電脳パジャマ

第18話「危機に陥る少女、あいり」

　阿南宗一（アナミソウイチ）は血の気が引く音を聴いた。

　焦（あせ）りと驚（おどろ）き、そして不安……そうした感情が自分の中で、だくだくと音を立てて濁（にご）り始める。本当に、全身から血液が失われてゆくような錯覚さえ感じた。

　先程まで談笑の輪が広がっていたお座敷には、まだ半分近くの人間が残っていた。

　だが、もう半分の者達も宗一達を見て立ち上がる。

　当然、彌勒寺（ミロクジ）あいりの姿はない。

「おっ、戻ってきたな？　エンジュ君。デルもバズンも」

「二次会、カラオケなんだって？　いいねえ、俺達も一緒に移動しようっか」

「バズンさんって、なんか凄い車で来てましたよね、今日……の、乗せてほしいなあ、なんて。あはは……駄目？　駄目、ですかね……？」

　皆、ゲームでは親しい者達ばかりだ。

　逆に、そうでもない関係、寧（むし）ろ今日になって親しくなったプレイヤー達の姿がない。

　デルドリィードやバズンといった旧知の仲と、その周囲のプレイヤー達しか残っていなかった。日頃の付き合いが浅かったり、いわゆる『知り合いの知り合い』程度の仲でしかない参加者も多かったが……既（すで）に店を出たあとのようだ。

　店の主である父親に確認するデルドリィードは、心なしか顔が真っ青だ。

　そして、逆にバズンにはまだ余裕がある。

「ふぅん、そういうの……お姉さん、許せないのよね。アタシもやられそうになった経験あるから」

「経験？　あの、バズンさんっ」

「えっと、エンジュ……とっても不味（まず）いわ。これ、多分あいりちゃんは――」

　周囲を見渡し、そっとバズンが薔薇色（ばらいろ）の唇（くちびる）を耳に近付けてくる。

　ふわりといい匂いがしたが、そんなことにもときめけないくらい宗一は動揺していた。そして、耳元で囁（ささや）かれた言葉に目を白黒させる。

「なっ……オフパコ案件っ!?　……な、なんですか、それ」

「オフはオフ会、パコは……まあ、パコパコされちゃうのよ」

「パコパコって……あっ！」

　ちょっと困ったような顔で、バズンが両手でジェスチャーを見せてくる。

　右手で作った輪っかに、左手の人差し指を出し入れする仕草だ。

　あとはもう、宗一でも理解できた……そして、さらなる戦慄によろける。足元が音を立てて崩れ去るかのような、そのまま奈落（ならく）に落ちてゆくかのような感覚だ。

　それが錯覚だとしても、立っていられない。

　そのまま宗一は、その場にへたりこんでしまった。

　だが、手にはまだスマートフォンが握られている。

「ほらっ、エンジュ？　しっかりして頂戴（ちょうだい）。あなた、あいりちゃんの保護者なんでしょ？　なら、やることはわかるわね？」

「は、はい……すぐに連絡を」

「アタシは車を回してくるから……急がないと、本当に手遅れになっちゃうわ」

　バズンはジーンズのポケットから、有名な高級外車のロゴが入ったキーホルダーを取り出す。それはどうやら車の鍵のようだ。

　小さくチャラチャラ鳴るそれを握りしめて、バズンも先程の優美な笑みを引っ込める。

　彼女は周囲の者達にもアレコレと指示を出して、颯爽（さっそう）と店の外へ出ていった。

　すぐに宗一も、あいりへと電話を試みる。

「くっ、出ない!?　あいり、どうしたんだ……早く電話に出てくれっ！」

　回線は繋がり、呼び出し音が耳の奥へと響く。

　だが、あいりが通話に応じることはなかった。

　周囲の仲間達も、各々に消えた連中へと連絡を試みてくれた。

「クソッ、そういや……あいつ等、誰のフレンドなんだ？」

「デルが参加をオッケーしたってことは、悪い連中じゃないんだろうけど」

「中学生をさらっておいて、悪いもクソもあるかよ！　ええと、ちょっと待て」

「ゲーム用のLINE（ライン）とかで、誰か繋がってないのかよ！」

「奴等のTwittan（ツイッタン）アカウント、誰か知らないか？」

　ほんのちょっと、目を放しただけだ。

　トイレに立った、そのわずか五分前後の出来事だった。

　だが、それを言い訳にしている余裕などない。宗一はあいりへメールを送って、彼女のSNSを確認する。いつもの好奇心で写真を撮ってUP（アップ）してればと思ったが、更新はない。

　そして、悪いことに周囲の声がますます危機感を煽る。

「クッソォ、デルのチェックが甘かったんじゃないか？　多分、オフ会初参加の連中だ」

「でも、ゲームの中で人となりは……親切だったじゃないか？　ほら、あの武道家の」

「それだよ、それ。やたらあいりちゃんにアイテム貢（みつ）いでたからな……ちょっと気になってたんだ。ネトゲの親切って、アイテムや金銭じゃないかならな。ただ、ちょっと」

「ああ、口を挟むのも差し出がましいよな……思えば俺も、それ見たわ」

　宗一は周囲と協力して、あいり失踪の手がかりを探す。

　だが、あまりにも情報が少ない。

　ここに集まった人間達の本名、個人情報の類（たぐい）を宗一はなにも知らない。ゲームのキャラクターしかわからないのだ。それは、特に親しいデルドリィードやバズンも一緒である。

　だからこそ、現実で会って驚くし、新鮮な喜びで親しさが増す。

　しかし、それでも互いの現実でのアレコレは詮索（せんさく）しない。

　あくまでゲームの同好の士、それ以上でもそれ以下でもない付き合いが好ましいからだ。

「クソッ、俺はなんて迂闊（うかつ）な……あいり、無事でいてくれよ！」

　デルドリィードが戻ってきたが、長い黒髪を揺らして首を横に振る。

　彼の説明では、姿をくらました連中は最近親しくなった者達で、あいりの親衛隊みたいに取り巻きを形成していたという。そのことで、直接会ってやんわり釘（くぎ）を刺す意味でも、デルドリィードはオフ会への参加を許可したのだ。

　だが、それが裏目に出た。

　まさかこんなに露骨に、行動を起こすとは思わなかったのだ。

　それほどまでに、ゲームそのままのあいりは愛らしい少女なのもある。

　しかし、モラルの著（いちじる）しい欠如（けつじょ）は、その度合によっては想像不可能だ。

「すまん、エンジュ！　俺のミスだ……少し説教というか、あんまり初心者にバカスカとアイテムをやるなとか……とにかく、そういうのも含めて、話すつもりだったんだ」

「デルドリィードさん」

「みんなも、すまない！　クソッ、オフ会が台無しだ……とにかく、オヤジは出てった連中が車を拾ったと言っていた。このままホテルにでも連れ込まれたら……」

　その先は、想像したくはない。

　それなのに、自然と脳裏にヴィジョンが浮かぶ。

　乱暴に着衣を脱がされたあいりが、えっちな同人誌みたいなことをされる。薄い本がアツくなるような、しかし全然嬉しくない展開だ。そういうのは完全な創作の世界だからこそ、楽しいものなのである。

　現実では決して許されない犯罪だ。

　それを再確認して宗一が拳（こぶし）を握る。

　その時、不意に周囲の一人が声を上げた。

「あ、あれ？　おい……こんなフィギュア、誰か持ってきてたか？」

　誰もが振り返る先、テーブルの上に……小さなフィギュアが立っていた。

　大人気ゲーム、ハンティング・ファンタジアのキャラクターを模した美少女フィギュアである。そして……それは誰が見ても、ゲームの中のあいりそのものだった。

「おいおい、奴等の忘れ物か？　これ、そっくりじゃん……なんか、趣味悪いっていうかさあ！」

「待て、触るな……もしそうなら、俺が保管しとくぜ。指紋が取れるし、今後なにかあって警察沙汰（けいさつざた）になったら、証拠の一つとして提出するべきだ」

「お、さっすがデル！　頭が回るじゃんかよ！」

「……だが、そんな事態は起こってほしくないな」

　自嘲気味に寂しい笑みを浮かべるデルドリィード。

　だが、宗一はすぐにわかった。

　そのフィギュアは、トテトテとテーブルの上を歩き出したからだ。時折ノイズが混じって輪郭がぶれる、それは立体映像である。どこから投影してるのかとも思ったが、瞬時に思い出す。

　あのあいりの、謎のデバイスだ。

　あれは世界中のあらゆる機器を介して、様々なことができる。

　その万能感たるや、正しく未来、それも遠い未来の魔法みたいである。

「すみません、それ！　えっと、とりあえず……あいり！　聴こえてるんだろ？　お前、ピンチになってここに映像を出したんだよな？」

　小さな立体映像のあいりが大きく頷（うなず）く。

　だが、何も喋らない。

　周囲が驚きに混乱する中で、宗一はテーブルに身を乗り出す。

「……声を出せない状況にいるんだな？　車で移動中か？　場所はわかるか？」

　小さなあいりは再度頷く。

　そして、自分の隣に新しい映像を現出させた。

　普段より画質が荒いのは、恐らく例のデバイスにも限界があるのだろう。あいりの分身をここに送り込むのも、ひょっとしたら苦しい状況なのかもしれない。

　新たな映像は単純な地図で、その中を輝く光点が移動していた。

「お、おいエンジュ……」

「デルドリィードさんっ！　皆さんも！　あとで色々説明します。けど、協力してください。あいりを……俺はあいりを助けたい！　守りたいんです！」

「それは俺も、俺達も同じだ！　クッ、とりあえずこのフィギュア？　な、なんだこれ……実体がないぞ、これは……3D、立体映像なのか!?」

　デルドリィードが小さなあいりに触れようとして、その手が透過（とうか）する。

　驚く彼の背後で、戻ってきたバズンが静かに声をかけてくれた。

　彼女はまだ、余裕を見せている。年長者特有の、落ち着いてみせるという気概（きがい）が感じられた。だが、その底で煮（に）え滾（たぎ）る憤（いきどお）りを宗一は確かに感じていた。

「ちょっとデル、落ち着いて。キャラ、ぶれてるわよ？　ほら、しっかりしなさいな、主催者の大魔導師（だいまどうし）さん？」

「……フッ、そうであったな。我（われ）としたことが。バズン、車を出せるか？」

「スタンバってるわよん？　エンジュもいい？　他のみんなはここに残って連中のSNSアカウントを探して頂戴。彼等とのちょっとした会話、ゲーム内で過ごした数分の中に……もしかしたら、キーワードが散らばってるかもしれない」

　他のメンツは「よっしゃ、片っ端からググるぞ！」「なにかわかったら連絡します！」とスマートフォンに向かい始めた。

　宗一は小さなあいりが手に乗るのを待って、立ち上がる。

　いたいけな少女が、悪い大人の毒牙（どくが）にかかるまえに……絶対に助け出さなければならない。ゲームの中で勇敢な女騎士であるように、宗一は彼女にとっての騎士（ナイト）でなければいけないからだ。

　こうして宗一は、デルドリィードとバズンに連れられ、居酒屋山猫亭（やまねこてい）を出るのだった。