ザッカ・ハイプノース～森の謝月祭

にぎやかうさぎ

　「にぎやかうさぎは猫のところだろう。あそこはいつでも騒（さわ）がしいから」

　きまじめうさぎの案内（あんない）はナナカマドの道をいきました。

　たくさんの切り株があたりにふえて、白い煙（けむり）に甘いにおいがただよってきます。あなたがしきりにきょろきょろするので、ブルームは不思議そうです。

　「どうしたんです、店主さん」

　――するんですよ、いいにおいが……。

　「あそこからだろう。猫のキッチン」

　きまじめうさぎが鼻をふんふんさせて言いました。ナナカマドの切り株の向こうに、煉瓦（れんが）のかまどを囲んで働（はたら）く猫たちが見えてきます。

　おそろいのコック帽（ぼう）をかぶり、卵を割（わ）るもの、小麦粉とまぜるもの、フライパンをふるもの……。みんなとても忙（いそ）しそうですが、息ぴったりに歌っています。

　焼けやけケーキ

　天までとどけ

　金目

　ねこの目

　きれいな焼きめ

　月の蜜（みつ）いろ

　とっておき

　よく晴れた空に、きれいな焼きめのパンケーキがつぎつぎ舞（ま）いあがります。それをお皿に受けとっているのは、茶いろの毛をしたうさぎです。

　「あれが、にぎやかうさぎだよ」

　きまじめうさぎはそう言って、切り株のかげを出ました。あなたもブルームをかかえていきます。

　「猫さんがた、ごきげんよう」

　きまじめうさぎが名前の通りに真っすぐまじめに頭をさげると、猫はフライパンをゆすりながら答えました。

　「こりゃうさぎさんとこの、きまじめさんじゃにゃいか」

　「にぎやかうさぎを迎（むか）えにきたんだが、いいかね」

　ぴょこんぴょこんと跳（は）ねまわっていたにぎやかうさぎは、きょとんとして立ちどまりました。パチンパチンとかまどから、薪（まき）のはぜる音がします。

　「ねえ店主さん、あんまり近づかないでほしいな。ぼく、あっという間にこげてしまいそう」

　ブルームが怖がってあなたに身をよせました。猫がにんまり笑います。

　「そうそう、気をつけにゃ。その火はとっても熱いのさ」

　となりで生地をかき混ぜているやつもにんまりします。

　「そうそう、にゃん千枚ってケーキを焼くんだから。あんにゃふうにね」

　その金目がきらっと光って、横の切り株のことを言いました。

　近づいてよく見てみましょう。それは切り株なんかではなく、お皿に分厚（ぶあつ）く積みあげられたパンケーキなのでした。あなたの腕（うで）のひとかかえもある、切り株みたいなパンケーキ！

　あなたとブルームは、めずらしくって、うれしくて、きゃあきゃあ声をあげました。猫たちがおかしそうに笑います。

　「うにゃっはっはっ」「にゃあっはは」「あはっはははっ」

　最後のは、つられて笑ったにぎやかうさぎのものです。かまどの火にも負けないくらいに明るい笑いごえなので、辺りがぽっとなりました。

　「ああ、おかしい。それで、どうしたんだい。ぼくを迎えにくるなんて」

　お腹をかかえて、にぎやかうさぎが聞きました。

　「せっかちうさぎが倒（たお）れたらしい。で、このひとたちが伝言を頼（たの）まれたそうだ」

　「またなの。はっはっはっ。あんまり急ぐなっていつも言うのにね」

　むずかしい顔と、ころころ笑いが向きあって、ああだのこうだの話します。その横では、猫のフライパンから焼きたてのパンケーキがなげられています。それは少しもずれないで、切り株ふうパンケーキの天辺（てっぺん）に乗りました。

　「ねえ店主さん、ぼくたちそろそろ行かなくちゃ」

　ブルームが心配そうに言ったのは、新しい切り株がみっつも生えたときでした。あなたは思わず声をあげました。なにしろ、そのあいだじゅう、うさぎたちはおしゃべりに、あなたとブルームは猫たちの料理に夢中になっていましたので。

　かまどはいつしか、音もちいさくなりました。あなたが呼びかけると、きまじめうさぎも、にぎやかうさぎも、飛びはねて用事を思いだしました。

　「じゃあ猫さん、わたしら行くから」

　「はっはっ。せっかちうさぎがね、目をまわしたんだって」

　猫たちはコック帽をとって、それぞれ、せまい額（ひたい）をなでます。秋の空気に、汗がしっとりと心地よさそうです。

　「うん。そんにゃら、いってやらにゃいと」

　「おれたちも、そろそろ休けいにしようと思っていたところだ」

　「ああ、それにしても喉がかわいた」

　いっぴきの猫がべえっと舌を出しました。

　「ミルクはにゃいのか」

　「ぜんぶ使っちまったよ」

　キッチンにあるのは、空の入れものばかりです。

　――それなら、待ってください。

　あなたは肩かけ鞄（かばん）から、ミルクの瓶（びん）を取りだしました。

　――喉がかわいてはなんとやら。町一番のミルクを、みなさんでどうぞ。

　「にゃあ、うれしい！」

　瓶は一本しかありませんが、作るのも、食べるのも大好きなこの猫たちは、もちろん分けあうことも上手（うま）いのです。

　「祭りの前のごちそうといこうじゃにゃいか！」

　「はっはっ。働きがいがあるってものだね。では、猫さんまた今夜」

　ごろごろと美味しそうに喉（のど）を鳴らす猫たちに手をふって、あなたたちはまた森をいきました。