対決式ラーメン屋さんで完食などできない

あなたなりの対策を教えてください

ある日、学校の帰りに友達の案内でラーメン屋さんの前に止まった。

「ここが学校で言ってたラーメン屋さんか？」

「ああ、新感覚の対戦型ラーメン屋さんだ！

　３人で挑めば、誰か１人くらいは完食できるだろ！」

「大食いとか？　自信ないなぁ」

「ちがうちがう。とにかく中に入ろうぜ、見たほうが早いよ。

　味はとにかく保証するからさ。めっちゃうまいんだ」

「ふーん、じゃ俺帰る」

「この流れで！？」

テンションがやたら低い１人を何とか引き留めて店内に足を踏み入れる。

店内は１つずつブースが分かれているタイプのお店だった。

仕切りで区切られている１つの個室にはなぜかイスが２脚。

友達と並んで食べるのかと思っていたが、

店主がチャーシューぶつけてきたので間違いだと気づいた。

「お客さんは食い手でしょう？　そっちのイスは話し手の席ですよ」

「は、話し役？」

店主は壁に書かれているルールをあごで差した。

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【ルール】

・ラーメンを食べる食い手と、妨害する話し手に分かれます

・食い手と話し手はお互いに無視はできない。必ず応答すること

・時間内にラーメンを食べ終わらなければ話し手の勝利

・話し手が勝った場合、勝負後に邪魔されずにラーメンがふるまわれる

・食い手が完食した場合、話し手にはラーメンが与えられない

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「つまり……隣に座る話し手の問いかけをさばきつつ

　完食すればいいんだね」

「ああ、そういうことだ」

「やっぱ帰ろうかな」

「ここまで来たんだから頑張れよ！」

まもなく、３人の話し手が店内に入って来た。

どうやら入り口は２つあり、どちらから入るかで決まるらしい。

俺の隣には話が好きそうな女が座った。

「よろしく～～」

「ど、どうも」

「へい、お待ち」

ちょうど話し手が来たタイミングでラーメンが出来上がった。

制限時間は設けられているものの、普通に食べる分には余裕がありすぎる時間。

「いただきます」

割り箸を割ってラーメンに伸ばしたとき、

「ねぇ、どこから来たの？」

女が慣れた口調で質問をしてきた。

ルール上、俺は問いかけを無視することはできない。

「あーー、この近くです」

「どのあたり？」

「〇〇町のとこです」

「へぇーー、近くに△△公園のところ？」

「はい」

全然口に運ぶタイミングがない！！

こんなに矢継ぎ早に質問されたら食事が進まない。

ラーメンはどんどん湯気を失い、麺がふやけていく。

制限時間は俺というより、ラーメンがおいしくなくなる時間なんだ。

「あたし、よくこの店来るんだぁ」

今だ！　質問じゃないので答える義務はない！

慌てて麺を口に運ぶと、あまりのうまさに涙が出てきた。

「なっ……！　こんなにおいしいのか！？」

「でしょ。この店のラーメン食べちゃうと、他の食べれなくなるよね？」

箸が止まらない。女の言葉も耳に入らず、一心不乱にラーメンを運ぶ。

その瞬間、イスに電流が走った。

「いったぁ！！！」

女はニヤニヤしながら手元のボタンを見せた。

「今、あたしの話、無視したでしょ？」

「そ、そんな……あは、あはは」

「話し手は無視された場合に電流流せるようになってるの。

　強引に食べ進めようたって、そうはいかないから。私だって食べたいもの」

話し手は完食させまいと妨害してくる。

いったいどうすれば隙をついて食事を進められるのか。

というか、もうこのラーメン早く食いたいと胃袋が欲している。

待てよ。

確かルールには、俺からの質問も答えなければならないとあったはず。

「あ、あのぅ、お姉さんは……幸せってなんだと思いますか？　慣用句で！」

「か、慣用句？　えーっと、なんだろ……えぇ？」

女が言葉に詰まった。

待ってましたとばかりにラーメンをかっ込んでいく。

麺の食感、野菜の甘味、スープの味わい。

感動が舌の上だけなく脳まで感動で震えてくる。

難しく抽象的な質問を投げれば答えに詰まるから時間ができる。

「うおおお！　うめぇぇぇ！！」

「待って！　幸せは……そう！　さ、サルも木から落ちる！

　いつも失うリスクと隣り合わせってこと！」

女は焦って強引な答えを導き出した。

ラーメンを食い進めた俺の様子を見て、時間稼ぎと気づかれたのだろう。

「ねぇ、それじゃ、あなたはどうなの？　幸せってなんだと思う？　慣用句で！」

「犬も歩けば棒にあたる。意味は……誰でも幸せなんて見つけられるってことで」

「テキトーすぎるでしょ！」

抽象的なものは雑に答えても間違いではない。

でも、もうこの答えを教えちゃったから次は使えない。

「君はこのラーメンをどう思う？　具材から１つずつ答えてよ」

「え゛っ……！」

女のカウンターに箸が止まった。

味のリサーチをしようにも食べることはできない。

でも、食べないと答えることはできなくて……。

　・

　・

　・

「ありがとうございましたーー」

店を出ると、頭の中には食いきれなかったラーメンでいっぱいだった。

結局、俺は女の会話に翻弄されて完食できなかった。

「くっそーー……うまそうだなぁ」

店内では女がおいしそうにラーメンをゆっくり食べていた。

遅れて、友達２人も店内から出てきた。

「どうだった？」

「ダメだった、作戦失敗だよ」

「どんな作戦を使ったの？」

「話し手を銃で脅せば食い放題かと思ったんだ。

　ほら、ルールにも書いてないからセーフだろ」

「バイオレンスすぎる……」

「まさか隣がロボットだったなんて」

「しかも撃ったのかよ！！」

超演算のロボットによる妨害にはなすすべなく完食阻止。

一番帰りたそうにしていた友達にも確認した。

「お前は？　どうせダメだったろ？」

「いや、完食できたよ。おいしかったね」

「「　うおおおい！！　どうやった！？　なにしたんだよ！！　」」

まさかの結果に俺と友達は食いついた。

店内で聞かされたどんな話よりもどん欲に。

「どうって……簡単なことだよ。

　あの店にはみんなラーメン食べたいと思ってるじゃないか」

「だから、どうやって話し手を黙らせたんだよ！！　教えろって！」

「ラーメンを２つ注文したんだ」

「なんてWIN-WINな解決策……！」

俺はこの友人のことを末代まであがめることを心に刻んだ。