Kitina

第2話

　キティーナは皆の視線が集中する方を見やり……目を見開いた。

「な、何だい……山を降りて来たのかい……バフォットさん」

　太った女の獣人が、苦笑いを浮かべて二人目の訪問者を見つめる。

「俺だってたまには山を降りる。酒を買いに来たんだが……何の騒ぎだ」

「あ、あぁ……聞いておくれよ、垂れ耳が毒薬を売りに来たんだよ」

　村人達はバフォットの放つ異様さに恐れをなしているらしく、彼が移動する毎に近くの獣人が半歩引き下がった。

　バフォットはキティーナの顔を見つめ、一瞬だけ――小さく頷いた。

「垂れ耳……知らねぇなぁ、そんな奴。おい垂れ耳、滋養強壮の薬はあるか」

　俄に村人がざわついた。

「あんた、まさか飲むのかい？　止めときなよ、ただの毒かもしれないよ」

「毒で殺したいなら、井戸にでも注げばそれで済むじゃねえか。……おい女、どの薬だと聞いているんだが」

「……あ、あの……この瓶に入っています」

　キティーナの差し出した瓶を乱暴に受け取り、バフォットは――あっと言う間に飲み干した。

「ちょっと……本当に大丈夫かい、あんた！」

　バフォットは袖で口元を拭い、「おぉ？」と身体を擦った。

「……ふむ、これは凄いな。身体が軽くなる毒なんぞ、初めて飲んだ。おい、垂れ耳」

「は、はい……」

「お前、この村の雑貨屋に薬を置いてくれねぇか？　気に入ったぜ、俺」

　キティーナは呆けたような表情で彼を見つめた。

「バフォットさん……それはちょっと難しいぞ」

　男が窺うような顔で言った。

「じゃあお前も飲め、この通り俺は元気そのものだ。おい垂れ耳、もう一つ寄越せ」

　差し出された瓶を見つめ、男は冷や汗を流していた。しかしながらバフォットの「飲め」という指示に従い、恐る恐る飲むと……。

「どうだ」

「……いや、確かに……毒じゃない……な……お、おぉ……！　何だか疲れが取れるような……！」

　村人達は元気になった男を、最初は訝しむように見ていたが――やがて視線は他の薬に移っていく。

「……他にも、そんな薬があるのか」

「……は、はい！　疲れを取る薬、筋肉痛に効く薬、風邪や腹痛を和らげる薬……一杯あります！」

　現金な村人達は彼女を取り囲み、種々の効用を持つ薬を手に取っては「これは幾らだ」と問い掛けた。

　果たしてキティーナの薬は完売し、また雑貨屋にのみ出入りが出来るという協定を結ぶ事が出来た。

　そして彼女は――いつの間にか消えていたバフォットに礼を言うべく、粗末な小屋を訪ねた。

「バフォットさん、バフォットさん！」

「何だ、また来たのか」

「今日は……貴方がいなければ……私、私……」

　しばらくの間があり、バフォットは扉越しに言った。

「とっとと消えろ。それとも何だ……俺が『サクラ』を働いたと、誰かにバレても良いのか」

　分かったら失せろ、垂れ耳――屋内から何かに横たわる音が聞こえた。

　キティーナは何度も扉越しに頭を下げ、買って来た酒を二本……扉の前に置いた。

　彼女が小屋から離れて五分後、扉がゆっくりと開いた。

「二本……、自分の分まで置いていくか。馬鹿な奴だ」

　バフォットは酒瓶を持って小屋に入ると、その内の一本を開け、もう一本は戸棚にしまい込んだ。

　椅子に座った彼の荒々しい尾は――左右にソッと振れていたのである。