電脳パジャマ

第10話「見違えてしまった少女、あいり」

　阿南宗一（アナミソウイチ）は彌勒寺（ミロクジ）あいりを連れて、都内の大きな百貨店（デパート）に来ていた。

　平日の午後でも、かなりの人が買い物を楽しんでいる。そして、四階の婦人服売り場には沢山の女性達が行き交っていた。その中でも、ティーンエイジャー向けの服が並ぶ一角は比較的空いている。

　そして、正直すっごく居辛（いづら）い。

　気分的に落ち着かない。

　それは、宗一が男だからだ。

「ん、いいね。あいり御嬢様（おじょうさま）、こっちもどう？　最後はちゃんと試着してみるんだよ」

「はいっ。ありがとうございます、要（カナメ）さん」

「いいんだ、僕はね……かわいいものが大好きだから。かわいいあいり御嬢様には、かわいい服を着せたくなるものなのさ」

　今、ずらり並んだ服の数々を、次々と仁科要（ニシナカナメ）が手にとってゆく。

　どっちかというと、あいりより彼女の方がはしゃいでるように見えた。

　ただ、金に糸目をつけないというか、値段を見もしないセンスに店員も満面の笑みである。そして、あいりは次々と渡される服に目を白黒させていた。

「あ、えと、先輩っ。宗一先輩」

「ん？　どした」

「あの、これと、こっちと、どうですか？　どっちが好きですか？」

「……は？」

　あいりは真顔で、二着の服を左右の手で交互に自分へ当てる。

　片方は若草色（わかくさいろ）のワンピースで、少し肩が露出してるタイプだ。もう片方は襟（えり）のついたシャツにチェックのプリーツスカート。どっちもかなり御嬢様っぽい。

　じーっと見詰めてくるあいりの視線から、自然と宗一は目を逸（そ）らす。

　正直、よくわからない。

　そして、涼（すず）やかな要の笑みも、にんまりといやらしい気がした。

「じゃ、じゃあ、そっち……ワンピース」

「わかりましたっ、着てみます！」

「お、おう」

「えっと、要さん。他にも沢山、たっくさん、選んでください。わたし、今日は服を買うんです。やっぱり、パジャマでいると変らしいので」

　そう言ってあいりは、ワンピースのハンガーを手に試着室に消えていった。

　心配だが、女性の店員さんが付き添ってくれるので大丈夫だろう。

　そして、要は喜々として次の服を選び始めた。

　鼻歌でも聴こえてきそうな上機嫌で、今日の彼女はプライベートだけあってよく喋る。

「僕はね、宗一君。小さい頃から、こういう女の子らしい服に憧れてたのさ」

「……なら、着れば……あ！　きっ、着なかったんですか？」

「まぁね。着れなかった、かな」

　要は今日も男装で、スーツ姿がとても凛々しい。

　彼女は幼少期から、暫（しばら）く男として育てられたらしい。だが、二次性徴と共に思春期が訪れると、どうしても胸の奥で不思議な感情が疼（うず）いた。

　ようやく女性として生きられるようになって、今は男装も仕事上は都合がいい。

　それに、長年に渡って同性の女性に好かれる日々が続き、慣れてしまったのだ。

「少し特殊な家でね……本当は両親は、男の子が欲しかったんだ」

「そんな」

「ま、いまさら言っても詮無（せんな）いことだけどね。それはいいとして……どう？　宗一君」

「は？　どう、って……」

「あいり御嬢様のことだよ」

　美麗な笑みを浮かべたまま、要が目を細める。

　急に言われて、宗一は自然と頬（ほお）が熱くなった。

　自然と、今までのあいりが脳裏に蘇る。幾重にも連なり浮かんで、先輩、先輩と呼んでくるのだ。慌ててそんな妄想を宗一は振り払う。

「どう、っていうと、まず……あいりは、変な奴です」

「うん、それは知ってる」

「……やっぱり、ですか？」

「まあ、ね。でも、妙なとこがあるけど、いい娘（こ）だよ」

「ですね」

　そう、あいりは変だ。

　長らく屋敷の中でだけ暮らしてきたからか、一般常識的なアレコレがすっぽり抜け落ちている。そのくせ、好奇心だけは旺盛（おうせい）だから行動力もあって、時々宗一をドキドキさせることも多かった。

　そしてなにより、見ていて不安で、守りたくなる。

　最新鋭のデバイスを手につけているのに、ネットの知識も自衛のためのルールとマナーも、なにも知らないのだ。

　そんなあいりの核心に、初めて宗一は触れることにした。

「あの、要さん」

「うん？」

「あいりの病気って……なんですか？　あいつ、結構元気ですけど」

「ああ、それね……実はね、宗一君」

　神妙な顔で要が少し屈（かが）んでくる。そうして目線の高さを合わせて、じっと宗一を見詰めてくるのだ。

　思わずごくりと喉が鳴る。

　あいりを蝕（むしば）む病魔の正体、それは不治の病か、それとも心の病気か。

　だが、要は意外なことを言ってにっこり笑った。

「実は、誰も知らないんだ」

「……は？」

「旦那様以外、誰も知らない。聞かされてないんだよ。ただ、病弱で、それで家で療養生活をずっと続けてるってことになってる。でも、薬も飲んでないし、医者も来ない」

　そう、あいりには病人特有のかげりがない。

　無邪気で無垢（むく）で、そしてあどけない快活さがあった。ぼんやりしているように見えて、かなりアクティブでもある。

　病気を患うと、大なり小なり雰囲気に出るものだ。

　だが、あいりにそうした暗い影を感じることは全くなかった。

「……もしかして、あの、要さん」

「ん？」

「普段は平気だけど、突然心臓が！　みたいな……いや、もっと酷くて……もう余命宣告を受けてるから、逆に吹っ切れちゃってるとか！　……ど、どうしよう」

　突然、目の前が真っ暗になった気がした。

　あの、どこか飄々（ひょうひょう）とした態度、変に達観して見えるのは……寧（むし）ろ、諦観（ていかん）の念か。

　そんなことを感がてしまって、宗一はシリアスな無言へと陥（おちい）ってしまう。

　だが、そんな彼に要は笑いかけた。

「だとしても、君が……宗一君がいてくれるなら、少しはいいよねって思える。ありがとう。あいり御嬢様のことにそんなに真剣な顔を見せる人、いないからね」

「要さん……」

「さ、この話は終わり。ほら、御姫様（おひめさま）の登場だよ」

　カーテンレールを滑車が走る音が響く。

　そして、試着室の奥からあいりが出てきた。

　見違えてしまって、まるで本当に御姫様みたいだった。

「どっ、どうですか？　先輩っ」

「お、おお……あ、うん！　いいんじゃないか？　かっ、かかか、か……かわ、いい」

　声が裏返った。

　動悸（とうき）が激しくなって、今にも心臓が胸を突き破ってきそうだ。

　見違えたような眩（まぶ）しさで、ワンピース姿のあいりがやってくる。彼女はスカートの裾（すそ）を両手で摘むと、ちょいん、と淑女のように気取った挨拶をしてくれた。

　そして、ムフー！　と鼻息も荒く得意げに胸を反らす。

「わたし、これ買います。要さんっ、もっと買いましょう！　試着、しましょうっ！」

「うんうん、お洋服は一張羅だけじゃなく、もっと沢山あった方がいいしね。旦那様からも、金額を気にせず必要なだけ買うよう言われてるよ」

　店員が瞳をキラキラさせ始めた。

　上客と思われたらしい。

　ますます愛想をよくして、彼女は要と一緒に服を選びだした。

　あいりも自分を見下ろし、上機嫌でくるりと回ったりしていた。

「あっ、じゃあ……もっと、着ますっ。待っててくださいっ、先輩」

「お、おう。あのな、あいり」

「……胸が大きくなる服……っていうのは、ないですよねぇ……はぁ」

「おーい、あいりー？」

「は、はいっ。とりあえず、もっと試着してみますっ」

　再びあいりは試着室へと行ってしまう。

　彼女は沢山の服を抱えた店員と要に囲まれながら、どこか楽しそうだった。

　そんな光景を眺（なが）めていると……突然背後で声がした。

「えっ……宗一？　ちょっと、なんでこんなとこに……？」

　その声を知っていた。

　忘れていたのに、思い出してしまう。

　振り返るとそこには、久々に見る制服姿の少女が立っている。紺色（こんいろ）のブレザーに、落ち着いた緑色のプリーツスカート。胸元のタイは青色で、宗一と同学年だから、この春から二年生だ。

　長い黒髪をツインテールに結った、背の小さな女の子である。

「ん……千依（チヨリ）か。元気、そうだよな……久しぶり」

「え、ええ……久しぶり。学校、来ないから、その」

「心配してたってか？　いやぁ……まあ、でも、嬉しいよ。気持ちだけはな」

　それは、中学からの腐れ縁。

　言うなれば幼馴染（おさななじみ）だ。そして、ずっと同じクラスで、そのまま二年生へと進級した今もそう。だが、級友と言うにはあまりにも空白期間が長過ぎた。

　宗一は一年生の三学期からずっと、高校には行っていない。

　だから、水瀬千依（ミナセチヨリ）と合うのは随分と久しぶりなのだった。