剣聖のフラグメント

第34話「忍び寄る魔の手」

　リリアは夜の田舎道を走っていた。

　辺りは小麦畑ばかりで、どこを曲がればいいか全く分からないが、とにかくローズヴェルトに教えて貰った東を目指す。

　走り始めてすぐ、追いかけて来たメルの姿も無かった。

　いつのまにかメルを引き離してしまったのだが、今はそんな事気にしている余裕はリリアにはなかった。

　タケルとローグ、とにかくこの二人が一緒になってやる事など、一つしか思いつかなかった。

「あの二人、ホントに馬鹿！

　全然反省してないじゃない！！」

　リリアは何故、二人の行動にもっと疑問を持たなかったのか、それも含めて自分にも腹が立った。

「もう、絶対にニーナ先生が来たら、言いつけてやるんだから！！」

　頬を膨らませ、夜道を走る。

　その時、どこからか強い視線を感じた。

「ハッ！？」

　立ち止まって、辺りを見渡す。

　誰もいない。

「何だろう、気のせいかな……」

　リリアにとっては初めの感じではなく、どこかで感じた事のある視線だった。

「それより今は、あの馬鹿二人を探さなきゃ！」

　再び地面を蹴り出す。

　リリアにとって小麦畑の暗闇、田舎の夜道は慣れていない暗さだった。

　生まれてこの方、都会で暮らしてきたリリアは夜道を一人で歩く、という経験が無い。

　それは父親が亡くなって、リリア達が一般市民になった時、優しい母親の、数少ない厳しい言いつけでもあったから。

　幼少期は誰にでも一度は両親から言われる“夜は危ないから一人で出歩いちゃ駄目”という言いつけ。

　リリアは特に気にしなかったし、ちゃんと母親の言いつけを守った。

　しかし、十六歳になり、青銀（せいぎん）学園に入学するまで、その言いつけは続いていた。

　近所の同い年の子達は十二～四歳になれば、夜の街を少しくらい出歩く事は許され始める。

　もちろん、あまり褒められた事ではないが。

　リリアはその一度すらも許されなかった。

　母親と過ごす事が好きなリリアにとって、特別苦になる事は無かったが、たまに二階の自室から窓越しに見える、夜道を歩く少年少女達を羨ましいと、思った事は何度かあった。

　だから林間合宿時の登山訓練で経験した夜の山は、リリアにとって新鮮な世界だった。

　そして今も。

　まだ慣れない恐怖もあるが、素敵な事も知った。

　夜空に浮かぶ満点の星はリリアの心を惹きつけるものだった。

　走る事数分。

　リリアの走っている少し遠い場所で、フラッシュのような閃光が起きた。

　暗闇の中で時々起きる閃光は、不自然に見えて仕方ない。

「あ、あそこだ！　ったく、何やってるんだか……」

　呆れた表情で遠くを見つめる。

　リリアは恐らくあの光が二人の魔気がぶつかり合った時に、起きるものだと推測した。

　リリアは木剣を握りしめ、目的地に向かおうとしたその時。

　左側にあった小麦畑から一瞬、ガサッと物音がした。

「え」

　小麦畑から細長い手が伸びて来て、リリアの左腕をがっしりと掴んだ。

　あまりの驚きと恐怖に木剣を落としてしまう。

　その場にコンと音が鳴る。

「キャ！？」

　すぐさま、男の愉快な声が弾むように聞こえてきた。

「み～つけた☆」

　そのままリリアは、乱暴な力に逆らえず、小麦畑に引きずり込まれていった。

「ちょっと、痛いっ、放して！！」

　ガサガサと小麦が押し倒されて行く。

　リリアを引っ張る手は更に強くなっていく。

　それに抵抗しようとリリアは、両足に体重をかけるようにブレーキをかける。

　掴まれた左腕を右手で引き剥がそうと試みる。

　しかし、そんな事などお構いなしに引きずり込まれ、リリアは前のめりに転んでしまった。

「ヴッ……」

　左腕を引っ張られながら地面を引きづられ続けるリリア。

　引っ張る男の姿が見えないくらい、数センチごとに小麦がぎっしりと生えている。

　おまけに夜の視界の悪さで、何も見えない。

　身体が摩擦のように擦られ、顔には小麦が刺さる。

　そして、男の引っ張るスピードが上がった。

　リリアは抵抗する力も隙も無く、ただただ、引っ張られ続ける内に意識が朦朧とし、瞼は閉じていった……

「誰か…たすけ……て」

　ーーー

　メルは息を切らし、肩を揺らしながら夜道を走る。

　追いかけて行ったはずのリリアは目の前に居ない。

　すぐ追いつけると思っていたメルの予想は大きく外れた。

「もう……リリアさん早すぎっ！！」

　両膝に手を置き、立ち止まる。

　乱れた息を整える。

　ふと、夜空を見上げ月を見つめる。

　満点の星が輝く中、目で見ても分かるような凄いスピードで暗灰（あんかい）色の雲が、月と空を覆い隠そうとしていた。

「なんか、不気味……雨でも降るのかな……」

　メルは空を見つめるのを止めて、すぐさま足を動かす。

　走るのは疲れたので、少し早歩きを意識する。

　その時、遠くの方でピカッと閃光が何度も光った。

「何あの光……とにかく行ってみなくちゃ！　リリアさんもきっとそこに向かったはず」

　目的地も決まり、早歩きから走るようにスタンスを切り替える。

　走り出してすぐ、メルの足元でコンッと高めの音が鳴った。

「痛っ！　痛った～」

　メルは気付かずに勢いよく木の棒を蹴ってしまい、足指を抑える様に蹲（うずくま）る。

「もう、何なのこれ！」

　地面に転がる木の棒を見つめる。

その棒には握りから鍔があり、その先に生えているのは刀身の様に鋭い。

　メルはその剣の様な木の棒を、どこかで見た事があった。

「これって……リリアさんが……」

　木剣を持とうと握りを片手で持ってみる。

「重たっ！？」

　慌てて両手で持ち直し一瞬、真上に持ってみたが、すぐに地面に置いた。

「こんなに重かったんだ、この剣……って違う違う！

　なんでこんな所に、リリアさんが持ってた剣が落ちてるの！？」

　メルはその場で考えるように辺りを見渡した。

「リリアさーん、剣忘れてますよ～」

　とりあえず、その場で叫んでみる。

　何の返答も返ってこない。

　そこでメルはある事に気付いた。

　左側にあった小麦畑が荒れている事に。

　まるで牛が突進して行ったかのように、綺麗な一本道が出来ている。

　しかし、これは牛が突進した事じゃないくらいメルでも安易に理解した。

「もしかして……」

　メルは全身に寒気が押し寄せた。

　嫌な出来事が脳裏をよぎる。

「でも。そんな……なんで！？」

　小麦畑に出来た一本道を見つめる。

　遠くは暗くて何も見えないどころか、月明かりも雲のせいで消え始めていた。

「もし、リリアさんが誰かに襲われたなら……こっちだよね。ここで剣を落としてるなんて絶対おかしいよ」

　メルは恐怖の中、木剣を引きずらせながら一本道に入ろうとする。

　一歩踏み出した時、ガサッという音がとごからか聴こえてきた。

　メルは慌てて身体をビクッとさせる。

　そして周りを見渡しても誰も居なかった、というより小麦しか無かった。

「びっくりした～。ホントに動物でもいるのかと思ったよ……」

　肩をすぼめながら二歩目を踏み出す。

「待て！！」

　再び身体をビクッとさせたメルは、後ろを振り返った。

「なんだじぃじか～。驚かさないでよ！」

　頑固そうな声でメルを呼んだローズヴェルトは、道端からメルを覗くように見ていた。

「メル、いいからこっちに戻ってこい」

　メルはローズヴェルトの言う通りに、とりあえず入りかけた小麦畑の一本道から、道端に戻った。

　そして、ローズヴェルトに粗方の事情を説明した。

「なるほどな……」

　ローズヴェルトは考え込むように髭を詰る。

「メル、お前にはその剣、重いだろ。貸してみろ」

　そう言ってローズヴェルトは奪い取るように、メルから木剣を取り上げた。

　ローズヴェルトの腕は決して太くは無い、むしろ老いて細く見えるその腕で、軽々しく剣を持ち上げた。

　まじまじと刀身を見つめる。

「安っぽい剣じゃな……」

「じぃじ、そんな事よりリリアさんが！」

　メルはせかすようにローズヴェルトの腕を掴む。

「メル、よく聞くんじゃ。お前はあそこでたまに光が見えるのを知っておるか？」

　メルはこくりと頷く。

「よし、それじゃあ一先ず、お前はそこに向かえ。

　そこにあいつらがいるから、ここまで呼んで来い！」

「分かった、行ってくる！！」

　メルは急いで夜道を走って行った。

　そんな孫娘の背中を見送った後、

　ローズヴェルトは小麦畑に出来た一本道へとゆっくり、歩を進めて行った。

「やれ、面倒な事になったな……」