異世界召喚されたけど勇者ではなかった

第9話 広場

　赤茶色のスライムと連れ立って歩くようになって数日が経った。

　それでわかったのが、やはりこのスライムとは“ある程度”意思の疎通が可能であるといいことだ。

　ある程度というのは、あまり細かいことを言っても通じていないのである。もっと漠然と、腹が空いた、疲れた、少し待ってくれ、くらいならこちらの意思を汲んでくれる。感覚としては、幼児と話すのに近いと思う。

　夜眠るときは、落ち葉と手持ちの服全てを使って寒さを凌いだ。

　初めはそれでも寒く、また落ち葉を敷き詰めても地面は硬く冷たいので、寝心地は非常に良くないものだった。

　しかしそんなおれを見かねたのか、三日目からはスライムがおれの寝床になってくれた。

　スライムと行動し始めて三日目の夜のことである。

「では寝ようか」

　スライムは睡眠を必要とするのか知らないが、ともかくおれが寝ている間も傍にいるようだ。目覚めたときスライムがいないということはなかった。

「あまり楽しくない睡眠の始まりだな……」

　溜め息を吐きながら寝床の準備をしていると、みょんとスライムが平たく伸びた。そして小さな触手をつくり、こっちへこい、と言うように自分の体を軽く叩いた。

　大きさはおれが寝転ぶと丁度いい塩梅になるくらい。

「…寝ていいのか？」

　問いかけると、おなじみの、こおおん、という鳴き声を発した。

「ありがたい。では失礼」

　靴を脱いでスライムの上に横になると、柔らかいが反発もある、理想の寝床であった。しかも、ほんのりと暖かい。ウォーターベッドとか、こんな感じなのかも知れない。

　その日より、眠るときはスライムベッドを使わせてもらえるようになった。

　やけに開けたところに出た。巨木に囲まれた、高等学校の運動場くらいの広場である。

「おお。祭りでもあるのか？」

　そこに様々な魔物がいた。

　自動車ほどもある白銀の蜘蛛、体のあちこちに継ぎ接ぎのある獣、燃えているように揺らめく影法師など、二十はいる。

　少ないながら、人間、或いは人間のような者もいて、その中の一人がおれ達へと真っ直ぐ歩いてきた。

「ああカラム！探しましたよ本当に…無事のようですね？」

　奇妙な風体の人物である。頭に単眼のガスマスクらしきものを被っていて、上下ともにゆとりのある服装をしている。その上から濃い緑のマントを着けていた。

　そして彼の言葉に出てきたカラムとは、どうやらこのスライムのことらしかった。

　ガスマスクが目の前に来ると、スライムは跳躍してその腕に飛び込んだのだった。　

「ふんふん。……ほほう。……それはそれは」

　スライムは何度も例の硬質な鳴き声を響かせ、その度にガスマスクが相槌を打っている。

　しばらくするとガスマスクは、置いてけぼりを食らったおれに向き直った。

「あ、どうも、わたくしはテクタルクといいます。こちらのスライムのパートナーでございます」

「ご丁寧にどうも。左右加静紀そうかしずきです」

　手を差し出されたので、こちらも手を伸ばして握手を交わす。ただ、その手は人間のものではなく、まるで樹木のようであった。

「カラムが、あ、こちらのスライムがお世話になりました」

「とんでもない、世話になったのはこちらです。スライム君には随分良くしてもらいました」

　特に就寝時は。

「おやそうなのですか？ちゃんと恩返しはしたようですね」

「そもそも、私は何かをした覚えはありませんが」

「んん？カラムはあなたに大きな魚から助けられたと言っていますよ？」

「あ」

　何故スライム、もといカラムがおれを警戒することなく、むしろあれやこれやと気を回してくれていたのか、ようやく合点がいった。

　あの甲冑魚は初め、カラムを狙っていた。そこにおれがやってきてあれを倒したから、カラムは命を救われたと思っているのだ。

「偶然ですよ。たまたま通りかかっただけで、そんな事情があるとは知らなかった」

　それより、むしろあの魚から獲物を横取りするつもりだったとか、そんな風には考えなかったのだろうか。

　無論そんなつもりはなかったけれども、と前置きしてそう伝えると。

「むむむ、そう言われればそうですな。……まあ、これはまだ子どもでして。少し単純なところはありますねえ」

「子ども」

　そうらしい。スライムの年齢なぞわかるはずもない。おれは異世界から来たばかりなのだから尚更である。

「探したと言っていましたが、はぐれていたのですか」

「ええ、こやつは今言った通り子どもですので…少し目を離した隙にどこかへ行ってしまったのですよ」

「それはいけないな、カラム」

　カラムに言うと、こおおん、こおおん、と鳴いた。

「まったくお前は調子がいいなあ……」

　困ったように溜め息を吐くテクタルクさんは、どこか楽しげにも見える。きっと、両者の間には強い絆があるのだろう。

「さて、わたくしからも何かお礼をしないといけませんな」

「なら丁度いい、　これは一体何の集まりか教えてください」

「ああこれですか？これは――」

　テクタルクさんが答えかけたところで、地響きがした。それも一度二度とではない。そしてそれは段々とこちらに近づいている気がする。

「来ましたな。これですよ」

　テクタルクさんの言葉と同時、木々の奥から姿を現したのは、体長が二十メートル以上はある六本脚の獣だった。