電脳パジャマ

第11話「データを統べる少女、あいり」

　突然の、再会

　幼馴染（おさななじみ）の水瀬千依（ミナセチヨリ）を目にして、阿南宗一（アナミソウイチ）は固まってしまった。

　あの恐ろしい日々が、今という現実と地続きだと思い出してしまったのだ。

　なんとか挨拶を交わせたが、内心の動揺を隠すことすら忘れてしまう。

「宗一？　なに、どしたの。……なんでこんな場所にいるのよ」

「そっ、そそ、それはだな」

　ちらりと試着室の方を見やる。

　仁科要（ニシナカナメ）は、カーテンの奥の彌勒寺（ミロクジ）あいりにどんどん服を渡している。

　それから、改めて宗一は千依に向き直った。

「ちょ、ちょっと、その、あー……うん、仕事で。アルバイトしてんだ」

「この百貨店（デパート）で？　ってことはないか」

「そう、なんていうか……そう、子守（こも）り！」

「はぁ!?　なにそれ、ベビーシッター？」

　非常に苦しいが、あながち嘘とも言えない。

　あいりは本当に、世間知らずで常識知らず、その上に親の心子知らずときている。

　そこまで思って、はたと宗一は気付いた。

　あいりへの最近のドキドキ、その正体……それは、親が我が子に庇護欲（ひごよく）を感じているに過ぎないのだ。まったくもって、そういう状態なのだと思ったら納得できた。

「と、とにかくだ。俺は今、大事な仕事中なんだ。……お前は？」

「ん、学校の帰り……買い物だけど？」

「そ、そっか。じゃあ、さっさと行けよ。ほら」

「なによ……そんなに邪険に、しないでよ。……宗一のくせに」

　出た。

　十年以上、ずっと言われ続けてる言葉。

　千依はなにかと『宗一のくせに』などと言うのだ。

　お前はあれか、ジャイアンなのかスネ夫なのか？

　自分はのび太なのかと、思わないでもない。

　だが、千依にこれといって悪意はないのだ。ただ、小さな頃から宗一は、おせっかいで世話焼きなこのチビっ子と一緒だった。いつも、いつでも。

　そして、いつまでもそうかもしれないと、漠然（ばくぜん）と感じていたのだった。

「因（ちな）みに千依、なにを買うんだ？」

「っ！　……へ、変態っ！　女の子がこういう場所で買うって言ったら、一つでしょ！」

「ああ、そうだよな。服だよな……お前のサイズ、あるといいな」

「また背のこと言った！　まな板だって言った！」

「いや……お前、それ墓穴（ぼけつ）掘ってるぞ」

「ぱんつくらいなら、いくらでもサイズくらいあるわよっ！　……む、むしろ……本当はもっと大人っぽいのが欲しいけど、百貨店で売ってるシンプルなのしかはけないの！」

「……あー、えっとー、その……まあ、すまん」

　気付けばなんだか、周囲の視線が痛い。

　尚も食い下がるように、千依が身を乗り出してくる。

　両手を伸ばしてくるので、自然と宗一は千依の額（ひたい）を押さえた。

　腕の長さが全然違うので、千依はジタバタするしかできない。

　そうこうしていると、ぽややんとした声が響いた。

「先輩っ、終わりましたぁ。あの、これ……先輩の、服、お返し……します、けど？　あれ？　この人、誰ですか？」

　試着を終えたあいりが、畳んだ宗一の服を持って現れた。

　彼女は、オレンジのキュロットスカートにブラウスと、カジュアルな格好だ。どうやら、帰りは買ったものの一部を、そのまま着て戻るつもりらしい。

　背後では、有頂天（うちょうてん）な店員が要に愛想を振りまいている。

　いくつもの紙袋に、これでもかと購入した服がパンパンに詰まっていた。

「あいり、紹介するよ。俺の幼馴染、腐れ縁の千依、水瀬千依だ」

「あら、なに？　……この娘（こ）、なに？　ちょっと宗一、なんなの！」

「なにって……えっと、生徒。俺、家庭教師のバイトしてんだよ。この娘の勉強、見てやってんの。今日はまあ、ちょっとした社会勉強だな」

「……なにそれ。気に入らないわっ！」

「なんでだよ」

　あいりは、目を瞬（しばた）かせながら宗一と千依とを何度も交互に見やる。

　そんな彼女の前に向き直って、千依が腰に手を当て胸を張った。

　限りなくまっ平らな胸を反らして、見下ろすように睨（ね）めつける。

　あいりも小柄な方だが、千依の方が小さい。

「ちょっと、アンタ！　アタシは水瀬千依！　これの……同級生よ！」

「おいこら、これってなんだ、これって」

「宗一は黙ってて！」

　何故（なぜ）か知らないが、千依はあいりを眇（すが）めて怖い顔をする。

　あいりはと言えば、「あっ」と手をパム！　と叩いた。

「先輩、あの……修羅場、ですか？　この人、先輩の恋人さんですか？　愛人さんなんですか？」

「ちょ……待ちなさいよ！　アタシが宗一と、そんな、ゴニョニョな……それは」

　なんか、面倒なことになってきた。

　そして、助け舟を期待して横目に見れば、要が笑いを噛み殺している。

　どうやら、介入する気は全くないようだ。

　それどころか、面白そうにこちらを見ては、口元を手で抑えている。

「えっとな、あいり。全然そんなんじゃないんだ」

「ちょっと！　全然って言わないでよ、もぉ！　……全然は、ヤだもん」

「とまあ、こんなノリでずっと俺と十年以上の付き合いでさ」

「つっ、つつ、付き合いっ!?　……そうね、その通りね！」

　だが、あいりはさらりと笑う。

　それはもう、にんまりと生温かい笑みだ。

「つまり、先輩とは親しいものの、男女の仲ではないってことですねぇ」

「おう、そりゃな」

「なら、いいですっ。改めて、はじめまして、水瀬千依さん。わたしは彌勒寺あいりです。よろしくお願いしますっ」

　あいりはペコリと頭を下げてから、右手を差し出す。

　レンズのように光るデバイスを見て、千依もふと首を傾（かし）げた。

　だが、すぐに握手に応じる。

　宗一の時もそうだったが、あいりはムフー！　と鼻息も荒く握った手を大きく上下させる。熱烈な握手に、千依は先程の気色（けしき）ばんだ表情を引っ込めてしまった。

「なに、この娘……ちょっと、宗一」

「ん、なんか変だろ？　妙だよな？　でもま、悪い奴じゃないから。むしろ、心配になるくらい、なんつーか……純（じゅん）？　無邪気？　とにかく、危なっかしくてさ」

「……そう、なんだ……宗一、そういうの、好きなんだ……」

　手を離したあいりは「あ、そだ」と振り返る。

　ようやく要は、店員と一緒にこちらへやってくる。

　満面の笑みで店員が会計を求め、要が財布を取り出そうとした、その時だった。

　あいりの右手で、あのデバイスが光り出す。

「わたし、本当のお買い物って初めてで……払いますねっ」

「お、おい、あいり！」

「インターネットではたまにするんですけどぉ、実際に見て着て触って、こうしての買い物は初めて……楽しいですねっ、先輩」

　店員も要も、目を見開いたまま固まってしまった。

　またしても、あのデバイスから立体映像が浮かび上がる。

　手の平に収まる小さなウィンドウは、すぐにクレジットカードへと姿を変える。それをあいりは、トンと指で押しやった。

　あっという間に、光学映像のカードがレジの方へ飛んでゆく。

　そして、突然レシートが印字され始めた。

　店員はあまりにも急なことで、混乱してしまっている。

　だが、あいりはデバイスの光を消すと、宗一の手を握ってきた。

「行きましょう、先輩。あと、えと、水瀬さんも」

　もう片方の手を千依と結んで、二人の間でグイグイとあいりが歩き出す。

　呆然（ぼうぜん）とする店員に礼を言って、両手に荷物の要も慌てて後を追ってきた。

　とりあえず宗一は、簡単にあいりの持つデバイスのことを説明する。だが、正直自分でもわからないことが多いのだ。

　会計については、少し考えていた。

　バイト代も入ったし、一着くらいは……などと思っていたのだ。

　だが、結果はあまりにも突飛（とっぴ）で、常識の埒外（らちがい）だった。

　電子マネーとかクレジットカードとか、そういうものは既に社会の常識として定着しつつある。仮想通貨だって取引で普通に扱われていた。

　そうしたものさえ、あいりの手にかかれば全てがデータなのだ。

　現金の煩（わずら）わしさを解消したクレジットカードさえ、彼女のとっては自分が持つデータの一つで、会計には暗証番号も機器で読み込むことも必要ない。

「驚いたな……あいり御嬢様（おじょうさま）が珍しい端末を持ってるのは知ってたけど」

「要さん、あれ……ミロクジ・インターナショナルの最新鋭で、あっ！　じゃ、じゃあ、こうしていろんなとこで見せちゃうの、まずくないですか？」

「だね。とりあえず、お茶代は僕が出すよ。服だけ買ってハイ帰宅、ってのもね。社会勉強なんだろう？　宗一先輩？」

　悪戯（いたずら）っ気（け）たっぷりに、要が笑う。

　そうしている間も、百貨店の中をズンズカとあいりは歩き続けた。

　複雑な顔で手を引かれる千依が、なにかを言いかける。

「そうだ、宗一。その……学校、戻らないの？　アンタがいないとさ、アタシ……」

「ん？　ああ、学校ね……居場所、ないし。勉強するだけなら、通わなくても不自由はないしさ。それに、今はあいりの面倒を見るだけで手一杯なんだ」

「そんな……そ、それじゃあ、アタシ」

　俯き千依が口を噤（つぐ）む。

　その表情から宗一は、何も読み取れずに首を傾げるしかできない。

　そして、この時が彼女を知る……彼女の窮地（きゅうち）を知るチャンスだったとは、夢にも思わないのだった。