電脳パジャマ

第8話「旅立つ少女、あいり」

　彌勒寺（ミロクジ）あいりはごきげんだった。

　阿南宗一（アナミソウイチ）は時々、彼女が子犬のように見えることがある。ないはずの尻尾（しっぽ）を振って、ハッハと急（せ）いた吐息（といき）でじゃれついてくるのだ。

　今日も彼女は、抜群の学力で宗一を唸（うな）らせる。

「……よし、だいたいこんなもんか。あいり、わからないことはあるか？」

　小テストの採点を終えて、百点満点の答案を返してやる。

　あいりは今、ちょうど中学二年生の数学を終えたところだ。

「んと、あ、ん……先輩っ、宗一先輩っ」

「な、なんだよオイ……どこだ？　難しいとこ、あったか？」

「えっとですね、昨日の夜、北の廃城跡地（はいじょうあとち）に行ったんですっ。それで――」

「……ゲームの話かよ」

　あれからあいりは、随分と一生懸命ハンティング・ファンタジアを遊んでいるようだ。時々は宗一達ともパーティを組むし、宗一がいなくてもバズンやデルドリィードと遊ぶことも多い。

　なにより、彼女にとって不特定多数の人間に出会える場というのは、貴重だ。

　顔も名前もわからないとはいえ、ゲームのプレイヤーは全てが個人、一人の人間なのだから。ゲームという場を共有しながら、あいりは様々な人に出会い、心を動かされるだろう。

　宗一にとって、それは喜ばしいと思う半面、不安も募（つの）る。

「因（ちな）みにあいり、お前……俺との約束は忘れてないだろうな？」

「は、はいっ。先輩の言いつけ、守ってます」

　そう言ってあいりは、学習机から立ち上がる。

　彼女はピンと人差し指を立てて、薄い胸を反らして声を作った。

「ゴホン！　一つ、決して現実の名前や住所、電話番号等を他者に教えないこと」

「……お前の場合、キャラの名前の時点でアウトなんだけどな」

　むむむ、と、あいりが難しい顔をする。

　だが、彼女が実名をつけてしまったキャラの、その名前がリアルネームだと思う者は少ないだろう。なんだか、漫画やアニメの登場人物みたいな響きだからだ。

　平仮名で『あいり』……どこか柔らかくて、不思議な響きだ。

　ただ……何故（なぜ）、彼女は名字とセットで名前をつけるのだろう？

　そして、彼女のキャラの名はどういう訳か『阿南あいり』なのだ。

　あいりは、そんな宗一のことなど構わぬ様子で言葉を続ける。

「二つ、決して他のプレイヤーのプライベートを詮索（せんさく）しないこと」

「そうだ。これはいわゆる、ネットでゲーム等の交流をする時のエチケット……まあ、昔はネチケットなんて言葉もあったからな。ようするに、最低限のマナーだ」

「そして、三つ。えと……なんでしたっけ？」

「……お前なあ」

　ぐっ、と前屈みにあいりが顔を近付けてくる。

　座ったまま、宗一は思わず仰け反った。

　あいりという少女の妙なところは、その距離感だ。不思議とこの娘（こ）は、宗一に対して全く警戒心がない。そればかりか、変に懐（なつ）いてしまったくらいである。

　今もこうして、吐息が肌で感じれる距離に安易に踏み込んでくる。

　宗一はドギマギと目を逸しながら、言葉を震わせた。

「三つ！　決して他者のプレイスタイルやこだわりに干渉しないこと。共感してもいいし、一緒に盛り上がってもいいけどな。好きでやってることに口を出すなって話」

「そう、それですっ」

「あとはお前な、写真……スクリーンショット、気をつけろよ？」

「あっ、そうでした。先輩っ、見てくださいっ。凄い写真が沢山、たっくさん撮（と）れたんです」

　慌てて宗一は止めようとしたが、遅かった。

　あいりは、右手に装着されたデバイスを輝かせる。

　手の甲に光るレンズのような、それは異次元の超最新端末（モバイル）だ。スマートフォンやタブレットなど、液晶のタッチパネルなどいずれは過去の遺物になる。あいりのデバイスは、それくらい先進的なものだ。

　彼女がレンズに指を走らせる。

　あっという間に、周囲の空間に立体映像で写真が散りばめられた。

　どれも、ハンティング・ファンタジアのワンシーンを切り取ったものだ。

「先輩、これが極稀（ごくまれ）に出現するという金ピカのモンスターです。で、こっちが」

「わ、わかった。わかったから！」

「こっちは、ちょっと強いモンスターがいる死者の地下墓地（カタコンペ）ですね。それと――」

「も、もうそんなところで冒険してるのか」

　あいりが指差す先で、浮かぶ映像が拡大される。

　時々、宗一が行ったこともないダンジョンや街もあった。

　ネットゲームを教えてまだ三日なのだが、随分とあいりは満喫しているようである。

　だが、一応釘（くぎ）を刺す意味でも約束事を確認しておいた。

「あいり、写真はTwittan（ツイッタン）やインスタグラファーには」

「あ、はい。宗一先輩との約束、守ってます。大丈夫ですっ」

「そうか、ならいいけどな」

「わたし、初めてです……こんなに沢山の人と話すなんて。それに、宗一先輩みたいな人、初めてですっ」

「お、おう」

　キラキラと光るあいりの瞳は、まるで星屑（ほしくず）を散りばめた小さな宇宙だ。

　眼鏡のレンズ越しに、その輝きが宗一へと注がれている。

　照れくさくて、なんだか少しむずがゆい。

　だが、素直に喜ぶあいりを見ると頬（ほお）が緩（ゆる）む。

「とにかく、お前が撮る写真も個人情報……キャラクター情報の塊だ。アップする時は注意しろよ？」

「は、はいっ。えと、キャラクターの名前とか、プレイヤーを特定する情報は伏せておく、ですよね？　あと、写真を撮らせてくれた人には断りを入れる、公開NGの人もいる、と」

「そういうこった。まあ、あいりの場合は……風景の写真が多いな」

「外の世界、凄いです……何を見ても珍しくて」

「いっ、言っとくけどな、これはゲームだからな！　現実の外は……こ、こういうんじゃない」

「そうなんですか？　外の世界にも色々あるんですねぇ」

　呑気（のんき）にあいりは、ファンタジー世界の写真を一つずつしまってゆく。

　やはり、彼女の世界は狭い。

　きっと、宗一が家庭教師としてこの場所に呼ばれたのは、それを打破するためでもあるのだ。あいりの父親、彌勒寺恭也（ミロクジキョウヤ）は宗一の保護者でもある。

　そして、宗一の提案にいつも耳を傾けてくれるのだ。

　今日も宗一は、重大な決断に関しての許可を恭也から得ている。

「な、なあ、あいり……外の世界、行ってみたいか？」

「ほえ？　外、ですかぁ？」

「今日は、勉強はここまでだ。おじさんからも許しをもらってるんだ。お前……ちょっと、外の世界に出てみろよ。……勿論（もちろん）、身体の調子がよかったら、だけどさ」

　あいりは「おおーっ」と目を丸くした。

　彼女がどんな病気なのか、それは宗一にはわからない。

　病弱で、ずっとこの屋敷の中しか知らずに生きてきたらしい。だが、一緒にいてもあいりが咳き込むことはなく、具合が悪そうな時もない。強（し）いて言えば、ちょっと人との接し方が極端で、距離感に対して凄く無頓着（むとんちゃく）だ。

　要するに、世間知らずな上にド天然なのである。

「実は、お前をこれから買い物に連れていこうと思う。えっと、服とか……買わなきゃさ、これから、ほら……定期的に外出させたいと思ってても、困るから」

「先輩、それって……先輩っ、宗一先輩っ！」

「わわっ、抱き付くな！　は、離れろ、て、くだ、さい！　ほら、おじさんの運転手の、仁科要（ニシナカナメ）さん、だっけ？　車、出してくれるっていうからさ！」

　首に抱き付いてくるあいりに、宗一は椅子から落ちそうになる。

　遠慮なくあいりは、むぎゅー！　と宗一を抱き締めた。

　柔らかくて、温かくて、そしていい匂いがする。

　目が回るような混乱の中で、どうにか宗一は彼女を引（ひ）っ剥（ぺ）がした。

「あ、でも先輩……わたし、パジャマしか持ってないです、よ？　服、どうしよう」

「ああ、それな」

「なるほどっ、パジャマしか持ってないから、服を買うんですね？　つまり、その服を買うための服を……あれれ？　ええと」

「その、持ってきた。……ちゃ、ちゃんと洗濯、してあるから。それと、サイズは……その、ごめんなさい。でも、車で移動だし、そんなに歩かないから」

　宗一は、自宅から持ってきた紙袋をあいりに渡す。

　中には、宗一の服が入っている。

　なるべく女の子が着ても、おかしくないようなものを選んだ。ちゃんと洗ったものだし、新品も同然だが……こういうのは、年頃の女の子はどうなんだろうと思ったが、杞憂（きゆう）だったようだ。

　あいりは、全く予想外のリアクションで微笑（ほほえ）む。

「わあ、先輩……わざわざ、ありがとうございますっ。わたし、嬉しいです！」

「お、おう」

　あいりは、紙袋を抱き締め、笑った。

　とても無邪気な、純真な彼女の内面を現すかのような笑みだった。

　彼女には、異性への不安や嫌悪、気持ち悪いとか気色悪いとか、そういうのはないのだろうか？　思春期の少女が持つ、不安定ないらだちなどはないのだろうか？

　そうした気持ちすら芽生えぬ程に、彼女は世界も自分も知らな過ぎる。

　それは、宗一にとっては勉強以上に知ってほしい、触れてほしいことなのだった。

「よし、じゃあ着替えてくれ。俺は要さんに――」

「はいっ。着替えます」

「ま、待て！　ここで脱ぐな！　おっ、おお、俺は外に出てるからな！」

　慌てて宗一は、あいりの部屋を転げ出る。

　だが、嬉しそうな彼女の顔が、目に焼き付いて離れない。そして、彼女の喜びがそのまま自分に伝染したかのようで、自然と頬がほころんだ。

　こうして、あいりの初めての外出が始まろうとしていた。