血と永遠

第8話

　「そういえば、どうしてお前は人形なんか作っているんだ？吸血鬼」

　サイグがこの世界の果ての淵唯一の家に慣れてきた頃、こんなことをアークに聞いた。その質問にアークは、

「ん？趣味だが？」

　と平然と答える。

「趣味なのか！？」

　見事なツッコミを入れるサイグを、アークは意地悪く鼻で笑った。

「お前の反応は素直かつ面白くて良い、それだけでも口説いた甲斐があったというものだ」

「だ・か・ら！口説かれてなんざいないわこの若作りジジババア！」

「斬新な罵倒だな！ジジババアなど聞いたことが無い！」

「畜生おちょくりやがって！で、本当に趣味なのかよ」

「ん、そうかその話だったな、いやまあ、ちゃんと実用的な意味はあるぞ、実用的に使おうとして趣味になっただけだ」

「俺はその実用的な方を聞きたいんだが」

　若き英雄の実直さに応えて、サイグは自信の過去を語り始めた。

「ふむ、そうさな。そも私は元々吸血鬼ではなかった、お前と同じ……いや、お前以上に平凡な男だった」

「人が吸血鬼になるのはまあ、よくあることだな、お前達はそうやって人数を増やすと聞く」

　サイグの言葉にアークは頷く。ただそれだけの動作に気品が溢れる。吸血鬼は総じて美しいものだが、ここまでの美貌を持つ者は、元々吸血鬼であったものでも少ないだろう。

「その通りだ、だが、私は自力で吸血鬼になった。その過程で身につけたのが人形を動かす魔術だ」

「自力で、吸血鬼にだと？そんな話、聞いたことが無いぞ」

「だろうな、私自身の研究の成果だし、吸血鬼になった時にそれは全て消去した。私自身どうやったのか曖昧だから、もうこの世に残っていない術だよ、私と同じ領域に至るものがいなければの話だが」

「とんでもない奴だったんだな、お前……」

「伊達に3000年生きていない。吸血鬼は不老不死だが、割と良く殺されるからな、地上で私より長く生きている者はそうはいないだろう」

　吸血鬼が割と良く殺される、というのは主に英雄の存在があるためである。吸血鬼はそれそのものが世界のシミになりやすい。よって英雄に殺されやすいというわけだ。他にも理由が無いではないが、それを語るのは今は蛇足だろう。

「それで続きだが、私は人の身の時にも100年生きた。ほぼ人の寿命の限界と言えるだろうな。人形作りを始めたのは50を超えたあたりからだったか。元々人形師というのは自分の完全なる分身を作り出し、この世に永遠に残り続けようとする者を言う。自分を超えるモノを作るのは簡単だが、同じモノを作るとなるとこれが難しい。私の人形も、一つたりとも完全に同じモノは無いと言えるからな」

「ははあ、自分の完全なる分身を作って、不老不死を実現しようとしたわけだ」

　サイグの言葉に、アークは再び頷く。喋るだけでは暇になったからか、その手の中には人形のパーツが持たれており、それを竜の赤子が遊び道具にしていた。

「そういうことだ。もし生身の私が死んでも、人形に不老不死の研究を続けさせるつもりだった。ま、最終的には無駄になってただの有用な趣味になったがな。ああ、私の分身の人形なら、まだ私の部屋に置いてあるぞ」

「む、そう言われると見てみたいな、お前の人間時代の姿ってことだろう？」

「ああ、奇跡的に私と全く同一の存在になった人形だ、別に隠す物でもなし、見せてやろう」

「なんだか面白そうな話をしてるわね、私にも見せて頂戴な」

　部屋の隅でナイフを研ぎながら話を聞いていたリドルが、研いでいたナイフを投げつけながら言った。アークは難なく受け止め、素手でナイフの刃を砕け散らせた。2人にとってこの程度は挨拶レベルなため、特に文句も言わない。仮に脳髄をまき散らそうと、アークは即座に修復してしまう。

「わかったわかった。ついてこい、正直自分と同じというのは気味が悪くてな、姿の変わった今でも一番奥に置いてあるんだ」

　アークは自室に入ると2人を先導しながら歩いていく。アークの自室は魔術で時空を歪められており、ほぼ無限に広がっている。アーク意外が入れば、永遠に彷徨い続けること必至である。

　時間感覚の喪失した中、一瞬で着いたのか、無限の時間の中を漂ってから着いたのかもわからないが、アークが最奥に来たことを告げた。

「気分が悪くなるなこの場所……」

「同感」

「ま、快適さなど求めてはいないからな。さ、これだこれだ」

　アークは無数に浮かんだり置かれたりしているケースの中から一際豪奢な装飾の施されたものを引き寄せた。

「あまり見たくないからすぐ開けてすぐ閉めるぞ、よく見ておけ」

　返答も聞かず、アークは箱を空けた。その中には……

「ん？」

「あら？」

「……何？」

　何も無かった。ただ、衝撃や汚れに徹底的に配慮された内装を晒しているだけだ。

　そして、周囲にある人形のケースが、音を立てて一斉に開きだした。