ラトリオット／イブツ戦線

第１章

第１話／イコーラの街と出陣

　イコーラの街は今日も活気に満ちていた。

　特にこのイソール通りは街一番の賑わいを見せており、商人の客引きの声や馬車の車輪の音で満ち、世間話をする人や楽しそうに買い物をする人など、多くの人が思い思いに過ごしていた。

　宿屋を出たシルマとルズの二人はイソール通りを歩いていた。ルズが先を歩き、シルマが後を追っている。

　シルマは先ほどのルズの言葉を頭の中で反芻していた。

　──ラトリオットへ来ないか。

　加えて彼女は、自分は騎士であると言っていた。

　ラトリオットの騎士。この世界の脅威であるイブツを狩る戦士。世界に十数人しか存在しない選ばれし者。多くの者が彼らの強さに畏敬や憧れの感情を抱いていた。

　そんな彼らだが、理由は不明だが一般人の前にはあまり姿を現さないし、一人一人の個人名や種族もわからない。それ故、人によっては実際には存在しないのではないか、と考える者もいる。

　しかし実際に、圧倒的な力を見せ、騎士と名乗るルズにラトリオットに誘われた…。騎士は実在していたのだ……。そして、その騎士に俺もなれる……？

　宿屋でルズにその話をされた時は、一瞬、言葉の意味が理解できなかった。例に漏れず、騎士に対して憧れを抱いていたシルマは、言葉の意味を理解した瞬間、笑みを抑えることができなかった。

　しかし、二つ返事でラトリオットに行くと答えそうになった時、シルマはふと疑問に思った。なぜ俺なのか、と。

　俺はイブツに殺されかけた。仮に訓練を積んだとしても、あの怪物を倒せる気がしない。というかそもそも、俺みたいな一般人が騎士になれるのか……？

　俺が返事を言い淀んでいるとルズは、とりあえずラトリオットまで行って、そこで改めて説明する、と言い俺もそれを承諾し宿屋を出た。

　そして今に至る訳だが──。

　「ねえ、シルマは護衛の仕事に何か、こう…こだわりとか、思い入れ、みたいな物はあるの？」

　俺の前を歩いていたルズは、いつの間にか俺の隣まで移動していた。

　「こ、こだわりと思い入れかぁ……」

　突然の質問とその内容に少し驚く。こだわりと思い入れ……。あまり考えたことはないな……。

　「思い入れは特にないかな。こだわりは、そうだな、依頼人をしっかりと守り通す、とかかな」

　「ベス族の依頼人さんをイブツからしっかり守ってたもんね」

　「ほんとはずっと側にいるべきだったんだけどな」

　俺を吹き飛ばしたあと、こちらを見るイブツが映像として脳内に映し出される。

　まさか比較的平和なイコーラ近くの森でイブツに遭遇するとは思っていなかったから、咄嗟の判断が依頼人を逃がして自分は戦う、なんてものになってしまったけれど、今にして考えるとやっぱり逃げた方がよかったよなあ……。

　「でもそれなら騎士にも向いてると思うんだけどなー」

　そうルズは言う。

　「いや、向いてるのかもしれないけど、そういう問題なのか……？」

　「誰かを守る、っていう気持ちは大切だよ、っと」

　「着いたよ、シルマ」

　宿屋を出て、イソール通りを進み十数分、二人の目の前には、通りに面する建物の中でも一際大きい建物。〈ラトリオット〉──冒険者ギルドとイブツ対策組織、二つの顔を持つ組織だ。

　冒険者ギルドは、このイコーラの街に複数存在しているが、イブツ対策組織はこのラトリオットのみだ。

　シルマはこの建物の冒険者ギルドには出入りしたことがあった。住民などの依頼が受注できて、それをこなすとギルドから報酬が出る。依頼の内容は基本、護衛だったり凶暴な獣の討伐だったりと一般的なものだ。

　商会から護衛の仕事が来ないときは、よくここで護衛の依頼を受けていた。

　シルマとルズの二人は正面の大きな扉から建物へと入る。

　中は大勢の人で賑わっていた。自分たちと同じペル族や、深い体毛に体の一部が覆われていて、獣っぽいベス族。酒を飲んでいるのか、陽気に普段折りたたまれている腕の羽を広げるハロ族。建物の奥で様々な武器の手入れを行う、他種族よりも小さいナノ族。窮屈そうに椅子に座り談笑する、他種族よりも体が大きいガンタ族……。

　五つの種族が同じ建物の中で過ごすこの光景は、いつ見ても心が弾む。

　五種族が共存するイコーラといえども、各種族の身体的、文化的特徴の違いから、居住区自体は五つに分かれている。五種族全てが集まり過ごす場所といえば、店があり賑わう通りやここのようなギルドくらいのものだ。

　建物内を進むルズは、受付嬢が立つカウンターへ向かっていた。シルマは少し遅れてルズを追う。ルズと受付嬢は、少し会話したあと、二人してこちらを見る。

　「この人ですか？」

　「ええ、そうよ。いいわよね？」

　「はい！もちろん！」

　「ええと、シルマさん、ですよね？初めまして。ルズさんからお話を伺いました。入館を許可しますので、ルズさんについて行って下さい」

　「あ、初めまして……入館？」

　「さ、ついてきて、シルマ」

　入館とはなんぞや……という疑問を口にする間もなく、ルズが行ってしまう。

　はぐれる訳にはいかないのですぐについていくと、ルズは建物内の端、ギルドの職員が監視する重厚な扉の前へ到着した。

　ギルドの職員によって扉が開かれる。中には、地下へと続く階段があった。

　この建物には地下があったのか……。俺が驚いている間にも、ルズはどんどん先へ進んでいく。やがて、またもや重厚な扉が現れ……。

　──扉を開くと、上に負けず劣らずの熱気が伝わってきた。

　この場所にも五つの種族全てが集まっており、談笑する者、真剣な顔でミーティングをする者など様々だ。上と違う所と言えば、酒を飲んでいる者がいないのと、若干人数が少ないのと──。

　周囲を見回すシルマの目に、見慣れないものが映った。談笑する男の腰に下がる、少し青みがかった白、白藍色の剣。よく見ると、ここにいる殆どの者が、同じような色味の武器を装備している。普通の素材ではない。アレは……まさか……。

　「やあ！ルズじゃないか！久しぶりだな！」

　シルマが絶句していると、大柄なハロ族の男がこちらに気付き、近づいてきた。

　「こんにちは、シェルさん。もう少し早く帰ってくるつもりだったんだけどね」

　「ハッハッハ、話は聞いているよ。そちらが例の少年かな？」

　シェル、と呼ばれた男はシルマを見てそう言った。口を動かすたび喉元の大きな羽が動きに合わせて揺れる。

　「初めましてシルマ。私はシェル・アルマギア。ここの副長を勤めている。ようこそ、ラトリオットへ！」

　「初めまして。シルマです。あの、一応まだ入ると決めたわけじゃ……」

　「あれ、そうなのか。それはどうしてだい？」

　「それは……俺みたいな一般人が、あんな怪物を倒せるとは思えないし……」

　俺の考えを、順に口から出していく。自分の実力不足や不安などを喋るうち、頭の中が整理され、一つの感情が表に出る。

　「俺は……怖いんだ。死にたくない。もうあんな思いはしたくない……」

　ルズにラトリオットに誘われたとき、返事を言い淀んだのは、この感情のせいだろう。シルマはそれを今理解した。

　「ふむ……その気持ちはよくわかるよ。だが君には才能がある。イブツとの戦いの才能が」

　「どうか、君の力を貸してくれないか？」

　才能……？俺に？……俺はそうとは思えない。夢に見るほどイブツに恐れを抱いたのに、そんなものがあるとは思えない……。

　「シェルさん！緊急連絡です！東の森で、イブツが二体、出現したとのこと！」

　突然、ラトリオットの職員が声を上げる。

　東の森……3日前、俺がイブツと戦った森。そこにまたイブツが出現したのか。

　「そうか……ルズ！」

　「はい」

　「東の森へ向かってくれ。シルマ、ルズについていきなさい」

　「えっ」

　急な提案に困惑するシルマ。

　「改めて見てきてほしい。私たちラトリオットが戦う相手が一体何ものなのかを」

　「そしてその後、もう一度、君をラトリオットへ勧誘することにしよう」

　シルマとイブツの、戦いの火蓋が切られようとしていた。