『旅立ち』

第２２話 『生 還』その２

　ぼくは、深い霧の中を、ただただ、めちゃくちゃに走りました。

　どんなに走っても、つらくならないのは、いささか不思議ですが。

　でも、ある、強烈な不安が襲ってきて、ぼくは立ち止まりました。

　そうなのです。

　きっと、鬼さんたちは、ぼくを追いかけて来るでしょう。

　誰かが、目の前に来なければ、それが誰かもわからないような霧の中でも、鬼さんたちには見えているのかもしれません。

　その証拠に、竜さんの船は、問題なく川を渡ったのです。

　もし、捕まったら、どうなるのでしょうか。

　地獄行きということに、きっとなるのでしょう。

　それが、どのような恐ろしい事なのか、ここまで来ていても、さっぱりわからないのです。

　ソフトクリームの、甘い味が、お口の中で思い出されました。

　男の子のことが、とても、気になります。

　しかし、一方で、クラシック喫茶のマスターの言葉も思い浮かびました。

　『道案内をしてくれる、何かに出会えたら、帰れるかもしれない。』

　何かとは、何でしょうか？

　ぼくは、周囲を見回しながら、また歩き始めました。

　景色は、なにもありません。

　ただ、なにやら、遠くからですが、ごうごう、という不気味な水の音が聞こえます。

　そうして、それから、ぼくは、声を聴いたのです。

　『あっち、あっち。』

　『うん、あっちだよ。』

　くまさんと、背中のぱっちゃくんがしゃべったのです。

　ぱっちゃくんは、丸っこい腕を、一生けん命に、前の方に伸ばしています。

　「え？」

　ぼくは、びっくりしました。

　たしかに、川の向こう側で、くまさんが「く～」と鳴いたのは聞いたように思いますが、こんどは、はっきりと聞こえてきました。

　『あっち。あっち。』

　また、くまさんが、繰り返しました。

　ぼくは、他に当てもなく、くまさんとぱっちゃくんの、言う通りの方向に、向かったのです。

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　それから、しばらくの間は、速足で歩いたのですが、その時間は全くわかりません。

　進んだのかどうかも、わかりません。

　ときどき、くまさんが「そこ、みぎだよ！」と言ったり、

　ぱっちゃくんが「ひだりに、回って！」とか言います。

　真っ平らな板の上を、あっちやこっちに、ただ、回っているような感じでもありました。

　しばらく、そんなことばかりだったのです。

　でも、その次の瞬間、ぼくは見たのです。

　真っ白な中に、不気味な、真っ黒な、大きな鬼さんたちの影が浮かび上がるのを。

　『ごうごう』、『どうどう』、という水音は、どんどん大きくなって、きていました。

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