白銀の竜と竜の医者

第25話

　ルルの背中はグラーシアと比べても、あまり大差ないように思えた。正確には少し小柄なようにも感じるが、ルルが言うように、大人と子供ほどの差はないのだ。それに、ウロコのおかげで乗りやすいのも変わりなかった。

　並び順は、アイーシャ、私、リーフの順だ。二人とも、私をサンドイッチするようにくっ付いている。リーフは例のごとくだが、アイーシャは身体が小さく、掴む力も弱かったためだ。その分を私がカバーできるように、くっ付いている。

「準備できた？　行くよ？」

　ルルが首を曲げて聞く。

　私も二人を伺い、状態を確認する。

「大丈夫だ」

「うん。じゃあ、ゆっくり飛ぶね」

「いや、全開で大丈夫だ。私には風の影響を打ち消す魔法があるからな」

「わかったよ」

　後ろの二人もそれでいいようだ。

「じゃあいくよ！」

　ルルは力強く羽ばたき、地を離れた。

　同時に私は、【変換】【構築】を行い、擬似魔法「【ウインド】」を唱える。ただ風を起こすだけである低級魔法のウインドなら、ルルに魔力をやった今の私でも一日くらいなら維持できる。

　飛行速度はすぐに最高速度に達し、地形は目まぐるしく変わっていった。それにアイーシャが歓声を上げて喜んだ。リーフの方はやはり恐ろしいのか、震える心臓を私の背に押し付けてくる。私はそんなリーフを落ち着かせようと、風がないから下を見なければ怖くないと言い、頭を撫でてやった。するとなぜか鼓動は速くなったのだが、変わりに大人しくなったのでよしとした。

　太陽も沈み、紫色の空に薄い月が姿を現し始めた頃、ルルは着陸した。野宿に手頃な洞窟を発見したのだ。

　なぜディライン渓谷に直接行かないのかというと、それには渓谷の性質が関わってくる。

　ディライン渓谷はいわゆる秘境の一つだ。

　私の住む絶壁山が翼の魔物の巣窟なら、ディライン渓谷は毒の魔物の巣窟で、住み心地は最悪。

　さらにその毒というのが神経毒でも出血毒でもなく、魔力毒というのもまた厄介なところだ。

　魔力毒というのは、浴びると魔力が抜けていき、毒の主に吸収されてしまう、という性質を持つ。

　この毒は蛇龍ヨルムンガンドが持つものであり、通常の魔物が持つものではない。

　つまり、ディライン渓谷はヨルムンガンド、またはその子孫の巣窟なのだ。

　夜、結界を張って野宿でもすれば……彼らの家畜と化すだろう。魔力の壁である結界など、彼らにとっては餌でしかないのだから。

　……というわけで、渓谷の手前で夜を明かす必要があった。

　ちなみに、家で一夜明かしてから出発するという判断はなかった。途中地点で一夜明かし、早朝から秘境に臨むことが最善なのだ。

　ヨルムンガンドは夜行性で、逢う魔が時から活発に行動を始める。長年魔力を吸収し続けた個体ならまだしも、まだ若い幼体には理性が無く、私やルル、アイーシャのように栄養満点の果実がやってきたならば、糖分に群がる蟻（あり）のように……。

　それを避けるには、彼らを攻撃するしか避ける道がない。だが私には、たとえ理性の無い幼体だとしても、竜を攻撃するなどという恐ろしいことはできない。やはり最善は夜までに用を済ませることなのだ。

　このような、私の生々しい説得が功を奏し、一泊することになった洞窟は、洞窟というよりも大きな穴で、人型のルルを含む四人でちょうどというサイズだった。

「キリシャ。ここ、ちょっとジメジメしてない？」

　ルルが穴を覗き込み、そう言った。確かに、歩けば水音がする程度には、湿っている。

「アイーシャ、いいか？」

　私はアイーシャに環境を整えてくれるよう頼んだ。

「任せて」

　アイーシャは洞窟に向けて手を伸ばす。魔法で水気を飛ばそうというのだ。仲間なら、こんな短い会話でも、十分にそれが伝わる。

「いくわよ……。はっ！」

　アイーシャは相変わらず、無詠唱で魔法を放った。パッと明るくなり、渦巻く炎が穴の中を炙っていく。だがそれは10秒も経たずに消えた。穴の中の酸素が燃え尽きたのだ。

「リーフ。穴の中に空気を送ってくれないか？」

「はい！　任せてください！」

「頼んだ」

　どうやらリーフは空の旅からようやく解放されて、機嫌がいいようだ。弾んだ声を上げた。

　そしてその声が耳から消えないうちに、風魔法である「【ウインド】」を唱える。

　周りに熱風がばら撒かれないよう、まずは弱風。次第に強く。しばらくして、リーフが魔法を止めた時には、さらさらの土が広がる穴に変わっていた。

「よし。最後は私だな」

　まずは「【シャイン】」を唱え、視界を確保。

　その次は寝床だ。このまま横になれば、泥まみれになってしまう。

「【変換】【構築】」

　だからそうならないよう、土を『固定』する必要がある。

「【擬似魔法】グランドグラスプ」

　すると私の魔力が辺りの土に染み込んでゆく。これで土を掴み、『固定』できた。

「なにしたの？」

　見た目には変化の出ない私の魔法に、ルルが首を傾げる。アイーシャはわかったようだが、リーフも首を傾げている。

「見ていろ」

　私は少し勝気な笑みを浮かべ、ごろんと土の上に寝転がってみせる。

「ええっ？」

「汚れますよ！？」

　野宿に慣れたアイーシャは驚かなかったようだが、他の二人はいい反応だった。

「大丈夫だ」

「ほんとだ……」

「全然汚れてないです……」

「ベッドみたいにしたんでしょ？」

「あぁ、そうだ」

　やはり、魔法に詳しいアイーシャなら知っていたようだ。というより、使っていたのかもしれない。

「アタシもよく使ったわ、それ」

　アイーシャはそう言って勢いよく、ふかふかの土に飛び込んだ。

　あぁ、やはりな。

「うん！　ふかふかだわ！」

「そうか。気に入ってくれたようでよかった」

　いくら、ここに泊まるのが最善だったとは言え、無理やり連れて来たのには変わりないからな。少しでもいい環境に変えてやりたかった。

「ほんとですね！　でも、枕が欲しいな……なんて」

　そう言ってリーフはチラチラと私の腕を見てきた。

「大丈夫だ」

　私は即座に土の一部を盛り上げ、枕を象ってみせた。

「……ありがとうございます」

　なぜかリーフは残念そうだった。

「……ん？　あぁ」

「キリシャ！　ボクはキリシャの腕枕がいいな！」

　なぜかくるりとリーフが振り向いた。

「ダメだ。腕の血が止まる」

「ええ〜！」

　リーフがまた残念そうにした。

「ねぇねぇ！　お腹は？アタシ、みんなでくっついて寝たいわ！」

　腹か……。

「まぁ、いいか」

　それに、くっついて寝たいというアイーシャの願いも無下にはできない。

「わ、私もいいですか？」

「あぁ」

「じゃあボクも！」

「お前はダメだ、ルル」

「ええっ！？」

「寝相が悪いからだ」

　私は知っている。ルルが何度かベッドから落ちていたことを。そんな調子でゴロゴロされてはかなわない。

「ちぇ。わかったよ」

　ルルは私が先ほど作った枕に頭を乗せた。

　まったく、さしてスペースも取れないこの洞穴で、どうして私を枕にしたいのか。

「もう寝るぞ。明日は早い」

「「はーい！」」

「はーい……」

　何がいいのかわからなかった私だったが、就寝時に感じる仲間の温もりは、とても心地の良いものだった。……ルルには内緒だ。