電脳パジャマ

第17話「人気者の少女、あいり」

　オフ会はとても賑（にぎ）やかで、そして和やかな雰囲気だった。

　ゲーム内の噂（うわさ）や話題、そして今後の大規模アップデートの話でもちきりである。そして、話題の中心に皆が、幼いとさえ言える彌勒寺（ミロクジ）あいりを加えてくれた。

　阿南宗一（アナミソウイチ）も、良識的な人間の集まりだと確認して安心していた。

「あいりちゃんもビール、飲んでみるかいー？　なんてな、ワハハ！」

「あっ、わたしは未成年なので。でもっ、お注（つ）ぎしますねぇ」

「いやいや、いいのいいの……って、泡（あわ）ばっかりだ!?」

「エヘヘ、照れますっ」

「褒（ほ）めてないよ！」

　あっという間にあいりは、この場のマスコットキャラクターみたいになってしまった。

　宗一も、こんなに大勢の人間がいる場所に出てくるのは久々である。

　変な緊張の中であいりばかり心配だったが、どうにかリラックスすることができはじめていた。そうとわかれば料理は美味しいし、ゲームでしか会ったことのなかったフレンド達との話にも華が咲いた。

　主催者のデルドリィードは、あっちに呼ばれこっちに呼ばれで忙しそうである。

「……人気あんだな、デルドリィードさん。あと……あのキャラで押し通しちゃうんだ。なんか……それも、いいよな」

　ゴスロリ少女デルドリィードは、ゲームの中の大魔導師（だいまどうし）をそのまま演じきっている。本名は三郎（サブロウ）、男だが全く意識させない。男なんだろと突っ込まれても、笑って流し、寧（むし）ろ女装を笑いのネタにしていた。

　彼がそうである理由、女装やなりきりプレイの訳を宗一は知らない。

　思えば、何年も親しく遊んでいるのに、仲間のことは知らないことが多かった。

「えっと、エンジュ、だよね？　飲み物、足りてる？」

　ふと、気付けば隣（となり）に一人の女性が座っていた。

　ウェーブのかかった長い髪で、タレ目気味の双眸（そうぼう）を優しそうに細めている。

　なにより、微笑（ほほえ）む顔の下になんとも立派な胸の実りが揺れていた。

　ついついそこに目がいってしまって、慌てて宗一はグラスを掴（つか）んだ。

「あ、いえ！　飲み物はまだ……すみませんっ！」

「ふふ、謝っちゃうんだ？　……いいんだけどね、男の子なんだし」

「はあ、その……えっと、お姉さんは」

「あ、そっか。リアルでアタシと会うの、初めてなのね」

　女性は悪戯（いたずら）っ気（け）のある笑みで、グイと上半身を乗り出してくる。

　組んだ両腕の上で、たわわな胸が圧縮されて存在感を増した。

　思わずゴクリと、宗一は喉（のど）を鳴らしてしまう。

「アタシよ、アタシ……バズンよ」

「……へ？」

「いつもデルドリィードとアタシとで、三人で遊んでるじゃない」

「バズン、さん……ですか？」

「そ」

　宗一は言葉を失った。

　バズンは、筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）たる巨漢（きょかん）である。巨大な戦斧（ハルバード）でモンスターを蹴散らす、逞（たくま）しい戦士なのだ。

　しかし、目の前にいるのはおしとやかなレディだ。

　貞淑（ていしゅく）とか静謐（せいひつ）とか、そういう言葉が似合う美人である。

　宗一が目を白黒させていると、デルドリィードが戻ってきた。

「むむ？　おお、バズン。エンジュに現世（うつしよ）での姿を明かしたか、クククッ！」

「ちょっとデル、酷いのよ？　エンジュったらアタシの胸を」

「ちょ、ちょっとバズンさん！　なにもしてないでしょう、見ただけで！　……その、ついガン見しちゃって……スミマセン」

　周囲から笑いが起こった。

　酒を飲んでる者もいるが、泥酔（でいすい）するほどの量は出されていない。

　料理も次々と片付き、それでも話題は尽きずオフ会は盛り上がっていた。そんな中で、宗一はバズンとデルドリィードにいじられながら苦笑に頭をバリボリかく。

　こんなに人と話したのは、ここ最近はあいり以外は久々だ。

　そして、そのことが嫌じゃない……むしろ、心地いい。

　だが、プレイヤー達の中で何故（なぜ）か、あいりはむくれていた。

　自分の胸に両手を当て、頬（ほお）をプゥ！　と膨らませている。

　心なしか、眼鏡の奥からの視線が痛い。

　慌てて宗一は、あいりの不機嫌を取り繕おうとした。

「い、いやあ、でもバズンさんが女の人だなんて、び、びっくりだよな？　なあ、あいり」

「……先輩、鼻の下、伸びてますぅ」

「そっ、そんなことはないぞ？　うんうん……ってか、他の皆さんもこうして直接お会いすると……その、なんか俺……フレンド、多かったんだなって思って」

　いつも一緒のデルドリィードやバズンだけではない。

　週末しか会わないけど、週末はいつも一緒だった暗黒剣士（あんこくけんし）の人。冒険にはさっぱり出ないが、ひたすらアイテムを生産して格安で譲（ゆず）ってくれる商人の人。黙ってもくもくと仲間の盾（たて）になってくれる騎士の人。

　他にも、そんな知り合いの知り合い、そしてその仲間達で今日は賑わっている。

　あいりも周囲の笑顔の中で、最後はいつものぽややんとした笑みを見せてくれた。

　だから、宗一は見逃してしまったのだ。

　聞き逃してしまった。

　こんな楽しい時間の片隅で、危険な闇がぽっかり口を開いていることを。

「あっ、そうそう！　あいりちゃん、この間あげたアイテム、どうだった？」

「あ、えと……」

「ほら、俺が武器と一緒にあげたじゃんか。あれ、レアアイテムなんだぜー？」

「ああー、はい。ありがとうございましたっ。とっても便利でしたぁ」

「だろ？　いやあでも……びっくりしたな。あいりちゃん、ゲームそのまんまで。……ううん、ゲーム以上にかわいくてさ」

　気になるような話題ではなかった。

　でも、気にしていなければいけなかったのだ。

　だが、宗一はバズンと今後のイベントクエストの話をしたり、デルドリィードの妙な小芝居（こしばい）に笑ったりしたりで、束の間の安らぎにあいりのことを忘れてしまった。

　そして、そのままお手洗いに立った。

　少し浮かれていたし、奇妙な興奮に身体が熱かった。

　久々に沢山の人と話して、まさに夢見心地だったと思う。

　背後で声がしたのは、そんな時だった。

「エンジュよ、トイレはこっちだ。我（われ）も丁度もよおしておる……参ろうか」

「え？　あ、ああ、デルドリィードさん」

「ささ、こっちだ」

「……その格好で、男子トイレに入るんだ……」

　デルドリィードの父親が経営するダイニングキッチン、というか、居酒屋……山猫亭（やまねこてい）。その店内は意外と特殊な間取りで、奥に行くほどに広くなっている。

　清潔感のある店内では、夕方前の混雑に備えて店員達が忙しく働いていた。

　そして、清掃の行き届いたトイレの紳士用へと、二人は並んで進む。

　スカートにフリルとレースを揺らしながら、デルドリィードも当然のように歩いた。

　小用の便器に二人で並んでも、なんだか宗一は妙に落ち着かない。

　だが、デルドリィードは突然意外なことを言い出した。

「今日は感謝するぞ、エンジュ」

「えっ？　い、いやあ、なんです？　突然改（あらた）まって」

「長らくゲームを共にしてきたが、ようやく会うことができた。不思議なものだ……何年も一緒に遊んでいるのに、顔を合わせるのは初めてなのだからな」

「そう、ですね。でも……」

「驚いたであろう？　我がこんな姿で」

　デルドリィードは手短に、簡潔にプライベートの話を教えてくれた。

　互いに詮索（せんさく）しないのがネットゲーマーの鉄則だが、驚いている宗一へのアフターケアみたいなものだと彼は笑う。神妙に作った笑みは、彼が意図（いと）する通り美貌の大魔導師そのものだった。

「我もまた、ちと学校に通えぬ日々が続いてな……今は実家の手伝いをしながら、勉強しておる。大検という資格があってな、高校を卒業してなくても大学受験ができるのだ」

「そ、そうだったんですか!?」

　思えば、不登校を打ち明けた時もデルドリィードは優しかった。ような気がする。態度を変えず説教もしない、そのまま今まで通り遊び仲間でいてくれた、それは優しさだとずっと思っていた。

「あとな、エンジュよ……いや、阿南宗一よ」

「あっ！　さり気なく本名バレを！」

「我とて知られておる。三郎、つまり兄が二人いるが……宗一。これからも我と仲良くしてくれ。そ、その、あれだ……俺、友達、いないからさ……お前達以外」

　スカート姿で器用に、立ったまま小用を済ませてデルドリィードは手を洗うべく背を向ける。だが、鏡の中彼はちょっと怯えたような、心配そうな顔をしていた。

　だから、宗一は当然の答をそのまま素直に正直に伝える。

「当然ですよ、デルドリィードさん。俺も、そして多分バズンさんも、他のみんなも……みんな仲間で、友達じゃないですか」

「……だよな？　フッ……フフ、フハハハハ！　やはり我の偉大過ぎる力が、同じ力を持つ者達、勇者達を惹（ひ）き付けてやまないのだ！」

「ア、ハイ。……でも、そっちの方がデルドリィードさんらしくていいですよ」

　なんだか、ずっと一緒に遊んでいたのに……初めて直接会ったら、あっという間に時間が埋まった気がした。本人を知らなかった過去を、知った今が補完してくれる。より豊かに輝かせてくれる気がした。

　そうこうして二人で男子トイレを出ると……そこにはバズンが立っていた。

　だが、不思議と彼女の表情には緊張感が滲（にじ）んでる。

「ちょっとデル、不味（まず）いかも……主催者のアンタが席を外してたから、一応アタシも止めたんだけど……やんわりとデルを待つよう言ったんだけど」

　なんの話だろうか？

　宗一はデルドリィードと顔を見合わせる。

　そして、バズンの言葉に驚き目を見開いた。

「二次会、ホントにカラオケの予約取ってんの？　なんか、一部の人が移動し始めちゃったけど……あいりちゃんを連れて」

　突然の言葉に、宗一は思わず隣のデルドリィードを振り返る。

　そして、そこに自分と同じく表情を凍らせた美貌を見て、察した。

　楽しい時間の中に潜（ひそ）んでいた、小さな悪意が動き出す音が聴こえた気がした。

　あいりのことが心配だったし、彼女の迂闊（うかつ）さに腹が立った。そして同じくらい……一言かけてやるべきだった自分への憤（いきどお）りが隠せない。

　まだ、最悪の事態は確定していない。

　だが、焦（あせ）る宗一がスマートフォンを取り出す、その手は震えが止まらなかった。