Ver2.1　少年老い易く

　魔法暦９２年。ティータと裏庭で魔法の実験をしてから３年……。魔法研究所で過ごす日々は風のように過ぎていった。「影の子」は４年に一度現れる。言説どおり前回の遭遇から未だ問題は発生していない。４年目となる、今年の１０月１０日「影の日」まで平和な日々が続くはずだ。

　私は２１歳になった。顔は若干大人びただろうか。昨年節目の２０歳を迎えたが、何か変わったとは思えない。肝心の魔法研究は初年度に目覚しい成果を挙げて以来、しばらく停滞が続いている。１８歳の折、魔法暦８９年３月の魔法研究会議にて魔法属性の合成について失敗した旨を報告した。私は別の研究へ方針転換するつもりだったが、エキスト主任魔法研究士から引き続き魔法属性の合成を調査するよう要請があり、成功する見込みのない実験に延々と時間を費やした。

　魔法研究所そのものは魔法暦９０年を境に大きく変貌を遂げた。複数名で魔法弾を撃ち出す仕組みと、遠隔から魔法効果を維持したまま送受信する技術が効果的に交わり、魔法士たちによる集団戦法が実現した。

　同じく魔法暦９０年にエキスト主任魔法研究士は高らかに宣言した。

「魔法研究の成果は、辛酸（しんさん）の時代を経て魔法暦８０年から飛躍的に向上した。８８年に複数の魔法士による魔法弾放出が可能になったことを足がかりに、８９年以降、魔法は集団戦術へと昇華した。今日にいたって魔法による戦力は、旧レジスタ王国に存在していた正規軍を凌（しの）ぐものである。我々は大きな武器を手に入れた」

　レジスタ共和国の政治家が多数集まる会議にて大喝采（だいかっさい）を浴びたエキストは、魔法研究所が開設されて以来、最大の予算を引き出す殊勲を立てた。

　発言力を増した主任魔法研究士の発案により、魔法研究所では多くの新語が用いられるようになった。魔法士は「魔法兵（まほうへい）」、魔法士の集団は「聖弓魔法兵団（せいきゅうまほうへいだん）」と名称を変えた。戦闘力を重視し男性魔法士の比率が高まった。「兵」という言葉を用いたことに対して批判も上がったが、「運命の日」まで残り１０年を切った状況で最大派閥であるエキスト研究班の方針が曲がることはなかった。

　魔法研究は新規に発想を求めることよりも、現状の仕組みのまま集団をどれだけ効率的に運用するかが争点となり、魔法暦９０年に私やレッドベースが班長を務めていたすべての魔法研究班はエキストの研究班へ統合された。以降は研究を立ち上げる前には必ず主任魔法研究士の許可が必要とされ、「役に立たない」文献を題材にした提案はすべて棄却されてしまった。

　忸怩（じくじ）たる思いもあるが、現在は１００名以上の魔法士が連携して魔法弾を撃ち出す演習を間近で見ることができる。魔法研究所のたどった道のりは決して間違っていなかったのだろう。魔法弾が大量に飛び交う様は、魔法士の集まりが使役しているという範疇（はんちゅう）を超え、まるで集団全体が一個の生き物のようであった。

　功労者はレッドベースだ。魔法弾を遠隔から吸収の魔法具へ飛ばそうとする際、複数の魔法士の動作が近距離で交錯すると、互いが干渉してしまって魔法属性の合成と同じく何も起こらないという問題が発生した。

　レッドベースは魔法具と刻印の専門家である。新しい刻印として、「番号」を付加した吸収と放出の刻印をそれぞれ作り出した。魔法弾は番号が揃った刻印同士の組み合わせでのみ、空中を経由して送受信できるハイテクノロジーへ変貌した。

　役に立たない教科書に記載された別世界の技術では、「電波」の送受信がこれに似ている。周波数を変えた複数の電波を用いることにより、送り手と受け手で種類を区別するのだ。赤髪の先輩魔法士は魔法具の刻印に番号付与（ナンバリング）することによって、多数の魔法士が入り混じった状況下でも、無線による正確な魔法弾受け渡しを可能にした。

　そして時間軸は魔法暦９２年、２１歳となった今年へ移る。魔法の集団演習と錬度向上が中心となった魔法研究所で私が貢献できることは少ない。エキスト主任魔法研究士の下、端整な顔立ちに精悍（せいかん）さを増したデスティンが聖弓魔法兵団（せいきゅうまほうへいだん）を統率する団長として、実行部隊を指揮するようになった。

　同年４月、魔法研究生の志望者たちが首都コアへ集まってきた。記憶に懐かしい入学採用試験が始まる。私が魔法研究生になってから正確に４年が経過したことになる。

　例年と比べて選考に変化があった。魔法兵団の早期強大化という目的から、以前より多くの者が試験を通過して新しく研究生に加わった。魔法力試験での合格の敷居を低くしたようだ。体内に蓄積できる魔法弾の総量――「魔法力」を合否の問題にすることは意味がないと思っていたので、合格基準の変更には賛成する。

　同時に人事体系が一新される。高齢だったジョースタック魔法研究所長の辞職。後任はエキストが引き継ぎ、新魔法研究所長となった。また、魔法研究生の中で安定して成果を挙げてきたレッドベースと魔法兵団長デスティンが昇格して「魔法研究士」の一員に加わった。

　特任魔法研究生は私ひとりが取り残される格好となり、研究室を持たない形骸化した役職は時折、一時の栄光にすがる嘲笑の対象として扱われるようになった。

　季節は春から夏へ変わり、残暑厳しい晩夏となる。前回から４年目となる「影の日」が近づいていた。