Kitina

第3話

「……誰か、亡くなったのですか」

「え？　あぁ、いや……若い者が事故でな……」

　村人達が大きな箱の前で涙を流し、慣習らしく赤い花をその上に並べていた。

　箱の数は三つ――キティーナは「ご愁傷様です」と店主に言葉を掛けたが……。

　箱に入っている者は一体誰か――見当は付いていた。

　そう、そういう事だったのね。店主さん、貴方が彼らに指示を出したのでしょう？

　以前の彼女なら罪悪感に顔を暗くしたであろうが、しかし今は違った。

「……何だい、その顔……」

　店主の尾が丸くなり、股の間を潜った。

「……止めろ、どうして俺を責めるような顔をするんだ……！」

「い、いえ……そのようなつもりはありません……疲れているんですね、失礼しました」

　キティーナは風呂敷を畳みながら頭を下げた。

　視界が下を向き、地面を見つめている時……彼女は酷く冷めた表情だった。

　責めてどうするの？　楽になるのなら、もっと良い方法があるのに。

　身体の奥が疼くようだった。

　閉じ込めている何かが顔をもたげ、ジッと暗い底から視線を投げ掛けてくるような――嫌なざわめきが、キティーナの心奥に潜んでいた。

　キティーナはしばらく歩き、村の方を見やった。中央の広場から煙が上がっていた。

　火葬するんだ、この世界でも――彼女はふと、二日前に燃やした狩猟者の事を思い出した。

　自分よりも圧倒的に強そうな男が、いとも簡単に死んでしまった。恐らく、私の攻撃で――。

　意地悪そうな店主の顔、二度に渡って襲撃を掛けて来た男達の顔……それらが纏まって脳裏に過ぎり、キティーナは呆れて笑った。

「弱い癖に。私が本気を出したら――貴方達なんて」

　すぐ殺せる。

　山道を歩き続ける間、彼女はケラケラと笑いながら……。

　涙を流し、自身に眠る獣性を恨んだ。

　私は生きる世界を変えたかった。幸せになりたかった。それなのに……今では何？　邪魔な人を殺せる力を持てて、しかも喜んでいる。

　異世界に転生して、やりたかった事はこれなの？

　キティーナは自問自答を繰り返す内に……正規の帰路を外れていた。

　他人に是非を問いたい。自分の罪を裁いて欲しい――その溢れんばかりの欲求が、果たして彼女を自宅ではなく……。

　同胞、バフォットの小屋へと向かわせた。

　約束もしていない。留守かどうかも分からない。それでも……私、誰かと話をしたい。対等な立場で話をしたい！

「……バフォットさん、バフォットさん」

　コンコンと扉を叩くキティーナ。返事は無かったが――彼の気配を彼女は感じた。

「私、キティーナですよ。ちょっと……お茶しませんか」

　やはり返事は無い。そのまま帰るのも勿体無く思われ、彼女は意を決して扉を開けた。施錠はされていなかった。

「失礼します……あ、やっぱりいるじゃないです……か……？」

　粗暴な振る舞い、相手を訝しむような目付き、絶対に弱みを見せないはずの男は――。

「……バフォット、さん？　どうされたんですか……」

　部屋の隅で小さくなり、子供のようにカタカタと震えていた。上を向いて立つ耳は萎れ、黒い尾は身を守るように……身体に巻き付いている。

「お、……お前……か……」

　不安、怯みの混じった声だった。敵意を持たないキティーナの一挙手一投足すらも、今のバフォットにとっては恐怖らしかった。

　ゆっくりとキティーナが歩み寄る。彼はキティーナをジッと見つめていた。

「ぐ、具合でも悪いんですか？　今すぐ薬を――」

「……お前は……お前は知って……いるのか……」

「え？　何をですか？　落ち着いてください――」

　お前は！　バフォットが震えながら言った。

「お前は……執行者を知っているのか……！」

　二日前、肉塊へと変わった男が見せた名刺――俄にキティーナは、そこに書かれていた文字を思い出した。