Ver3.1　影の王攻略戦《魔法暦94年》　前編

　季節は秋の半ば、太陽の熱を避けた爽（さわ）やかな風が身体を包みこんだ。私は白地に赤と青の直線（ライン）が施された魔法士のローブを身にまとい、聖弓魔法兵団の一員として集団に加わっている。

　決戦当日は好天に恵まれた。レジスタ王国の東部は秋雨と無縁であり、行軍に不利な天候はないと予想されていたが、まるで祝典の似合いそうな青空が広がっていた。首都コアは国中から人が集まって、研究所南の広い街道は朝から激励する群集で溢れかえった。

　大通り両脇に立ち並ぶ観衆の間を貫いて、聖弓魔法兵団総勢６４０名がデスティンの騎乗した馬を先頭に悠然と行進する。魔法士たちはローブをまとい、若干名を除いて徒歩で移動している。馬は過去の遭遇戦から待機させている間に襲われる可能性が高い。幸いにも影の王が姿を現す場所は、首都から休みなく歩いて５時間ほどで到着する。

　耳を覆わんばかりの歓声が延々と続く。熱狂の度合いはおおげさに思えたが、自分たちが参加できない運命の一戦に若者中心の集団を送り出すのだ。応援にも自然と力が入るのだろう……。魔法士たちは熱気にあてられ皆上気していた。私は魔法兵団の最後尾近くに位置し、盛り上がりを増す観衆の声援に包まれていた。正直、魔法士であることを今日ほど誇らしく思ったことはない。

　道端で行進を見守る母子に目が留まった。お揃いの赤いスカーフを身につけている。母親に身体を寄せた幼い少女が不器用に手を振った。こちらも手を軽く上げて笑顔で返した。

　首都コア南側の玄関口は大通りが国同士を繋（つな）ぐ主要道となって、遥か国境まで伸びている。魔法兵団は道を左に逸れて草原の中へと入った。騒がしかった歓声が急に小さくなる。途端にうわついた雰囲気から意識が現実へ引き戻された。微笑んでいた魔法士たちの表情が一様に険しくなったように感じる。

　過去に影の子を目撃した、あるいは被害の現場に出くわした経験のある魔法士は、顔中に緊張をにじませている。自分が今日死ぬとは思っていないが、全員が無傷で済むはずがない。できれば自身が不幸な負傷者にはなりたくない。差し迫った決戦に対して若干だが忌避の感情が漂いはじめた。

　私も不安という名の感情が表に出そうだった。詳しい戦術情報は末端まで綿密に伝えられているはずだ。魔法兵団側に問題はない。きっと大丈夫だ……。

　例えば徹底して役割を分担した蟻（あり）の集団は巨象をも倒し得るだろう。ただし蟻ならば、等身大の敵を引きちぎる顎（あご）と分厚い甲冑を持っている。魔法士は影の子１体に対してさえ、魔法弾なしには無力だ。魔法の伝道師から「影の王」と伝えられた相手との決戦には時期尚早という懸念が拭（ぬぐ）い切れなかった。

　だからより一層、奮起せねばならない。以前はティータ個人にのみ向けられていた責任感が、自分を砲台役とする「第１６部隊」の魔法士全員に対しても芽生えていた。

　聖弓魔法兵団は多年草が生い茂る平原を進み、東南東を目指した。影の王が姿を現す場所が徐々に近づいてくる。太陽が頂点に昇るころ、目的地まで中間ほどにある小高い丘に面した窪地で行進は止まり、休息を兼ねて全員で昼食をとった。決戦前に英気を養う最終ポイントだ。

　私は支給されたパンを口に入れ、周囲に目を配った。同じ部隊の若い魔法研究生が最期の食事になるかもしれない、と呻（うめ）いて落ち込んでいた。

　静かに近づいて声をかける。

「ちょっといいか？　部隊の砲台役、アキムだ。昨年春に午前半ばで中止になった演習があっただろう？　おれが原因なんだ。当時は身体が勝手に動いて負傷した人間を助けてしまい、ひどく叱られたもんだ。立場は変わろうとも人間中身は変わらない。部隊内の誰かが窮地に陥れば身を挺して助けにいくつもりだ」

　柄にもなく励ました。若い研究生は不安そうな表情を浮かべながらも食べ物をほおばった。

　私は今年２３歳になった。故郷の村にいれば家庭を持ち、畑の１０も借り受けて毎日農作業している年齢だ。女性は２０歳までに結婚する者がほとんどだ。ティータは将来をどう考えているのか……パンを口に含みながら、ふだん考えもしない事柄が頭を駆け抜けていった。

　食事時間が終わり、影の王を攻撃するための確認事項が再度、口頭にて伝えられた。デスティン団長は行軍に一切余念がなかった。今回の討伐隊には総合責任者という立場でエキスト魔法研究所長が騎馬で同行していたが、指揮権は魔法兵団長に一任されていた。

　銀髪の優等生とは過去幾度も衝突したが、命をかけて戦うとなれば頼りになる戦友だ。向こうも同じように思っているのだろうか？　多少なりとも信頼していなければ部隊の砲台役を任せることはないだろう。

　自分が所属する「第１６部隊」――聖弓魔法兵団の左から数えて１６番目の部隊は、展開した魔法兵の陣容で右端にあたる。右側面から攻撃を受けたときには兵団の壁として水際で対応しなければならない。中央の「第７部隊」先頭に立つティータとは距離を隔てているが、同じ砲台役として先頭にいる彼女の姿を視界に留められるのはささやかな慰めだ。

　号令が高らかに響き、再び魔法士たちは列をつくり行軍の準備を始める。太陽は早くも傾き始めていた。次に足を止めるのは「影の王」のいる目的地だ。私は再度気を引き締め、掛け声に合わせて足を上げて大地を強く踏みしめた。

　決戦場は傍目（はため）にはそれとわからぬ普通の平野だった――。

　影の王を発見したと伝えられる元掘削現場、縦穴の跡から５００メートルほど離れた場所……。腰ほど丈のある草がまばらに生えた乾燥地帯が影の王の本拠地だ。魔法暦零（ゼロ）年に現れたとされる宿敵は、エネルギー資源を求めて地底深く掘り進めた先祖が「燃える水」と呼ばれる化石燃料の代わりに呼び起こしてしまった。散々暴れた後、縦穴に近い場所で魔法の伝道師たちによって封印されたと言われている。

　地肌が露出した一角に染料でバツ印がつけられている。斥候の魔法士が残した影の王の正確な出現位置を示したものらしい。

　南を向いた状態で周囲に目を配ると、左手側――東の国境方向はレジスタ共和国を取り囲む霊峰から山岳が数キロメートル近くまでせり出している。けれど、自分たちが立つ場所は平坦そのものだ。戦況に影響を及ぼすような障害物は何もなかった。

　休む暇（いとま）さえなく、デスティン団長の指示に合わせて魔法兵団は陣形を整え始めた。演習時には横並びで常に前方のみ向いていた集団を、中央を基点にほぼ直角に折り曲げ、翼を広げたⅤの字になるよう移動させる。魔法兵団正面となる南側に出現する影の王へ、左右両翼より集中砲火を浴びせる意図があった。また、Ⅴ字の中央は敵から遠く安全な場所となる。「大砲弓（バリスタ）」の砲台である第７部隊を守る縦深陣だ。

　各部隊が配置を終えると同時に、支援役となる魔法士が隊列の後部から離れ、魔法弾の供給役となる白いローブを着た魔法士のそばへ移動した。演習時と同じく１部隊は２列縦隊。砲台役２名を先頭に供給役が横２列９名ずつ続く。隊列に属さない支援役は決められた相手の治癒を担当する。

　私の横にも黄色がかったローブを着る支援役の魔法士が近づいてきた。目の前に現れるまで気づかなかった男は背が低くずんぐりした体型のリューゾだった。

　特徴的な体型をした後輩とは牢から出て以来、言葉を交わす機会が一度もなかった。話しかけようとすれば避けられ、近寄ってきては懐疑的なまなざしを浴びせてしまうばかりで、一向に以前の関係を取り戻すことができない。

　自分が怪我をしたときや、部隊が右側面から攻撃を受けた時は彼が頼りだ。けれど、１年経過してもいまだ魔法兵団の支援役に留まり続ける後輩は心許なかった。何より個人的に嫌われているのではないか、という疑念が決戦に臨む背後を任せるのに憂いとなった。

「リューゾ、頼むぞ」

　不器用にも精一杯の笑顔を浮かべて両者間の摩擦を取り除こうと努めた。リューゾは目を伏して首を縦に振ったような仕草を見せるだけだった。きっと双方とも要領が悪いだけなのだろう。いつか仲良く話しあえる日は来る。今は魔法士のひとりとして信用するほかない。

　改めて部隊正面を向く。私が着る白亜（はくあ）のローブの背中には円の内側に六芒星（ろくぼうせい）が入った魔法弾吸収の刻印が描かれ、中央に番号１６０１が記されている。１６０１を目標とする魔法具は２種類……背後にいる供給役２名が持つ無属性の魔法弾を発する手袋と、リューゾが持つ土属性が付加された治癒の効果をもたらす手袋。距離を隔てた場所から私へ魔法弾を送る生命線だ。

　ローブの懐には砲台役に必要な４属性の魔法具が入っている。手袋を取り出し１枚ずつ、問題がないか確認した。砲台役は４属性の数に加えて、火と風のみ予備１枚を支給されている。点検を終え、僅かながら暖色を帯びつつある大空を仰ぎ見る。陽は傾きの度合いを強め、決戦開始の時刻が近づいていた。