電脳パジャマ

第15話「碧い瞳の少女、あいり」

　あの日、阿南宗一（アナミソウイチ）は確かに目撃した。

　ぽややんとしたド天然の不思議ちゃん少女、彌勒寺（ミロクジ）あいりの怒りを。

　彼女が怒ることなど、ないと思っていた。

　だが、その怒りは苛烈（かれつ）なものだった。

　哀（あわ）れ昔のクラスメート達は、全員揃って携帯電話を破壊されてしまった。内側から灼（や）かれてしまったのだ。あいりの謎のデバイスをもってすれば、それは容易（たやす）いことだった。

　だから、宗一は恐ろしい。

　そして、何故（なぜ）か少し嬉しかった。

「おーい、あいり……は、入るぞ？」

　今日も今日とて、宗一は彌勒寺の御屋敷に来ていた。

　あれからもあいりは、変わらず宗一の生徒でいてくれる。素直で飲み込みがよく、無防備に先輩と呼んで懐（なつ）いてくる少女。

　嫌いになれる筈がない。

　ノックをしても返事がないので、宗一はそっとドアを開いた。

　いつも通り片付いた部屋には、瑞々しい清潔感が満ちていた。

「……なんだ？　寝てるのかよ、あいり」

　静かに足音を殺して、宗一は恐る恐る部屋へと入る。

　ベッドの上で、あいりが安らかな寝息をたてていた。

　以前、宗一がプレゼントしたスウェットを着ている。その薄い胸が、ほんの僅かに上下していた。お腹の上で手を組んで、仰向けに眠るこの家の御嬢様（おじょうさま）。

　まるで、棺（ひつぎ）に寝かされた白雪姫のようだった。

「あちゃー、Sサイズでも少し大きかったか？　そういや、千依（チヨリ）も言ってたな……ちっちゃいと結構、服を探すのも大変だって」

　宗一がプレゼントしたのは、Sサイズのスウェットだ。だが、それでもほんの少し袖（そで）が余っている。幼馴染の水瀬千依（ミナセチヨリ）も、サイズがないといつも愚痴（ぐち）を零していたのを思い出した。

　まるでスウェットに着られているのが、あいりの方のようだ。

　それでも彼女は、穏やかな寝顔で時々むにゃむにゃと寝言を呟く。

　言葉にならない声が、霧（きり）のように煙（けむ）って宗一の鼓膜を優しく撫（な）でた。

「……眼鏡（めがね）、外して寝ろよな……まったく」

　そっと宗一は、ベッドの上へと身を屈める。

　どういう訳か、あいりは眼鏡をしたまま眠りこけていた。

　このままでは、寝返りを打ったりしたらフレームが歪（ゆが）んでしまう。

　だが、どういう訳か眼鏡を外そうとするだけで、宗一の心臓は不用意な高鳴りを響かせる。変な緊張感に、思わず喉（のど）がゴクリと鳴った。

　そっと起こさぬように、両手で眼鏡に触れる。

　静かに外しかけた、その時だった。

「……ん、ぁ……？　宗一、先輩？」

　あいりがゆっくりと瞼（まぶた）を開いた。

　眠たげな声に、桜色の唇（くちびる）が小さくもごもごと動く。

　そして、宗一は言葉を失った。

　辛うじて絞り出した声が、驚きに震える。

「お、おう……あいり、お前……目が」

　潤（うる）んだ瞳（ひとみ）に、宗一の顔が映っていた。

　眼鏡のレンズを介さぬあいりの瞳は、深い深い碧色（みどりいろ）だった。

　限りなく蒼（あお）く、抜けるように透き通った碧色。

　瞬（まばた）きせずに見上げてくる双眸（そうぼう）の中に、絶句する自分の顔があった。

「先輩？　あの」

「あ、ああ！　いや、違うんだ、あいり！　これは！」

「えと、んと……ど、どうぞ」

「どうぞってなんだ、おいっ！」

「続き、どうぞ？」

「なんの続きだ！　俺はただ、寝てるなら眼鏡をと思って」

　しどろもどろになりながらも、宗一は手を放して後ずさる。

　眼鏡をかけ直して起き上がるあいりは、心なしか残念そうにプゥと頬を膨らませた。なんでそんな、不満たっぷりな顔をされるのかわからない。

　だが、眼鏡をかけた彼女の瞳は、普段と同じいつもの色だった。

　漆黒（しっこく）の目が、何度もまばたきながら宗一を見詰めてくる。

「見間違い……か？　いや、でも」

「先輩……？　あの、さっきのは」

「いやっ！　けしてやましい気持ちは！　やらしい気持ちも！　これっぽっちも、ないぞ！」

「……そう、ですか」

　もそもそとあいりは、ベッドから降りてきた。

　まだ少し眠いのか、夢見心地といった感じである。

　宗一は何故か、変に狼狽（うろた）えてしまって目を反らした。

「さ、さあ、勉強しようぜ！　うんうん、今日はなにを教えるかな、ハハハ、ハハ……」

「……あぃ。勉強、します」

「ど、どうした？　あいり、元気ないな！　まだ寝ぼけてるのか？」

「そうでも、ないです、けど……あっ、そうだ」

　あいりは思い出したように、ぱむ！　と手を叩いた。

　そして、いつもの彼女に戻ったように見える。

　宗一も安心して、妙に落ち着かない自分を隠し仰（おお）せたのだった。

「先輩っ、オフ会ってなんですか？」

「オフ会？」

「ですですっ、オフ会です。わたし、この間ゲームで、ハンティング・ファンタジアでオフ会？　っていうのに、誘われちゃって」

「……怪しい集まりじゃないだろうな。すっげえ心配なんだけど」

「先輩が紹介してくれて、仲良くしてもらってる人、ですよ？　ええと……デルドリィードさんですっ」

「ああ、デルドリィードか」

　キャラクター名、デルドリィード。大魔導師（ウォーロック）を自称する宗一のゲーム仲間である。その言動は仰々（ぎょうぎょう）しくて芝居（しばい）がかっており、見事な演じっぷりだ。俗に言う『なりきりゲーマー』と呼ばれる人種で、自らが設定したキャラクターになりきっているのだ。

　だが、それでいてデルドリィードはネットマナーにも精通しており、紳士的である。

　恐らく過去にも多くのネットゲームを遊んだことがある、上級者なのだろう。

　宗一とは古くからのゲーム仲間で、共にパーティーを組むフレンドでもある。

「ま、大丈夫だとは思うけどさ……あいり、行きたいのか？」

「はいっ。父様は、宗一先輩の許可が出ればいいって」

「おいおい、おじさんは俺に丸投げかよ。……ま、信頼されてるってことか」

　あいりの父親、彌勒寺恭也（ミロクジキョウヤ）は宗一にとっても保護者だ。

　物心つく前に両親に先立たれた宗一を、昔から支援してくれている。施設から出ての生活も保証してくれたし、不登校な現状に対しても性急なことを言ってはこない。

　宗一の自主性を信じつつ、心配してくれているのだ。

　そんな彼が、愛娘に対してのおおらかな態度……それも恐らく、家庭教師たる宗一への信頼なのだと思った。

「んじゃ、行ってみるか？　いつだよ、オフ会」

「次の日曜日ですっ」

「ほうほう……あ！　そ、そういえば……確か、デルドリィードからゲーム内でメールが来てたような……オフ会のお誘いがあったような」

「バズンさんも来るですよ？　ふふ、ゲームの外で会うのって、なんだか楽しみですね、先輩っ」

「バズンもか……そういや、二人とはリアルで会ったことがなかったな」

　バズンとデルドリィードは、ゲーム仲間だ。

　だが、取り立ててお互いを詮索（せんさく）することはなかったし、その時その時でちょこちょこ現実の話をすることはあっても、それを掘り下げることはしなかった。

　だから、宗一は二人がどんな人間なのかをしらない。

　ただ、良識あるゲーマーで、とても気持ちのいい人間だとわかっている。だから、あいりがオフ会の話を持ち出した時も、二人の名前を聞いて安心したくらいである。

「よし、じゃああいり……行ってみるか？　オフ会」

「行きたいです、行きたいですっ。……先輩と、行きたいです」

「当たり前だろ？　俺もついてく。お前は目を離すと、なにをするかわからないからな」

「はいっ」

　にふふと笑って、なんだかあいりはゴキゲンだ。

　彼女は少し大きめなサイズのスウェットで、そのまま机へと向かう。

　だが、勉強の準備をしながらも彼女は、思い出したように振り返った。

「そういえば先輩、最近ゲームの中にいないです……ハンティング・ファンタジア、もっと先輩と遊びたいですっ」

「ああ、悪い悪い……ちょっとなんか、色々と考え事があってな」

「そう、ですか？」

「まあ……あいり、こないだコンビニに行っただろ？　あの連中、俺のクラスメイトなんだよ。で……あいつ等になんつーか、ちょっといじめられてた」

「そういう感じでしたっ！　だからわたし、許せないですっ」

　だが、両の拳（こぶし）を握って意気込むあいりの、その額（ひたい）をペイ！　と指で弾く。

　そうして宗一は、ここ最近の悩みを打ち明けた。

「あのなあ、あいり。お前、凄いデバイス持ってるのはわかったし、それがとんでもない力を秘めてるのもわかった。けどな」

「けど、な？　ななな？」

「あんまし力を安易に使うなよ？　こないだもほら、あいつ等（ら）の携帯が」

「はいっ、携帯をやっつけましたぁ。綺麗さっぱり中身を消し飛ばしたんですっ」

「そういうの、よせよ。あいつ等だって困るだろうさ」

　実は、その後にSNSで接触して宗一は知っていた。足跡を残さず、クラスメイト達のその後を調べていたのだ。

　やはり、あの場所にいた全員が携帯電話を物理的に破壊されていた。

　のみならず、データも綺麗サッパリ消し飛ばされていたというのである。

　そのことで久々に、宗一の話題で彼等は盛り上がっていた。だが、学校にいない人間にはなにもできない、そこまで積極的ではないのが連中である。

「いいか、あいり……あんまし無闇やたらと力を使うな」

「でもでもっ、あの人達は悪い人ですっ。先輩に酷いことした人、ですっ」

「それでもだ。悪い人をやっつけるために、あいりまで悪い人になる必要はないだろ？　気持ちは嬉しいからさ、あいり……ちゃんとお互い、考えて行動しようぜ」

　あいりは少し考え込む仕草を見せたが、大きく何度も頷いた。

　そんな彼女がやっぱり、かわいいなと思う宗一なのだった。