奇跡の時間

マチアワセ

　事前に渡されたメッセージには、待ち合わせ場所と時間、格好と目印が記（しる）されていた。

　二日に一度や二度は長々と話をする相手だが、考えてみれば、言葉以外のものを受け取るのははじめてだ。

　それに従い、チヒロは一人、流れ歩くような人々を見つめていた。

　長い髪。短い髪。いっそ刈（か）り上げ。黒、茶、金、赤、緑さえ目に付く。

　夏と秋の間の季節柄洋服も様々で、半袖、長袖、タンクトップやジャケットも見る。

　足元も、サンダルにスニーカー、ヒール、ブーツ、革靴。

　めまぐるしく入れ替わる人々を眺めながら、チヒロは、街の鐘が鳴らす時報に耳を済ませた。

「はーい時間通りっ。お休みのところごくろーさまですー」

「…確かに美人」

「はい？　何か言いました？」

　演技ではなく本当に聞こえなかったのだろう、長い髪をポニーテールにした女は、不思議そうに首を傾げた。

　きれいに化粧され、赤い口に白い肌。人目を惹く華やかさを持っている。

　ミリタリー調のジャケットに山吹色のカラージーンズ、ポニーテールの根元には羽飾りのついた紐。送られてきたメッセージ通りの格好だ。

　が、笑顔で抱きついてきた片手には、硬いものが握られていた。

「何の真似だ？」

　傍（はた）から見ればじゃれ合うカップルにしか見えないだろうが、チヒロの首筋には、掌（てのひら）に収まるほどの小型の銃が当てられている。

「だから言ったじゃないですかー。わたしがチヒロ君に会うときは最期（さいご）だーって。人の話はちゃんと聞かないとですよー」　

「隠すつもりははなからなかったわけか。キタハラ・レイコ」

「…誰と間違えてるんですかー？　わたしはトーコちゃんですよー…なあんて、白々しいか、いくらなんでも。何？　それ知っててこんなに無防備に会いに来たわけ？」

　チヒロよりも多少は年上だろう二十歳前後の女は、銃口は動かさず、体だけを離してチヒロの顔を睨みつけた。

　真っ向から視線を受けて、チヒロの唇が歪（ゆが）む。

「まだコナユキは使ってねぇな？　少し話さないか」

「何を、話すことがあるの？　ブレイカーのことは絶対に話さないわよ」　

「違う。――トウコのこと。お前の、妹の話」

　キタハラ・トウコ。

　「トーコ」の妹で、だからブレイカーを率いるレイコの妹で、チヒロたちにとってはおそらくはじめての、友人だった少女。

　目を瞠（みは）ったレイコの手を押さえたまま、チヒロは立ち上がった。

「移動しよう。ここは、人が多すぎる」

　ブレイカーの頭目は、大人しく、アサシンの末端に従った。まだ、その首筋には銃口が据（す）えられている。

　二、三本道筋を変えただけで、目に見えて人通りは減った。

「…どこまで行くつもり」

「監視カメラの届かないところ。そこを曲がったら、死角に入る」

　何の変哲もない街角で立ち止まり、フェンスに背を預ける。手を離されたレイコは、変わらずチヒロに銃を突きつけたまま、ただ立ち尽くしていた。

『馬鹿な真似だけはするな』

　シフト外でもつけたままのイヤホンから聞こえた声に、チヒロは、苦笑をこぼしてレイコを見つめた。