電脳パジャマ

第2話「へんてこな少女、あいり」

　一言で言うなら、阿南宗一（アナミソウイチ）にとって彌勒寺（ミロクジ）あいりは奇妙な少女だった。

　どこかおかしい、明らかに変だ。

　しかし、それは嫌悪（けんお）や忌避（きひ）を喚起させる違和感ではない。なんというか、有（あ）り体（てい）に言えば世間知らずというか、浮世離（うきよばな）れしているのだ。

　御嬢様（おじょうさま）、王女様（おうじょさま）……そう、御姫様（おひめさま）といった感じである。

「先輩、できました」

「あ、ああ、うん。じゃあ、ちょっと採点するから待ってて」

　あいりの学力は極めて優秀だ。

　自分の家庭教師なんて、必要ないのではと思う程度に。

　今も中学二年生レベルの数学を試してみてるが、教えれば何でも素直に吸収してくれる。要領良く覚えて、飲み込みも早かった。

　こうして小テストをやらせてみても、それははっきりしている。

　だが、やっぱり妙なのだ。

「え、えっと……なあ、彌勒寺さん。その」

「あいり、です」

「えっ？」

「あいりって呼んでください、先輩」

「え……ま、まあ、じゃあ……あいりさん」

「さん、はいらないんです」

「……あいり」

「はいっ」

　何故か彼女は、いつもじっと見詰（みつ）めてくる。

　眼鏡（めがね）の奥から、キラキラ光る瞳で真っ直ぐ見据（みす）えてくるのだ。

　視線を感じて集中できないが、自意識過剰（じいしきかじょう）な男とも思われたくない。

　それと、やはり彼女の部屋で二人きりだと気になることがもう一つ。

「あいり、その……着替え、ないのか？　会ってからずっと、パジャマだけど」

　そう、あいりはずっとパジャマ姿だ。

　上下揃いのシックなグレーのパジャマ。イエローのアクセントが袖（そで）や裾（すそ）を飾って、小さく痩（や）せた彼女を包んでいる。

　慎（つつ）ましい胸の膨らみが、かえって確かな起伏を鮮明にしていた。

　パジャマ、つまり寝巻（ねま）き。

　あいりはさっきからずっと、着替える気配がない。

「あ、えっと……服、持って、ないです」

「……へ？」

「でも、パジャマなら沢山ありますっ。あ、違う柄にしましょうか。かわいいのもありますよ、えっと……あと、お色気むんむんな感じのも」

「い、いいっ！　いいから！　……服、持ってないだって？」

　この大豪邸に住んでて、着る服がないとあいりは言う。

　宗一には、ちょっと信じられない。

　彌勒寺の家はあの有名な、ミロクジ・インターナショナルの創始者の家系である。鉛筆（えんぴつ）からミサイルまで、あらゆる市場に介入して世界経済を左右している、超大規模な国際企業、その御令嬢（ごれいじょう）とさえ言えるのに。

　だが、ふと思い出す。

　あいりはずっと、身体が弱くて自宅療養中なのだ。

「ま、いっか。悪かったな、あいり」

「なにがですか？」

「いや……パジャマでも、いいよ。勉強とは関係ないしさ。でも、今度おじさんに会ったら言っておく。あいりもいくら外出しないからって、服がなきゃ不便だろ」

「不便、ですか」

　あいりは胸元を摘（つま）んで引っ張り、自分を見下ろす。

　ほっそりとした白い喉（のど）の、その下の鎖骨まで見えてドキリとした。

　まったくもって無防備、そして頓着（とんちゃく）を感じない言動。

　きっと箱入り娘なんだろうと、宗一は思うことにした。

「あ、そういえば。先輩はどうしてわたしの家庭教師を引き受けてくれたんですか？」

「ああ、おじさんが……つまり、あいりのお父さんが俺の保護者みたいなもんなんだよ。学校に行かないなら、アルバイトを頼めないかって」

「……じゃあ、先輩は先輩じゃなくて、兄様なんですか？」

「どっ、どど、どうしてそうなるっ！」

　グッとあいりが顔を近付けてくる。

　精緻（せいち）な小顔は目鼻立ちがすらりと通りよく、僅（わず）かに赤みのさした頬（ほお）のまるみが柔らかさを伝えてくる。何より、レンズ越しに大きな双眸（そうぼう）が不思議な光を湛えていた。

　学習机に並んで二人、思わず宗一はのけぞった。

「……俺、さ。両親がいないんだよ。オヤジもおふくろも記憶にない。でも、オヤジの古い友人だっていうおじさんが、学費からなにから支援してくれてて」

「じゃあ、わたしと一緒ですねっ。よかったあ……わたしも、父様にお世話になってるんです」

「そりゃね、実の娘だから当然でしょ」

「です、よね……そう、ですよね」

　施設で育った宗一に、あいりの父である彌勒寺恭也（ミロクジキョウヤ）が手を差し伸べてくれたのだ。

　おかげで高校に進学もできたし、都内のアパートに一人暮らししている。アルバイトをして、何不自由なく暮らさせてもらっているのだ。

　だから少し、肩身が狭（せま）いし、後ろめたい。

　今、宗一は学校に行っていないのだ。

　逆に、恭也が自分を頼ってくれたのは嬉しかった。

「ま、そういう訳だからさ。あいりもしっかり勉強しな。でないと、俺みたいに……まあ、もうなってるか。学校、いつから行けてないんだ？」

「学校……見たこと、ないです」

「……ずっとか。ん、なに、考えようによっちゃ大人になってからでも取り戻せるさ」

「はいっ」

　笑うあいりの笑顔が、とても愛らしい。

　無条件の信頼を注（そそ）いでくる彼女に、自然と宗一も身が引き締まる。

　妹がいたら、きっとこんな感じだろう。

　そう思っていると、あいりは「ん」と天井を見上げてなにかを考え、ぱっと目を見開いた。

「そうだ。あのっ、先輩。写真、撮（と）ってもいいですか」

「えっ？　俺の？」

「先輩の写真、欲しいですっ」

「なんでまた」

「駄目、ですか？」

　あいりは自分の右手を、胸の上で抱き締める。

　手の甲に光るレンズに、困った顔の宗一が映っていた。

　そういえば、あいりは先程言っていた。写真が好きだと。恐らく、外に出られない彼女には趣味が限られているのだ。恵まれた家に生まれ育っても、持って生まれた肉体は自分では選べない。

　勿論（もちろん）、生まれる家を選べる人間だっていないのだ。

「ん、ま、まぁ……いいけどさ」

「わわ、ありがとうございますっ。やっぱり先輩、いい人ですね」

　あいりが左手の指を、右手のレンズに走らせる。

　小さくリン、と音が鳴って、空中へと立体映像が投影された。それは、パソコンの画面で見るウィンドウのような四角い枠組（フレーム）だ。静かに明滅するそれを、あいりは右手で上下させて覗き込む。

　先程宗一も触れたが、驚くべき技術だ。

　二十一世紀になって、ほぼ四半世紀……西暦2024年。

　スマートフォンの爆発的な普及と進化は、ちょっとした停滞に陥（おちい）っている。多機能を詰め込みすぎた反動で、携帯端末の技術が迷走しているのだ。

　だが、あいりの持つそれは違う。

　これが、あの恭也が守れと言った次世代の新型デバイスだろう。

「先輩、笑ってください」

「ど、どうやって。ハ、ハハ……」

「笑顔が硬いです。こちょこちょしますよ？」

「わかった、笑う！　笑うから待てっ！」

　ひきつる笑顔で、宗一はあいりが手を添えるウィンドウを見詰める。

　シャッター音が響いたが、あいりは一枚で気がすまないようだ。

　そのまま宙空に浮かぶファインダーをトンと押して、泳がせる。そして、仰天（ぎょうてん）の行動に出た。思わず宗一は、呼吸も鼓動も止まるかのような錯覚を覚える。

「次は一緒に。記念写真です」

「あっ、あいり！　くっついて……ちょ、お前っ！」

「先輩、笑ってください」

「笑えないぞ、あいり！　そ、その……ちょっと、くっつき過ぎ、で」

「こちょこちょしますよ？」

「笑う！　笑います！　けど、なんつーか」

　遠慮なくあいりは、ぴったりと身を寄せてきた。

　腕を抱くようにして頬に頬をくっつけてくる。

　そうして彼女は、遠隔操作で光のファインダーを操った。

　シャッター音が再び鳴るまで、宗一には長い長い一瞬が過ぎていった。ほのかに鼻孔をくすぐる、甘い匂い。果樹園の空気のような、見えない柑橘類（かんきつるい）に包まれているようだ。

　だが、あいりは気にした様子もなくツーショットの写真を撮る。

　ドアがノックされたのは、そんな時だった。

「写真、撮れました。先輩、ありがとうございますっ。あ……どうぞ」

「御嬢様、失礼します」

　ドアが開いて、先程の長身のメイドが現れた。

　目も覚めるような美人だが、怜悧（れいり）な表情は凍れる美貌（びぼう）……少し視線も冷たい。

　彼女はお茶の準備ができたのでと言い、今から運ばせる旨（むね）を伝えてくる。そして、宗一を静かな声で呼び出した。どうやらあいりのいないところで話があるらしい。

　先程までの後ろめたさが突然襲ってきて、宗一は慌ててあいりから離れて立ち上がる。

　その時、焦（あせ）るあまり机にスマートフォンを忘れてしまうのだった。