ツンデレお嬢様とヤンデレ巫女様と犬の僕

第五章、その五

　僕はあれ以来、本家に行くのを避（さ）け続けていた。

　もちろん、いろいろ気になることはあったが、あそこには『あの瞳』が、僕のことを待ちかまえているのだから。

　怒ったように怯（おび）えるように、まるで自分に対する『糾（きゅう）弾者（だんしゃ）』を見つめるような、黒き瞳が。

　しかし、筆頭（ひっとう）分家の跡（あと）取（と）り息子としては、そうも言ってはおられず、僕は例の事故からほぼ二年後の秋、父の名（みょう）代（だい）として久方ぶりに、あの古めかしい屋敷の敷居をまたいだのである。

　しかたない。できるだけ早く用事を済ませて、さっさと帰るとするか。

　──『彼女』と出会ってしまう、その前に。

　長く曲がりくねった迷路のような渡り廊下をもんもんと悩みながら歩いていたまさにその時、僕の胸元に突然何かが勢いよくぶつかってきた。

「潮（うしお）、潮、来てくれたのじゃな！」

　あまりの衝撃に呼吸と心臓が止まりかけ、とっさに怒鳴りつけようと口を開きかけたとたん──

「我（われ）のこと、誰だかわかるか？」

　上（うわ）目（め）づかいにこちらを見つめる、二つの黒（くろ）水（すい）晶（しょう）。

　その質問の内容は自（みずか）らの成長を、久方ぶりに出会った幼（おさな）なじみに誇（ほこ）っているようでいて、その実その顔に浮かんでいる微（ほほ）笑（え）みは、まるで童女そのもののあどけなさであった。

　まさか「──つきちゃん⁉」

　それは間違いなく、もはやこの世にはいないはずの少女の名前であった。

　しかしその時の僕は、今まで抱（いだ）いていた過去の確信のすべてを放棄してでも、そう答えざるを得なかった。それほどまでに目の前の光景は、予想外の有様（ありさま）であったのだ。

　その少女は、僕の立場を忘れた不（ふ）遜（そん）なタメ口（ぐち）に対し少しも気を悪くすることもなく、破（は）顔（がん）一（いっ）笑（しょう）満面に笑みをたたえた。

　……まるで生まれてからこの方、『人形』のような無表情などしたことのないように。

「うん、そうじゃそうじゃ。我（われ）は潮が来るのを、一日（いちじつ）千（せん）秋（しゅう）の思いで待っていたのじゃぞ！」

　そう言って僕の腕を強引にとり、屋敷の奥へと引っ張っていく少女。

　あまりの展開に困惑しなすがままの僕にひきかえ、彼女の足取りはあくまでも軽（かろ）やかなるスキップであった。

　──まさにたった今、神に自分の原罪（げんざい）を赦（ゆる）されたばかりの、『咎（とが）人（にん）』であるかのように。

　　　☀　　　　　◑　　　　　☀　　　　　◑　　　　　☀　　　　　◑

　それから僕らは彼女──『月（つき）世（よ）』の部屋で半日以上ずっと一緒にいたわけなのだが、その少女はどこからどう見てもつきちゃん自身であり、『日（ひ）向（なた）』らしさの欠片（かけら）も見受けられなかった。

　もっと幼（おさな）い時に幾度（いくたび）となく、こっそりとひなちゃんがつきちゃんの真似（まね）をしていたことがあったけれど、僕は一度たりとてだまされたことなどなかったのだ。

　なのにこれはどうしたことであろうか。やはりあの事故で死んだのは『日向』であり、この目の前の少女は『月世』自身なのであろうか。

　いや、そんなことはない。後（あと）から確かめたのだが、やはりあの日僕と『日向』が会っている時、他の親子三人は既にピアノの発表会に向かっていたとのことだし、葬儀の場で会った少女は、間違いなく『日向』であったはずだ。

　それでも目の前に見えるのは、あくまでも何の濁（にご）りもない純（じゅん）真（しん）無（む）垢（く）なる瞳と、あどけない童女のような振る舞いをする華奢（きゃしゃ）な身体（からだ）であり、それはまさにあの幼（おさな）い巫女（みこ）姫そのものであった。

　──いや。もしかして、これって。

　確証は何も無い。ふむ、ここはひとつ試してみるか。

「つきちゃんさあ」

「うん？」

　無邪気に楽観的に首をかしげる少女。

「ひ（・）な（・）ち（・）ゃ（・）ん（・）て、覚えてる？」

　轟音（ごうおん）が耳をつんざいた。

　次の瞬間、猛烈に吹きつけてきた突風に、その身を激しく畳（たたみ）へとたたきつけられる。

　舞い上がる数多（あまた）の書物。家具。単（ひとえ）の裾（すそ）。そして彼女の長い黒髪。

「ひなたひなたひなたひなたひなたひなたひなたひなたひなたひなたひなたひなたひなたひなたひなたひなたひなたひなたひなたひなたひなたひなたひなた」

　表情をまったく失った人形のような唇から紡（つむ）がれる、呪（じゅ）詛（そ）のような声。

「おらぬ、日向なぞおらぬ。そんな女なぞけして存在してはならぬのじゃ！　あやつのせいでお父さまもお母さまも死んでしもうた。悪いのはすべて『日向』なのだ。『月世』は──我（われ）は、何も悪くないのじゃ！」

「わかった、わかったから、もう止（よ）すんだ。『つきちゃん』！」

　無防備に突風にあおられ続けるそのか細（ぼそ）い身体（からだ）を庇（かば）うように抱きしめて、耳元で言い聞かせるように叫んだ。

「君はつきちゃんだ。間違いない。僕が保証するよ！」

「うしおちゃん？」

　ようやく反応を見せる、あどけない瞳。

「僕が君たちのことを見間違えたことが、あったかい？」

「……ない」

「だったら、君は間違いなくつきちゃんだ。そうだろう？」

「そうじゃ、我（われ）は『月世』じゃ、『月世』なのじゃ！」

　母親に誉（ほ）められた幼（おさな）子（ご）のように、はしゃぎだす『月世』。

　いつの間にか、風は止（や）んでいた。

「──さすがは鏡（きょう）池（ち）の跡（あと）取（と）り殿。お見事でした」

　そして部屋の入口には、小柄で上品な老婦人がたたずんでいた。

　僕はすかさず片膝（かたひざ）をつく。

「これはご当主様。本日もご機嫌麗（うるわ）しく」

　やばい。元々ここへは父親の命（めい）によって、ご当主様のご機（き）嫌（げん）伺（うかが）いをするために来ていたんだっけ。それがあまりにも目の前の少女の豹（ひょう）変（へん）ぶりに驚き、すっかり忘れ去っていた。

　いったいどんなお仕置きが。やはり古典的に蔵の中でつるし上げ？　それとも地下牢で鞭（むち）打ち？　あ、いや、別に期待しているわけではございませんよ。

「ほほほ。畏（かしこ）まることはないのですよ。今日はこの月世のために来ていただいたのだから」

　へ？

「鏡池潮（うしお）殿。貴殿には我が天堂（てんどう）本家の至（し）宝（ほう）である『遠（とお）見（み）の巫女（みこ）』たる、この月世の『守（も）り役（やく）』となっていただくことを正式に要請いたします」

「なっ……うわっ！」

　傍（かたわ）らにいた少女が、突然抱きついてきた。

「うれしい。これで我らはいつでも一緒だな！」

　しまった。元々これが、今回僕を本家に呼び寄せた理由だったんだ。

　なかなか守り役襲（しゅう）名（めい）に応じない僕に、最近情緒不安定で巫女の力を暴走し始めた月世の姿を目（ま）の当（あ）たりにさせて、とても断れない状況を作るために。

「うしおちゃん♡うしおちゃん♡うしおちゃん♡うしおちゃん♡うしおちゃん♡うしおちゃん♡うしおちゃん♡うしおちゃん♡うしおちゃん♡うしおちゃん♡」

「……つきちゃんさあ」

『♡マーク』使いすぎ。

「──守り役殿」

「は、はい！」

　って、それは僕のことですか？

「これからは仮にも自分の主（あるじ）に対して『ちゃん』づけなど、控（ひか）えられたほうがよろしいかと」

　それでは、ご主人様が『アグネス』や『テッド』や『おさむ』な方々の場合は、どうするのでしょうか？

「月世もですよ。たとえ幼（おさな）なじみでも『守り役』は『守り役』、ちゃんと呼び捨てで呼びなさい」

「うむ、わかった」

　僕の背中に回していた腕をほどき、半歩さがってにっこりと微笑む少女。

「これからよろしくな、『潮』！」

　その瞬間、僕の背中に電流が走った。昨日までただの幼（おさな）なじみだった女の子が自分のご主人様となり、呼び捨てにされるこの快感♡　──なんて、本音を述べている場合ではありませんよ。第一今日初めに会った時から、既に呼び捨てだったし。ここは断固として断らねば。

「ははー。こちらこそよろしくお願いいたします、月世様」

　あれ？

「うむ、よしなに」

　あれえ？

　いや、根っからの『犬根性』とか、そんなんじゃないですよ。けっして。