ツギハギだらけのアイ

第五話

　桜庭が住む廃墟同然のアパート周辺は、都市開発が進んでいるところと進んでいないところの差が激しく、商業施設と田畑が住居区に入り組んでいる。だが、ひとつ隣の道に行くとそこからはもう、ただの田舎だ。そのため日が沈むと辺りはすぐに暗くなる。完全なる田舎に属する地域に、日没直後、桜庭とアレックスは向かった。あの教会の近くの空き地に行くために。

「そうだアレックス、死体処理屋に連絡しておいて」

　桜庭は教会の近くまで来ると、思い出したように言った。

「今ですか？」

　何故死体処理屋が必要なのだろうか。

　不穏な気配がする。

「うん。出来るだけ早く」

「直接回収に来させた方が良いですか？」

「そうだね、男二人でも運ぶのは厳しそうだし」

　アレックスが足を止めた。桜庭がそれに気がつき、振り返る。

「どうしたの？」

「この匂いは関係ありますか？」

　嗅ぎ慣れたそれを、さらに発酵させたらこんな感じになるかもしれない。

「あぁ、今気がついたのかい？」

「…掘り起こしてどうするつもりですか？」

　弓形に細められた瞳からは欠片も真意が見えない。

　それでも刺すように真っ直ぐ見つめ返すアレックス。

「回収してもらうつもりだけど？」

　桜庭がなおも微笑む。

「俺はそうゆうことを聞いてるんじゃないです」

「ごめんごめん。ちょっとからかっただけだよ」

　アレックスの語気が硬くなったのに対し、桜庭は笑みを絶やさずに軽口を叩いた。

「目的は何ですか」

「うん？」

　ゆったりと首を傾げる仕草に、普段とは違う何かを感じる。

「わざわざ掘り起こして処理する目的です」

　胸騒ぎがする。

「そうだなぁ…俺があの子の味方だから、かな」

　まだとぼけるつもりなのか。

　桜庭はアレックスから目を反らした。

　アレックスは追及するために口を開いたが、桜庭の纏う雰囲気に気圧され、何も言うことができなかった。

「約束をしたんだ」

　自分の右手をぼんやりと眺めながら、熱に浮かされているかのように呟いた

　顔を伏せているため、アレックスには桜庭の表情がわからなかった。声をかけようにも、言葉が見つからない。

　今の桜庭は、黙って為す術なく棒立ちでいるアレックスのことなど眼中にない。ましてや取り落としたスコップによる、乾いた金属音の抗議なんてどうでもいいと言わんばかりだ。

「ようやくだ。ここまで長かった…」

　右手の小指を、左手のひとさし指で愛おしむようになぞる。つぅ、と最後にひとつ撫でると、桜庭は伏せていた顔をあげた。

「さぁ、行こうか」

　いつもの笑顔で何事もなかったかのように言われると、踏み込む覚悟なんて端から無いアレックスは、素知らぬ顔をするという選択肢以外、思いつくことはなかった。