電脳パジャマ

第3話「恩人の愛娘、あいり」

　阿南宗一（アナミソウイチ）が歩く彌勒寺家（みろくじけ）は、広い。

　旧家（きゅうか）の豪邸を思わせる、和洋折衷（わようせっちゅう）ながらもモダンな雰囲気だ。明治から大正にかけて、もう百年以上も前に作られた建物ではと思わせてくれる。

　そんな中を、貞淑（ていしゅく）なメイドが迷わず進んでゆく。

　ちょっとした迷宮（ダンジョン）だが、宗一は恐縮しながらそのあとを追った。

「こちらでお待ち下さい」

　長身のメイドがそう言って、ドアを開いて横に控える。

　改めて見ると、とても綺麗な女性だ。だが、切れ長の瞳も長い黒髪も、どこか人形のような冷たさがある。言葉遣いも、その声音も、透き通りながらもどこか遠ざけてくるイメージだ。

　小さく「ど、どうも」と言って、宗一は部屋に入った。

　メイドはすぐにドアを閉め、行ってしまった。

「ここは……おじさんの仕事部屋かな？」

　その部屋は広く、奥の窓際に大きな執務机（しつむづくえ）がある。映画やアニメだと、ラスボスが逆光を浴びて座るような椅子もあった。他には、壁一面の本棚（ほんだな）に難しい専門書、そして応接セットのソファとテーブルがある。

　調度品も内装も手がかかったもので、落ち着いた雰囲気だった。

　自然と歩み出れば、ふと本棚の隅（すみ）に目が止まる。

　小さな写真立てに、奇妙な光景があった。

「あれ……この写真、あいり？　いや待て、じゃあ……こっちの男の子は、誰だ？」

　それは、家族の肖像

　多分、七五三（しちごさん）かなにかの写真だろう。

　両親の前で、晴れ着を着た少女と、その弟らしき小さな男の子。父親はどこか、若い頃のおじさん……彌勒寺恭也（ミロクジキョウヤ）を彷彿（ほうふつ）とさせた。少女が幼少期のあいりだと思うので、まず間違いないだろう。

　だが、恭也の妻は他界しているし、男の子がいたという話も聞かない。

　そして、あいりに無邪気にじゃれつく男児の顔もまた、どこかで見たことがあるような気がした。

　首を傾（かし）げていると、背後でドアが開く。

「やあ、宗一君。いろいろ忙しくてね……あまり時間がとれないのだが、久しぶりだな」

　上品な仕立てのスーツを着こなした、長身の男性がやってきた。年の頃は壮年期（そうねんき）に差し掛かっているのだと思うが、肌艶（はだつや）もよく表情も若々しい。なでつけた髪もまだまだ黒く、四十代でも通用しそうだ。

　宗一は保護者の恭也に、改めて向き直ると頭を下げる。

「ごっ、ご無沙汰（ぶさた）してます！　おじさん」

「ああ、うん。そうだね……正月以来、かな？」

「は、はい。えっと」

「今回は無理を言ってすまないね……あいりにはもう、会ったんだって？　今日から早速、勉強を見てもらってるみたいだが」

　内心、宗一はどこかで後ろめたさがあって、落ち着かない。

　この人は死んだ父の古い友人で、学費や生活費の一切を援助してくれる。それなのに、宗一は高校にずっと行っていないのだ。

　だが、恭也はそのことを最初は話題には出してこなかった。

　高そうな腕時計を気にしながら、ソファに座るよう促（うなが）して自分から腰掛ける。宗一もそれに倣（なら）った。

「で、だ……多分もう、見ただろう？　あいりの右手の」

「あ、はい。あれ、凄いですね……なんなんです？」

「うちの会社で開発している、携帯電話……スマートフォンをさらに超越した、万能多目的デバイスさ。電話は勿論（もちろん）、メール、ネットからオフィスでの事務、経理、在庫管理……動画に音楽、その他なんでもござれの凄いやつだね」

「まるで異次元レベルですよ、あんなんじゃ……使い勝手からして別物だし」

「だろう？」

　ちょっと嬉しそうに、恭也は薄い笑みを浮かべた。

　元々が技術畑の人間だから、彼にとっては商品である以上に作品なのかもしれない。

　事実、あいりの右手のデバイスは何もかもが新しい。SF小説の世界ではありふれたものでも、それが現実で実用化一歩手前にきているとなると、宗一も興奮を禁じ得ない。

　近い将来、誰もが右手にあれをはめて生活する日がくるかもしれない。

　腕時計型やゴーグル型のウェアラブル端末も今はあるが、価格帯や性能、それゆえの普及率という課題を抱えている。だが、あれは既（すで）に話の次元が違った。

「ま、今はちょっと訳があってね……あいりに使わせている。あいりにだけ、かな？　そういう訳で、勉強をみながら少し気にしてもらえると助かる」

「なんか、あのデバイスを守れ、って……産業スパイとかですか？　俺、ただの高校生ですよ？」

「そう、現在絶賛不登校中の、ただの高校生だ」

「うっ、それは……その、すみません」

　冗談めかした口調だったが、つい真（ま）に受けてしまう。

　それで表情が無意識に暗くなったのだろうか？　慌（あわ）てて恭也は真面目な表情になった。だが、その目は問い詰めるでもなく、咎（とが）めるでもなく、優しい。

「いや、ごめんよ。ただ、学校が嫌なら行かなくてもいい。勉強はどこででもできるし、これからもずっとできる。しかし、学生の大きなコミュニティである学校に行かないと、社会が狭くなる。だったら、仕事をしてみるのもいいと思ってね」

「家庭教師、頑張りますよ。その……あいりも、学校、行けてないみたいだし」

「そうなんだよ。彼女はあまり気にした風にしていないが、宗一君よりさらに社会が狭い。世界が狭いんだね。この家から出られないんだから」

　あいりは身体が弱くて、自宅療養の日々が続いている。

　外出用の服、というかパジャマ以外の服を持っていないことから、恐らく長い間ずっとそうなのだろう。

　少し、自分に似ている。

　そして、自分よりもっと切実だ。

　宗一が不登校になった原因は、端的に言うといじめだ。スクールカーストと呼ばれる姿なき階級制度が、最下層に位置する生贄（いけにえ）の人間を探していたのだ。そして、サブカルチャー全般を好む物静かな……有り体に言えば根暗（ねくら）なオタク少年がターゲットになったのだ。

　グループごとにSNSでやり取りしながら、クラスの大半が宗一を包囲し、排除した。

　思い詰める前に学校に行かなくなったのは、むしろよかったと思っている。

「あいりは、勉強は凄くできるだろう？」

「あ、はい……えっと、家庭教師なんて必要ないんじゃないですか？　今なら、ネットでの通信教育もありますし、バーチャルスクールサービスなんかも充実してるし」

　昔からよく、ネットの普及で距離的な拘束、そして時間的な不都合が解消されると言われてきた。決まった時間に学校へ移動する、その手間がなくなる……家にいながら、好きな時間にオンラインで勉強ができると言われてきたのだ。

　だが、そんな社会はこなかった。

　人間はどうしても、他者と顔を合わせることで社会を成立させているからだ。

　それは一般的には、情操教育（じょうそうきょういく）に好ましいのは現実の人間関係だと、そう大人達は言い聞かせてくる。だが、その現実から弾き出された宗一は、少し懐疑的（かいぎてき）だ。

　テクノロジーの進歩は、それを正しく使う限り人間を幸せにする。

　あいりのような娘（こ）でも、あれだけの学力を得られているのがその証拠だ。

　だが、恭也は大人として一般論にも一定の理解を示す。

「……あいりにはね、友達がいないんだ。私と、メイドの華梨（カリン）、そして運転手の要（カナメ）君……この三人としか話したことがない。それは、とても寂（さび）しいことだと思ってね」

　父親として真っ当なことで、宗一にも酷く共感だ。

　天涯孤独（てんがいこどく）になってしまった宗一は、目の前の恭也によって寂しさから救われているのだから。彼は経済的な保護者、法的な後見人である以上に、宗一には大切な人だった。

　そう思っていると、ふと恭也が奇妙なことを聞いてくる。

「それで、だ。宗一君……あいりになにか、妙なところはないかな？　変、というか」

　その質問自体が、妙だ。

　父親である恭也の方が、詳しい筈（はず）だ。

　それに、聞くまでもないことだったから。

「あの、おじさん……その、なんていうか、悪いんですけど……あいり、変ですよ」

「ん、まあ……同年代の女の子と比べると、確かに少しおかしいかもしれない」

「少しというか……か、かなり？　おかしいですよ。あ、でも、なんていうか……人との距離感？　そういうの、ちょっと普通じゃなくて。あっ！　で、でも、悪くはないです！　あいりは悪くなくて、俺も嫌ではなくて」

　慌ててソファを立ってしまったので、恭也は頬（ほお）を崩した。

「ありがとう、宗一君。やはり、君に来てもらってよかった。それに、人の勉強を見れるというのは、ちゃんと普段から勉強してる証拠さ。私も安心したよ」

「は、はい……で、あいりはちょっと、いや、かなり変な娘ですけど……でも、仲良くやってけると思います。俺に友達もやってやれって、そういうことなのかなって」

「そうしてもらえると嬉しい。助かるよ」

　そうこうしていると、ノックの音が響く。

　恭也が「どうぞ」と言うと、黒服姿のサングラスをかけた男性が入ってきた。目元を覆ってもわかる、どこか中性的な美形である。すらりと細くて、そして宗一は自分の見識を改めた。

　豊かな胸の膨らみは、彼女が男装の麗人だと教えてくれた。

　恭也は立ち上がると、スーツの襟元を正す。

「要君、もう時間かね？」

「はい、会長。車を回しましたので、お迎えにあがりました」

「ご苦労様、それじゃあ行こうか。すまんね、宗一君。引き続き、あいりを頼むよ。そして……なにかあったら、すぐに教えて欲しい。メールで構わないから」

　それだけ言って、恭也は出ていってしまう。

　要と呼ばれていた女性は、恐らく彼の運転手だろう。宗一を見て少しだけサングラスを下ろし、その下の綺麗な瞳に微笑（びしょう）を浮かべていた。

　宗一は立ち上がって、黙礼しながら二人を見送る。

　とりあえず、恭也があいりを気にかけていることがよくわかった。父親として当然で、それが当たり前なことは嬉しい。

　だが……妙な違和感があって、その正体がわからない。

　そのまま宗一は、再び現れたメイド、華梨という名の女性に案内されてあいりの部屋へと戻るのだった。