剣聖のフラグメント

第11話「人喰い鬼（オーク）」

　山の麓にある設置テントでの出来事……

「ニーナ先生。先生のクラスは今年、どうですか……？」

　厳つい顔をした坊主頭こと、戦術科B組担任のジルはティーカップに、手慣れた様子で紅茶を注ぐ。

　ティーカップは白を基調とし、金色の螺旋模様が入った高級品。

　注がれる紅茶からは、芳醇な香りと時々、花の香りがする。

　どう見ても容姿とマッチしない程の、手際のよさで、最後に角砂糖とミルクを軽くかき混ぜた。

　横長の机に肘を突きながら、手を頬に当て、退屈そうな様子のニーナ。

ジルはそんなニーナの側に、ティーカップをそっと置く。

「さぁどうぞ。結構いい所の茶葉を使ってるんですよ」

「あ、ありがとうございます」

　ニーナはお礼を言って、紅茶を一口、啜（すす）る。

「美味しい……」

　普段は安物の紅茶しか飲まないニーナからしたら、紅茶の違いなど、あまりよく分からなかったが、ジルの注いでくれた紅茶は、どこかホッとする味だった。

　＿＿それより、このティーカップもきっと先生の自前なんだろうな～

　と思いながらニーナはカップを静かに、ソーサーに戻した。

「それは良かった。

で、どうなんですか、今年のクラス」

「あぁ、そうでしたね。

　今年はなんて言うか馬鹿も多いですけど、その分、見込みのある奴も多いですね。

　ジル先生の所は？」

「そうですか……

　私の所も同じく、見込みのある生徒は何人かはいましたね。

　と言っても、戦術科は毎年おとなしめの生徒が多いので、毎年あまり変わりませんが……

　まぁまだ、入学してから三日しか経ってないので何とも言えませんが。

　それより、今年の先生のクラスにはあの子達がいるんですよね？

　確か元剣聖様と現剣聖様の……」

「はい。もう全員の属性検査も終えました。今年は色々と面白いものが見れましたよ」

　ジルはさっきよりも少し、鋭い目つきになる。

「でも、そうなると今年は特に、デッドローム（奴ら）には気を付けなければいけませんね……」

「はい。十分、分かってますよ。リリアの魔気も校内で使う限りは、大丈夫だと思うんですが……

　それに連中は、リリアの顔をよく知りませんから。

　卒業まで、何とかなって欲しいんですけどね……」

　ニーナは思い詰めた表情で、山の頂上を見つめる。

「むしろ心配なのは、リリアだけではないんですよね……

　あの娘はしっかりしてる方なんで、問題は……」

　そこで、タケルを思い出したのか、ニーナの顔はイラついた表情になる。

「まぁまぁ。とにかく今は、あいつらがこの山を登りきってくれる事が、まず大事ですね。

　人間はしんどくなればなるほど、エゴイスティックになりますからね。

　特に生徒達はまだ入学して日も浅い。

　それに一緒に登っている仲間達の事すら、ほんの数日前までは他人だったのですから」

「ですね。私達はこの山の地理も大体は把握してるので、休憩無しで登れば、二時間程で頂上に登れます。

ですが、あいつらの体力・知識・経験では、この山は確実に八時間以上かかると思います。

　山では助け合いが非常に大事になってきますから。

　もう少し経てば、その内狼煙も見えてきますよ」

　二人が談笑をしていた頃、十人いる内の半分の先生は、大急ぎで頂上に向かっていったらしい。

「えぇ。生徒達がしんどくなるのは、これからですよ……」

　ジルは山を見つめるように、紅茶を啜った。

　絶対に生徒達が見たら、ビビッてしまう程、不気味な薄ら笑いをして。

　そしてニーナも同じように口角を上げ、紅茶を一口、啜っていた。

　ーーー

　夕日は完全に沈み、月の明かりと懐中蠟燭を頼りに、夜の山を歩き続ける。

　カレン率いるタケル、ナーシャ、アルンの四人は現在、偶然にも大きめの洞窟前に辿り着いていた。

「何ですか、この洞窟は？」

　カレンは不思議そうに呟く。

「スッげぇ～！！こんな所に洞窟があるなんてな、冒険みたいで面白そうだし行ってみっか！」

　タケルは目を輝かせながら、すぐさま洞窟に入ろうとする。

「で、でも危なくない？暗そうだし……」

　ナーシャは怯える様子で洞窟を見つめる。

「お前は本当に、能なしか？」

　追い討ちをかけるアルンの発言に、タケルはニヤッしと表情を浮かべる。

「あれ～？アルン君、暗い所とか怖いんでちゅか～？」

「馬鹿者か貴様は！こ、怖い訳ないだろう……

　それに、こういう事はリーダーが決める事だ！」

　アルンの返答に、より一層と顔がニヤつくタケル。

「うーん、そうですね～。確かにこんな場所に洞窟なんて、あるのが珍しいです。どこかに、繋がってるのは間違いないとは思うんですけど……」

　カレンは悩むように顎に手を置く。

「カレン！　ここは行くしかないだろ？なっ！なっ！」

「う～ん。タケル殿は少し落ち着いて下さいっ……！」

　その後、タケルのしつこい催促を無視して、カレンは決断する。

「分かりました、行きましょう。

　その代わり、絶対に四人が離れない事。

　あと、なんか少しでもおかしな事があったら、すぐに来た道を戻る事。これでいいですね？」

　ナーシャとアルンは以外そうな反応だったが、タケルは大喜びだった。

「さっすが！カレンは分かってるな！

　よし、そうと決まったら出発進行～！！」

「別に、タケル殿の為に決めた訳ではありませんから！

　って自分がリーダーなんですけど－！！」

　そうして四人は懐中蠟燭の明かりを便りに、洞窟内へと進んで行った。

　ポツンポツン、と雫が水溜まりに落ちる音が洞窟内に反響する。

「少し寒いですね。皆さんは大丈夫で……キャアアアアア！！」

「カレン！？」

「カレンちゃん！？」

　＿＿すいません、背中に水が落ちてきただけでした……

　とカレンは謝りながら肩をすぼめた。

「それにしても本当に真っ暗だなここは……

　懐中蠟燭がなかったら何も見えねぇぞ、ま、俺は自分の魔気があるから、明かりは大丈夫だけどな」

「タケル殿は火属性なのですか？」

「あ、そっか。俺、皆と検査受けてねぇから知らねぇのか」

「はい、ちなみに自分は水属性でした」

「わ、私は、タケル君が火属性だって知ってたよ！！」

　タケルとカレンの会話に、割り込むように急に入ってきたナーシャの顔は、暗くてあまり見えなかったが、声は興奮気味に裏返っていた。

「ど、どうしたナーシャ！？」

「ナーシャ殿は、タケル殿の属性をどうやって、知っていたのですか？」

「うん……見てたの、持続稽古の時……タケル君、凄い頑張ってたから……」

　カレンは一瞬、考えるような間を作ってナーシャの耳元に囁く。

「ふむふむ……つまり、それは恋路という……」

「ち、違うからっつ！！」

　珍しく声を大きくさせたナーシャは、カレンの背中を両手で押した。

「ナ、ナーシャ殿……！？」

　押されたカレンは前に転びかけたが、すぐに態勢を整える。

　気づけば、タケルとアルンは二人より、少し先に進んでいた。

「何してんだ、置いてくぞ～」

　タケルの声が洞窟内を反響して聞こえてくる。

「私達も行きましょう」

「う、うん……」

　そして、しばらく洞窟内を進んで行った頃。

「ちょっと待て！」

　先頭を歩くアルンが、その場で皆を静止するよう、促した。

「なんだよアルン。怖くて小便でも行きたくなったのか？」

「馬鹿か貴様は。足元があまり見えないから、気づくのが遅くなったが、この洞窟、どんどん傾斜が上がっていってるぞ」

　アルンの発見に3人は足元に懐中蠟燭を当てみる。

「確かに。アルン殿の言う通り、少し傾斜が上がってますね。やはり、頂上付近に繋がっているのでしょうか？」

「ラッキーじゃねーかよ！　じゃあ、このまま突き進むだけだな！」

　アルンは、先に進もうとする、タケルの腕を掴む。

「やはり、ってどういう事だ、田舎娘？」

「い、田舎娘って辞めて下さいアルン殿。

　結構、恥ずかしいので……

　これは、ただの勘なのですが、洞窟を見つけた時から、頂上に近づくんじゃないかと思いまして。

　でもホントに、ただの勘なので……」

「そうか……分かった、田舎娘」

「アルン殿！？」

　カレンは驚くように声を荒げた。

「カレンは田舎の勘が、冴えてるんだよなー？」

「辞めて下さい、タケル殿まで……」

　大きな声で笑うタケルに、カレンは恥ずかしそうに、頭を掻いた。

　そして、洞窟内を進む事、数分。

　突然、四人の目の前に、三つの行き先に分かれた穴が現れた。

「なんだこれ？おい、カレン！

　ここから、行き先が三つに分かれてるぞ！」

「あ、ほんとですね、何故、こんな所で三つに、枝分かれしてるのでしょうか……」

　カレンは再び考えるように、手を顎に置く姿勢になった。

「皆さん、ここで少し、小休憩を取りましょう。その間に、どっちに行くか、考えてみます」

「え～進もうぜカレン！」

「貴様は、黙って田舎娘の指示に従え！」

「だから、アルン殿、その田舎娘って……」

　カレンの指示にタケルは不満そうな様子だったが、四人はその場で座り込み休憩を始めた。

　そして、数分後。

「キャアアアアアア！！」

　突然、洞窟の奥から女の悲鳴が聞こえてきた。

「なんだ！！今、悲鳴が聞こえてきたぞ！」

「はい！！　多分真ん中の方からです！」

　タケルはすぐさま、懐中蠟燭を持って、真ん中の穴へと走って行った。

「待って下さいタケル殿！！

　もう……ナーシャ殿、アルン殿は離れないように。タケル殿を追いましょう！」

　タケルは走りながら、腰にある剣のグリップを触り、そこに剣がある事を確認する。

　そうしてすぐに、悲鳴が聞こえてきた現場は姿を現した。

　自分達が歩いてきた道よりも更に大きく、天井は半円形になっており、まるで住処のようだった。

　そして妙に明るいのは、焚火と壁側にあるいくつもの松明のお陰だろう。

　辺りには、白い骨があちこちに転がっており、鮮血の飛沫が壁にこびりついている。

　何より、タケルが最も驚いたのは地面に転がっている人間が、最近知り合ったローグとレフトに似ていたからだ。

　二人は、頭から大量に血を流して倒れていた。

　そして、悲鳴の正体が、タケルの良く知る金髪少女であった事にも驚愕した。

「おい、リリア！なんだよこれは！！」

「来ちゃダメ……タケル……早く逃げて……」

「何言ってん……だ……！？」

　またしてもタケルは驚いた。

　リリアとライトの前にいるのは、人間じゃない……

「ガッハッハッハッ！　なんだよ、また人間のガキが増えやがったぜ」

「だな。これくらい育ったガキなら食べても、ベート様に怒られねぇよな？」

「あぁ大丈夫だ！！」

　タケルは今まで、噂でしか聞いた事が無かったが、あれがどういう奴なのか、すぐに理解した。

「お前たちが……デットローム……オークか？」

「なんだクソガキィ！　お前から喰われたいのか？」

　その直後、タケルを追いかけるように走ってきた、カレン達が姿を現した。

「タケル殿ー！！」

　そして、三人もこの光景を目の当たりにして、言葉を失う。

「カレンッ！　すぐに来た道を戻れっ！！」

「だ、駄目ですよ！そんな事しらタケル殿が……」

「いいから洞窟を出ろ！　そんで、狼煙玉を使って先生達を呼んでくれ！」

「でも……」

　カレンが尻込みしているちょうどその時、更に後方から新たな声が聞こえてきた。

「おーい、お前たち！　何か、明かりが見えてきたぞーー！」

　呑気な声と共に姿を現したのは、おかっぱ頭の少年だった。

　その後ろに、同じチームと思われる三人の生徒も付いてきていた。

「ついたー！！」

　両手を前に突き出しながら住処に入って来た、おかっぱ頭の少年とタケルの目線がバッチリあった。

「あ……！？」

「コフィン！？」

「タケル！？」

　コフィンの目線はすぐに、タケル以外に移る。

　視界に映ってくるのは、嘘のような地獄。

「なんなんだよ……これは……」

　コフィンは足元から力が抜けていき、無意識に震えている自分に気が付かない。

「コフィンッ！！！」

　タケルの叫びに、コフィンはハッ、と飛びかけた意識が戻ってくる。

「いい所に来た！！

今から来た道を全力で戻って洞窟を抜けろ！そんで、洞窟を抜けたら……」

「狼煙玉だね！」

　コフィンは持ち前の、状況判断能力を取り戻し、それをすぐさま行動に移した。

「タケル、僕達が先生を呼んでくるまでの間、持ちこたえてくれよ！」

「あぁ、任せろ！　もし先に倒しちまったら、後で先生に謝るよ」

　タケルの強がりを聞いたコフィンは、安心した表情ではにかんだ。

「お前たち行くよ！！」

　そう言って、コフィンは他のメンバーを引き連れて、入り口の方に引き返して行った。

「なぁんだよ。せっかくガキがまた増えたと思ったらすぐさま逃げやがったぜ、腰抜けが！」

「お前達、見捨てられたな、ガッハッハッハッ！！」

　二匹のオークは図太い声で、嘲笑った。

「お前達は怪我人を連れて、逃げろ！

このオークは、俺がなんとかする！！」

タケルは後ろにいるカレン達に強く、叫んだ。

「嫌です、タケル殿！私も戦います！」

　そう言って、カレンは腰にある剣を抜き、タケルの左側に立つ。

「誰が逃げるか、馬鹿者が……」

　同時にアルンも剣を抜き、タケルの右側に立った。

しかしナーシャは両腕をギュッと抱きしめながら、肩が震えているのを抑える事しか出来なかった。