電脳パジャマ

第12話「うきうきな少女、あいり」

　百貨店（デパート）を出て、阿南宗一（アナミソウイチ）はパーラーに来ていた。

　小洒落（こじゃれ）た店内を出て、外のテラスコートでテーブルを探す。混雑という訳でもないが、それなりに人がいて、めいめいにお茶を楽しんでいる。ノートパソコンを開いたビジネスマンに、おしゃべりが止まらないご婦人達、そして買い物帰りの老夫婦などだ。

　宗一の手を放して、彌勒寺（ミロクジ）あいりは小走りに奥を指さした。

「先輩っ、あそこが空いてますっ。あそこにしましょう」

「おいおい、走るなって。転ぶぞ、あいり！」

「大丈夫ですっ」

　ぽてぽてとあいりは、通りに面したテーブルを確保し、得意満面で振り返る。

　飼い主に褒（ほ）めて欲しい時の犬みたいで、なんだか少しおかしい。

　だが、隣の水瀬千依（ミナセチヨリ）は不満顔だ。

「なにあれ……はしゃいじゃって。はっずかしい！」

「まあ、そう言うなよ。あいりにはもしかしたら、初めての外出かもしれないんだから」

「えっ、マジ!?　だってあの子……えっと、中学生？　くらい？　よね」

　宗一が振り返れば、運転手の仁科要（ニシナカナメ）が大きく頷く。

　今日はあいりにとって、記念すべき日だ。だからだろうか？　恐らく、あまりにも嬉しくて忘れているのだ。普段ならこんな時、彼女は必ず写真を撮（と）る。来る時の車中でも、それはもう忙（せわ）しなくフラッシュを焚いていた。

　彼女の右手からは、なんでも出てくる……カメラだって、クレジットカードだって。

　全てが立体映像のデータだが、それを本物以上に使えるのが、あいりの持つ謎のデバイスの力だ。既存（きぞん）のスマートフォンやタブレットなど、あれを見たあとは玩具（おもちゃ）ですらない。

　そんなことを思っていると、隣の千依をポンと要が押す。

「さ、二人共テーブルに行こう。僕がお茶をご馳走（ちそう）するよ」

「あの、いいんですか？　アタシまで」

「勿論（もちろん）さ。ふふ、宗一君のガールフレンドだからね」

　要の言葉に思わず、宗一は口を挟（はさ）む。

　ガールフレンドというものではないし、ここ最近は会ってなかったのだ。施設を出てからの暮らしではずっと一緒だったが、今日は半年ぶりである。

　宗一はずっと、昨年から学校に行っていない。

　行くこともできないし、行っても居場所がないのだ。

　だが、千依は真っ赤になって黙った。

　そのまま、何故（なぜ）か自分のツインテールを左右それぞれ両手でガシリと掴（つか）む。

「ガッ、ガガガガ、ガールフレンド！　ちっ、ち、ちが……あ、いや」

「だよなあ。俺だって相手は選びたいし、なにより――ってえ！」

　千依に足を踏んづけられた。

　グリグリと踏み躙（にじ）られたのだ。

　彼女はまだ、自分の髪を掴みながら唇（くちびる）を尖（とが）らせる。

「選びたいってなによ！　宗一のくせに！」

「いや、そのままの意味だよ！　ってか、足を離せって」

「悔（くや）しい……宗一のくせに！　あんな小さな娘（コ）と！　このっ、ロリコン！」

「お前より背があるだろ、ってかお前がチビ過ぎんだ――ッグ、オ、オオ……」

　頼むからやめてくれ、ガチで痛い。

　あいりが小首を傾（かし）げて、向こうから見詰めてくる。

　要は苦笑を隠そうとして肩を震わせていた。

　宗一はようやく、千依の暴力から逃げ出す。いつもこうなのだ。勝手に構っては世話を焼き、なにかと口を開けば『宗一のくせに』だ。

　千依は、フン！　とそっぽを向いて、大股で歩いて行ってしまった。

「イチチ……千依めぇ」

「仲、いいんだね。宗一君？」

「違うんですよ、要さん。あれは、腐れ縁っていうか、いつも俺の周りをチョロチョロと」

「そういう人があいり御嬢様（おじょうさま）にもいればね……よかったんだけどね」

「あっ」

　少し迂闊（うかつ）だったかもしれない。

　要が心配するように、あいりには限られた人間関係しかないのだ。それ以上は望めないし、その中でしか生きていけない。御屋敷では父親の彌勒寺恭也（ミロクジキョウヤ）、そして小鳥遊華梨（タカナシカリン）を始めとする数人のメイドだけ。

　それが、あいりを囲む人間達の全てだ。

　だから、その一員に加わった宗一は、彼女のことを気にかけている。

　きっと家庭教師というアルバイトは、勉強以上のものを彼女に与えたくて宗一に与えられた仕事だから。仕事である以上に、宗一はそれを自ら望んでいる。

　そんな彼の気持ちとは裏腹に、あいりは呑気なものだ。

「えっと、水瀬千依ちゃん。千依ちゃんはなににしますか？　チョコレートパフェにしますか？　フルーツパフェですか？　わたしは――」

「ちょ、ちょっと！　年上に馴れ馴れしいわね！」

「えっ……宗一先輩っ、なんだか千依ちゃんがご機嫌ナナメです。飴玉（あめだま）とかもってますか？」

「アタシ、こう見えても16歳よ！　宗一と同い年よっ！」

「よしよし、いい子いい子、どうどう。冗談のセンスはイマイチですね、千依ちゃん」

「う、うっさい！」

　……仲良くしてもらえるんだろうか。

　だが、小さなあいりが千依と並べば、少しだけお姉さんに見える。

　どんぐりの背比べだが、低レベルな争いだけに小さな差は決定的だ。

　グヌヌと唸（うな）りながらも、千依があいりとメニューを覗き込む。

　宗一も要と一緒に、テーブルを囲んで座った。

「俺はコーヒーでいいや。要さん、なんにします？」

「僕は紅茶をもらおうかな？　レモンティーで」

「了解っす、で？　おい千依。あいりも。お前等、どうすんだ？」

　パタン、とメニューを閉じたあいりは、眼鏡の奥で瞳をキラキラさせている。

　それはもう、真昼の地上に落ちてしまった流星のようにきらびやかだ。

「わたしは、デラックスチョコレートパフェにします！　……千依ちゃんは」

「フン！　お子様ね……アタシは宗一と同じコーヒーでいいわ」

「……無理しなくて、いいんですよ？」

「無理してないわよ！」

「じゃあ、少しわけてあげますね。デラックスチョコレートパフェ。凄く美味しそうです……家で出るおやつより、もっと、もぉーっと大きくてでっかいのです」

　大きいもでっかいも同じではないだろうか、と思ったら笑みが零（こぼ）れた。

　要がウェイトレスに注文をオーダーした。

　その間ずっと、千依はあいりにからんでいた。

　そして、よしよしと適度にあしらわれている。

　これではどちらが年上かわからない。

　だが、あいりは「あっ」と思い出したように目を丸くした。

「写真……写真、忘れてましたっ。ええと、服を……でもまず、あのあのっ、千依ちゃん！」

「なっ、なによ」

「写真、一緒に撮りましょうっ。お友達の記念に」

「誰が友達よ……で、でもまあ、アンタがそう言うなら――」

「大丈夫です、あいりお姉さんが綺麗に撮ってあげますから」

「だから、アタシの方が年上だっての！」

　慌てて宗一は二人を止めた。

　因（ちな）みに要は、やっぱり笑いを噛み殺している。

　微笑（ほほ）ましいのだが、この大勢がいる場では少し不味い。あいりの右手にあるレンズ状のデバイスは、ミロクジ・インターナショナルの最先端、未公開の最新鋭マシーンだ。

　公衆の面前で、気軽にあいりが振り回していいものじゃない。

「待て！　待てって、あいり！」

「はい？　ああ、大丈夫ですよ。先輩と要さんも一緒に、四人で記念写真しましょうっ」

「ちげーよ！　えっと……そ、そうだ！　たまにはお前、写真撮られる側になれ。千依、お前のスマホで頼む！」

　いいから合わせてくれと、念じるままに視線を突き立てる。

　千依は流石に長年の付き合いで、僅かな間の後に「ふぅん」とつまらなそうに呟いた。だが、やれやれと溜息（ためいき）を零しながら携帯電話を取り出す。

　要が遠慮したので、三人で写真を撮ることにした。

　宗一はコーヒーが来る前に、グイとテーブルに身を乗り出す。

　自撮りの要領で、千依とあいりの顔が近い。

「なーにやってんだか、アタシ……ま、いいわ。ほら、撮るわよ。ハイ、チーズ！　って言ったら撮るから」

「千依ちゃん……まぎらわしいです」

「はいはい、わかったわかった。ハイ、チーズッ！」

　カシュッ、と電子的なシャッター音が鳴る。

　一応事前に周囲へ目配（めくば）せしておいたが、ここは公共の場だ。

　そのことで宗一は、一応あいりに釘を刺しておく。

「いいか、あいり……外の世界では、なんでもかんでも勝手に写真を撮っちゃ駄目なんだ」

「ほえ？　そうなんですか？　えっ、じゃあ……あの、来る時に車の中で」

「気をつけなきゃいけないのはまず、博物館や美術館。撮影禁止が基本だ。次に、どこでも人物の撮影、これも控えろ。みんな自分の生活と時間を生きてるからな。それを勝手に切り取るのは駄目だ」

「確かに……そうですねっ、先輩！　他には」

「撮った写真をネットに」

「Twittan（ツイッタン）とか、インスタグラファーですねっ」

「そう、それ。そういうのにアップする時は、必ず人物が映ってないことを確認すること。それと、車のナンバーや住所、電話番号がわかるものもアウトだ」

　ほうほうと、あいりは神妙（しんみょう）に頷（うなず）いた。

　基礎中の基礎なのだが、この御姫様（おひめさま）にはそれがわからなくてもおかしくはない。

　だからこそ、家庭教師の宗一がついてやってるのだ。この場合、写真のアップロードを禁止するのが一番手っ取り早い。しかしそれは『問題自体の消滅』であって『問題の解決』ではないのだ。

「わかりましたっ！　じゃあ、千依ちゃん。メールアドレスを交換しましょう」

「ちょ、ちょっとなによ……あ、今撮った写真？」

「わたしのTwittanアカウントも教えてあげますね。えと、他には」

「はっ、話を聞きなさいよ！　……まあ、いいわよ」

　赤外線通信で、千依がスマートフォンから情報をあいりへと送る。すると、あいりの右手のレンズが光った。

　その時、宗一は……あいりの瞳が輝いて見えた気がした。

　不自然な程に鮮やかで、深く澄（す）んだエメラルドのような光。

　それはすぐ、気のせいだったかのように消えてしまうのだった。