに衝撃的な話に、思考が停止する。

　曖昧に返事をすると、恭也は続きを話してくれた。

「姉の愛衣は昔、家を捨てて君の父親と結ばれた。本来は彌勒寺の家に残り、両親が選んだ婿養子（むこようし）を迎える筈（はず）だったが……政略結婚より、君のお父さんを選んだんだね」

「は、はあ」

「私は、悲しかった……しかし、姉を応援したかったし、君のお父さんは立派な人間だった。彼は今のあいりの原型となった基礎理論を遺（のこ）してくれた。そして、君自身も」

　しかし、そこから先の話には狂気が見え隠れする。

　病気で宗一の母、愛衣は早くに亡くなった。

　そして、宗一の父は自分が研究しているロボティクス分野で、妻を蘇らせる計画を始めたのだ。その禁断の研究を引き継いだのは、志半（こころざしなか）ばにして倒れた男から全てを引き継いだ恭也だった。

　恭也もまた、愛しい姉を復活させる計画に加担した。

　むしろ、積極的に推し進めたのだ。

　法的な問題等をクリアし、周囲に怪しまれぬよう……在（あ）りし日の愛衣の姿で、自分の娘という立場を用意し、あいりを作り上げたのだ。

「計画は完璧だった……プロジェクトの頭文字を取って、A.I.R.（アイリ）と名付けられた彼女は、私にとって蘇った姉の筈だった。だが……予想だにせぬ現実が待っていたのだよ、宗一君」

「そ、それは……」

「姉の愛衣を模した人工人格は、目覚めなかった。あらゆる姉のデータを集積、解析して作り出されたプログラムは、作動しなかったんだ。代わりに生まれた人格が、今のあいりという訳だ。研究チームの中では、彼女を名目上『愛衣裏（アイリ）』と呼んでいたね」

　表の人格である愛衣に代わって生まれた、裏の人格だからか。

　だが、宗一は大人の傲慢（ごうまん）さに震えた。

「困ったことに、愛衣裏は強力なハッキング能力、そして東京ユグドラシルとリンクして巨大なAR空間を生み出したり、世界中のネットワークを掌握することができる。そんな愛衣裏が最初にハッキングしたのは……自分だ」

「えっ？」

「信じられないかもしれないが、無意識に愛衣裏は自分の認識をアナログハックしているのだ。……彼女は完全に、自分を人間だと思いこんでいる。自分の能力の全てに干渉（かんしょう）し、人間である以上の力を出せないようになっているのだ」

　正確には、なっていたと過去形で語られなければいけない。

　それは、歪（ゆが）んだ愛情が生んだ悲劇のロボット……初めて明らかになるあいりの真実だった。そして、宗一はあまりの出来事に言葉を失い、俯（うつむ）くしかできなかった。